「お仕事をやめさせてもらえないでしょうか？」
その言葉を聞いた瞬間、俺は何も言えなくなった。まさか正美さんからそんな言葉を聞くことになるなんて、夢にも思っていなかったからだ。
俺は無藤年也。33歳で、地元で有名な焼肉店の店主をやっている。元々は両親が営んでいた店で、3年前に父が亡くなってから俺が継いだ。ホテルのレストランでシェフ見習いをしていたが、地元の人たちに懇願され、母一人に店を任せるのも気が引けて、シェフの道を諦めてこの店を継ぐことにした。
実際に働いてみると、焼肉屋の仕事は思っていた以上に面白かった。お客さんと話すのは楽しいし、新しいメニューを開発するのもやりがいがある。常連客に試作品を食べてもらうのも楽しみの一つだ。両親のレシピを再現できるように日々練習し、食材を仕入れるために農家を訪ねるのも楽しかった。レストランで働いていた時よりも、今の方がずっと充実していた。
母は今ではほとんど店に立たないが、たまに来ては俺の作る料理にアドバイスをくれる。
「とや、これちょっとお父さんの味と違うわね。塩が違う気がする。」
「え、塩？父さんって塩にまでこだわってたの？」
「当然でしょう。料理には塩が一番大事って言ってたくらいなのよ。」
両親はとても仲のいい夫婦だった。母にとってこの店は父との思い出が詰まっている場所だ。だから母が店に立たなくなったのは、店にいると父がいなくて寂しいからなんだと思う。俺も極力母に手伝いを頼まないようにしていた。
「母さん、膝が痛いんでしょ？店は俺一人で大丈夫だから休んでて。」
「うーん。でも家に一人でいてもなんだか静かでね。」
家は古くて広く、二人で住むには広すぎる。幼い頃、暗い部屋の前を通るのが怖かったのを今でも覚えている。
「幽霊とか出ないから大丈夫だよ。」
「そういうことじゃなくて、寂しいから嫌なのよ。」
母はそう言ってため息をついた。
そんなある日、友人が店に食べに来てくれた。
「相変わらず混んでんな。休みとかあるのか？」
「正直あんまり休みはないかな。まあでも他にやることもないしさ。」
「お前そんなこと言ってるからずっと彼女ができないんだよ。本当そうだぞ。」
「ああ、そういえば隣町に新しい焼肉屋ができて、無料券を配ってたんだけど、今度みんなで行かないか。」
「え、焼肉屋ならうちでいいだろう。」
「でもたまにはいいじゃねえか。ここはちゃんと金を取るだろう。」
「当たり前じゃねえか。でも割引してるんだから感謝しろよな。」
「まあまあ、落ち着けよう。ライバル店の偵察ってことで今度行ってみようよ。」
彼らは俺が休みなしで働いているのを心配して誘ってくれたのだろう。自分の店で飲み会を開いても結局は俺が働くことになってしまう。友人の優しさに胸が熱くなった。ただ、彼らの休みは土日で、週末に店を閉めるわけにはいかない。
「気持ちは嬉しいけど、俺はちょっと…」
「たまには行ってきなさいよ。その日は私が店にいるから。」
「いや、でも母さん一人じゃ…」
「大丈夫よ。もしお客さんが増えすぎちゃったら連絡するし。」
母まで気を使ってそう言ってくれたので、俺は父が亡くなって初めて店を母に任せ、友人たちと新しい焼肉屋に行くことになった。
乾杯。たまにはこうして友人とワイワイするのもいいものだと思った。
「ここあんまりうまくないな。」
「おいおい、やめとけよ。」
「年也の店の方が何十倍もうまいよな。」
確かに肉は薄く感じるし、油も良いものではない。ただ、メニューを見るからにこの店は安さが売りのようだから、ある程度は仕方がないだろう。
「まあ、ただだからいいじゃねえか。」
「まあそうだな。無料券使えるの今日までだし、仕方ねえか。」
「俺は久しぶりにみんなと飲めるだけで十分なんだから。ありがとうな。」
「なんだそれ？お前らしくないな。気持ち悪いぞ。」
そして俺たちは食事をしながら互いの近況を報告し合った。
「いやあ、食った食った。じゃあそろそろ帰るか。」
会計をするためにレジに向かうと、入り口付近で親子が店員と揉めているのを発見した。
「ああ、こちらは期限が切れてますね。」
「そ、そんな…」
俺はその親子に釘付けになった。着ている服がボロボロだったからだ。
「すみませんが、なんとかなりませんか？」
「だめだよ。あなただけ特別扱いできないでしょ。そもそも無料券を配る理由って分かってます？」
「え？どういうことですか？」
「無料で客を呼んで、またうちの店に来てもらうためなんだよ。」
店員はその女性を上から下までなめ回すように見ると、鼻で笑った。
「あんたたちがまたうちに来るとは思えないんだよなあ。」
「また必ず来ます。お金ができたら必ず来ますから。今日だけでもなんとか…」
必死に説得しようとする母親の足元では、双子が心配そうに母親を見つめていた。すると俺は双子の一人と目が合ってしまった。どうやら俺に助けを求めているようだ。
「わかりました。」
母親は食事するのを諦めて、子供たちを連れて店から出ようとした。俺は見かねてその親子に声をかけた。
「あの、よかったらうちの店で食べませんか？」
「おいおい、人妻にナンパか？」
「違うよ。」
からかってくる友人を無視して、俺は女性に話をした。
「実はうちも焼肉屋をやっていて、俺は店の名刺を渡した。」
「せっかく声をかけていただいたのに申し訳ありませんが、実はお金をそんなに持っていなくて、こちらのお店に来たのは無料券を配っていたからなんです。実は今日はこの子たちの誕生日でして、焼肉でお祝いしようと思ったんですけどね。」
「なるほど。そういうことだったんですね。」
俺は双子と視線が合うようにその場にしゃがんだ。
「お誕生日おめでとう。うちの店に来るといいよ。特別におじちゃんが美味しい焼肉食べさせてあげるよ。」
「そ、そんな悪いです。」
「大丈夫ですから。遠慮しないでください。隣町なんですけど、今からタクシーを呼ぶので一緒に行きましょう。」
「で、でも…」
「ああ、彼のとこの焼肉美味しいですよ。正直ここよりもうまいっす。」
結局、友人たちの後押しもあって、俺は親子を店に連れて行った。
「ただいま。」
「あら、思ったより早かったわね。」
店には常連客が数人いるだけで、そこまで混んでいなかった。
「こちらにどうぞ。」
俺は母に事情を説明すると、母はニコッと笑って女性と子供たちに話しかけた。
「いらっしゃいませ。お誕生日おめでとう。たくさん食べていってね。この子たちはアレルギーとかはない？」
「はい、ありません。」
母は嬉しそうな表情で厨房に入っていった。俺も厨房に入り、自慢の肉を一枚一枚丁寧に大皿に並べた。こういった盛り付けはレストランでの修行の経験が生きてくる。
「お待たせしました。たくさん食べてくださいね。」
「本当にありがとうございます。」
俺は子供たちが食べられそうな一品料理もいくつか作って持っていった。女性は申し訳なさそうにしていたけど、双子は大喜びでたくさん食べていた。
「こんなにお腹いっぱいになったの初めて。」
「私も。」
双子たちが満足そうにしていると、そこに母が大きなケーキを持ってやってきた。
「まだデザートが残ってるわよ。」
コンビニで買ってきたケーキに、仏壇用のろうそくが刺さっている。
「母さん、これ…」
「ケーキ屋さんがもう閉まっていたのよ。ごめんなさいね。ろうそくもこんなのしかなくて。」
それでも子供たちは大喜びだった。
「こんなことまでしていただいてすみません。本当になんてお礼を言ったらいいか…」
「いえ、コンビニのケーキでなんかすいません。嬉しいです。ほら、二人ともありがとうは？」
「ありがとう。ありがとう。」
二人揃って俺たちに頭を下げて、とても可愛く感じた。その後は常連さんたちも一緒にバースデーソングを歌ってくれて、即席の誕生日パーティーにしてはとても盛り上がった。
しばらくすると子供たちは疲れてしまったのか、店内で寝てしまった。女性はせめて片付けだけでもと頭を下げてきたので、双子たちのことは母に見てもらい、店の後片付けを手伝ってもらうことにした。
一緒に店内を清掃していると、女性は正美と名乗った。35歳のシングルマザーらしい。子供たちはカリンとマリンで、まだ4歳だという。
「子供たちにとっても私にとっても、今までの中で最高の誕生日でした。ありがとうございます。」
「そんな大げさな。でも嬉しいです。」
話を聞くと、正美はつい先月アルバイトを首になってしまったという。急な欠勤を続けてしまったのが理由だという。子供たちに熱があると保育園から呼び出しがかかり、引き取りに行かなければいけない。しかも双子となるとその分呼び出される頻度は増えるため、正美は何度も欠勤せざるを得なかったのだ。
「まあ、保育園も何かあってからでは責任が取れませんからね。」
「はい。仕方がないことではあるんですけど、私も仕事をしないと生活ができないので。」
「ちなみに今はどんなお仕事を？」
「今は働けていません。もちろん仕事は探しているのですが、申し込んだところは全て落ちてしまいました。」
「そうですか。じゃあうちで働きませんか？」
「え？」
「今のこの店は基本僕一人で回してるんですけど、正直大変で。だから手伝ってもらえると嬉しいなって。」
「私、いいんですか？」
正美は俺の腕を掴んで興奮気味にそう言った。
「は、はい。正美さんさえよければ…」
「じゃあ保育園のお迎えは私が行こうかしら。」
いつの間にか母が混じっていた。
「保育園から帰ってきたら私が見といてあげるから。家も広いし、遊び場もたくさんあるわよ。」
母がそう言うと、正美は突然涙を流し始めた。
「え、正美さん？」
「あらあら。」
慌てる俺とは対照的に、落ち着いて正美の背中をさする母。
「すみません。こんなに人に優しくしてもらったことがなかったので。」
きっと正美は今まで一人で頑張ってきたのだろう。結局その日は子供たちがぐっすり眠っていたので、正美はそのまま家に泊まり、翌朝帰って行った。そしてそのまま子供たちを保育園に預け、再び店にやってきてアルバイトの契約を交わした。
こうして正美はうちの店で働くことになったのだ。彼女は想像以上によく働いてくれて、俺はこれまでに比べてかなり仕事が楽になった。さらに正美は愛想もよく、あっという間に常連のおじいちゃんやおばあちゃんのアイドル的な存在になっていた。
俺は正美のおかげで、今までやりたくても手が回らなかった作業ができるようになった。滞っていた新メニューの開発も進み、常連客に試作品をたくさん食べてもらうこともできた。正美は細かい気配りもできる人で、店内も今までより綺麗になった気がする。
「なんかこの店綺麗になってね。」
「正美さんのおかげだろ。」
正美は友人たちとも仲良くなり、楽しく仕事をしてくれるようになった。
こんな生活が半年ほど続いた時のことだった。俺はいつものように閉店後、新しいメニューの試作品を作っていると、そこに正美がやってきた。
「デザートの新商品はないんですか？」
確かにうちの店のデザートは市販のアイスしかない。修行していたレストランではデザート専門のパティシエがいたので、俺はデザートのことは詳しくなかった。
「デザートのことは全く考えてなかったです。」
「もし良かったら、私がデザートの新メニューを考えてもいいですか？」
「え、正美さんが？」
「はい。私、小さい頃から甘いものが大好きで、以前して調理師学校にも通ってたんです。まあ途中でやめちゃったんですけどね。」
「え、そうなんですか。それは是非お願いしたいですね。」
すると正美は張り切ってデザートを考えてくれた。彼女の考えるデザートはコストが低い割に見栄えが良く、味も抜群に美味しかった。
「え、これめちゃくちゃ美味しいじゃないですか。」
「入ってるフルーツを季節のものに変えたら、常連さんも楽しめると思うんですよね。」
彼女が常連客のことまで考えてくれているのが、俺はすごく嬉しかった。そして俺はすぐに正美のデザートの試作品を友人や常連客に食べてもらうと、みんなその美味しさに感動していた。
俺は新作のデザートをメニューに組み込むと、すぐにデザートは人気商品となり、数ヶ月後には隠れた看板メニューになるほど大ヒットだった。お客さんの一人がSNSに投稿すると、偶然それがインフルエンサーの目に止まったようで、うちの店に足を運んでくれた。その人は10代から20代に絶大な人気の影響力のあるインフルエンサーだったらしく、翌日からうちの店には長蛇の列ができるようになった。この中にはデザート目当てで来る人もいるほどだった。
結果的にうちの店は今まで以上に人気店になり、その分忙しさも過去にないほどだった。だから俺は母にも店を手伝ってもらうように頼むと、カリンとマリンも店の看板娘としてお手伝いをしてくれた。
こんな多忙な生活が1年ほど続き、うちの店にもアルバイトが2名入ったことで、店は多少落ち着きを取り戻していた。
「気づいたらお父さんのいない店に行くのがへっちゃらになっていたわ。むしろ天国でお父さんが喜んでくれてるような気がするの。」
俺は母の言う通りだと思い、なんだか嬉しくなった。
「これも正美さんのおかげですね。ありがとうございます。」
「いやいや、私は何も好きなことをやらせていただいただけですから。」
正美は謙遜していたが、俺は彼女に対して感謝の気持ちしかなかった。そしてこの先も彼女との関係はずっと続いていくと思っていたから、正美から話があると言われた時も、まさかあんなことになるなんて思ってもいなかった。
それはある日の夕方。店の閉店までの休憩時間にそれは起きた。母は家の中で休んでいて、店内には俺たち二人だけだった。
「あ、あの、ちょっとお話が…」
「はい。どうしました？」
「年也さんには今まで本当によくしてもらっていたのに、とても申し訳ないんですけど…」
正美は俯いたまま言葉をつまらせた。
「え、どうしたんですか？」
その瞬間、なんだか嫌な予感がした。
「お仕事をやめさせてもらえないでしょうか？」
俺は驚きのあまり言葉を失った。てっきり彼女も楽しんで働いてくれていると思っていたから、話を聞いた時はかなり衝撃的だった。
「本当にごめんなさい。」
正美は深く頭を下げた。
「ちょっと、とりあえず頭をあげてください。」
顔をあげると、正美は涙を流していた。
「やめたい理由を聞いてもいいですか？」
正美は涙を拭い、その理由を話してくれた。
「年也さんと一緒に働いているうちに、自分が学生の頃に抱いていた夢を思い出したんです。」
「夢ですか？」
「はい。実は私、パティシエを目指していて、専門学校に通っていたのも美味しいケーキを作りたかったからなんです。しかし在学中に両親が交通事故に遭ってしまい、学校をやめて働くことにしたんです。その時に私はパティシエの夢も諦めました。」
正美は将来の夢を追いかけることよりも、その時を生きていくことに必死だったのだ。結果は親戚だったこともあり、家を出ていかざるを得なくなった。それからの正美は一人暮らしをしていくことになり、生活を立てるためにすぐに働かせてもらえる会社に就職した。そこで知り合った人と結婚をしたのだが、子供たちが生まれた直後に離婚届を突きつけられたという。
正美もこうなることを予感していたらしく、あっさり離婚は成立した。
「どうして予感していたんですか？」
「私が妊娠してからほとんど会話がなくなったんです。私は娘たちを育てるのに必死で、夫のことまで気が回らなかったんです。」
「いや、でもそれだけの理由で離婚届を…」
「今思えば、私もその頃には彼のことを愛していなかったのかもしれません。離婚届を出されてほっとした自分もしたから。」
「そうだったんですね。」
正美はその場で離婚届を記入し、一人で子供を育てることを覚悟した。それからはどうやって子供たちと生活していくかが最優先となり、仕事の内容を選んでいる場合ではなかった。夫がいる会社に戻ることもできず、育休中に退職の手続きを取ったという。
「そんな正美さんだけがひどい目に遭うなんて…」
「元々そこの会社は給料も安かったですし、時間の融通も効かなかったので、ちょうど良かったんですけどね。今時短勤務できない会社があるんですか？」
「厳密に言えばできるんですけど、周りからは嫌な顔されるので、子供を産んだ人たちはみんなやめていくんです。」
しかし現実は甘くなく、正美は次の就職先を決めずに退職したので、それからが大変だったという。さらに子供たちを預かってくれる保育園もなかなか決まらなかったらしいのだ。
「でも養育費はもらえませんでした。」
「え、どうして？」
「養育費をもらえば、娘たちを奪われると思ったんです。まあ、相手にはすぐ次の家庭ができたので、そんなことはなかったんですけど、私にとってはあの子たちが唯一の家族だったので、失うのが怖かったんです。」
正美は当時のことを思い出して悲しそうな表情をしている。
「当時の私ってかなり頑固だったから、愛想を尽かされてしまったんですかね。」
「そんなことないと思います。正美さんはどんなことでも一生懸命じゃないですか？それに子供を守るために頑固になるなら、それは仕方ないことです。カリンちゃんもマリンちゃんも素直で優しい子に育ってるじゃないですか。だから、だから正美さんが悪いということじゃなくて…」
俺が必死になっているのを見て、正美は驚いた表情を見せた。あまりにも必死すぎて引かれてしまったのかもしれない。
「ああ、すいません。つい…」
「年也さんは本当に優しい人なんですね。ありがとうございます。」
正美はそう言って笑ってくれた。
正美がうちの店をやめたい理由が分かった。
「つまり、もう一度夢を目指したいってことですね。」
「はい。本当に自分勝手でごめんなさい。実は私の師匠とも言えるパティシエが海外から日本に帰ってくるんです。新しく日本でお店を出すようで、そこのオープニングスタッフに応募してみようと思ったんです。」
正美はうちでデザートのことを考えているうちに、再び夢を追う気持ちが湧いてきたのだろう。
「私が作ったデザートをみんな美味しそうに食べてくれて、なんだか胸がドキドキしたんです。」
そう話す正美はとても生き生きとしていた。そんな彼女のことを俺が止める権利はないだろう。
「正美さん、話してくれてありがとうございます。僕は正美さんのことを応援しますよ。」
「ありがとうございます。」
正美は涙を流しながら俺に何度も頭を下げた。
そして後から分かったことだが、正美はパティシエを目指していたらしい。休憩中に専門学校のサイトを見てはため息をついていたと母が教えてくれたのだ。うちの店が忙しかったから、なかなか言い出せなかったのだろう。きっとアルバイトが入るまで待ってくれていたのだ。そう考えると俺は彼女に悪いことをしていたと思い、なんだか申し訳ない気持ちになった。
その後の俺はできるだけ正美のことを考えないようにした。そうでもしないと仕事が手につかない。それほどまでに彼女は俺にとって大切な存在だったのだろう。
そしてアルバイトのスタッフたちが仕事に慣れてきた頃、俺が少しだけ息抜きをしていると、
「正美さんに連絡してみたら？」
母が突然そんなことを言ってきた。
「え、なんだよ急に。」
「あんた、正美さんがいなくなってから分かりやすく元気がないわよ。」
「え？」
俺がそんなにもため息をつくようになったことに気づいていなかった。母に指摘されてから、俺は再び正美のことを考えるようになった。最初はその理由が分からなかったけど、自問自答を繰り返すうちにやっと自分の気持ちに気がついた。
俺は正美さんのことが好きなのか？一度そう考えてしまうと、彼女のことばかりが頭をよぎってくる。我慢できなくなった俺は正美に連絡することにした。そしてお互いが休みの日、俺と正美、子供たちの4人で会うことになった。
「たまには中華もいいですね。個室だからちょっと高そうですけど。」
「そうですね。」
俺は緊張していたせいか、いつもよりそっけない態度を取っていた。
「それにしてもすみません。子供たちまで一緒で。」
「いやいや、僕は二人にも会いたかったので。」
正美は子供を連れてきたことを申し訳なさそうにしていた。しかし子供たちがいてもいなくても、俺のやることは変わらない。どうやって話を切り出そうかと考えていると、続々と料理が運ばれてきてしまった。
「まあ、久しぶりに会ったので、お互いの近況でも話しながらゆっくり食べましょうか。」
俺は笑顔でそう言ったが、やはり正美は不安な顔をしていた。
「じゃあおじちゃんが料理を取り分けるから、カリンちゃんとマリンちゃんはテーブルを回してもらってもいいかな？」
「はい。」「はい。」
最初こそぎこちなかったが、双子たちと話しているうちに俺の緊張もほぐれていった。そして食事も一段落し、デザートを食べている時だった。
「そろそろ年也さんの話したかった内容を伺ってもよろしいでしょうか？」
切り出したのは意外にも正美の方からだった。
「そうですよね。遅くなってしまってすみません。」
ずっと気になっていたのだろうか。今日の正美はずっと不安そうな顔をしていた。
「カリン、マリン。ママたちは今から大切なお話をするから、あっちで本を読んできてもらってもいい？」
「はい。」「はい。」
俺と正美は二人で向かい合い、緊張感が一気に高まった。
「正美さん、僕は正美さんと出会って人生が180度変わりました。毎日が本当に楽しくなって、仕事もこれまで以上に頑張れました。」
「それは私のセリフです。年也さんのおかげで、今はこうして再び夢を追いかけることができています。こんなことになるなんて想像もしていませんでした。全て年也さんのおかげです。本当にありがとうございます。」
正美はニコッと笑って俺に言った。
「あ、あの、好きです。」
俺の突然の告白に、正美だけでなく子供たちも俺の方を見た。
「え、今なんて？」
「僕は正美さんのことが好きになってしまいました。」
正美は目を丸くして驚いている。俺は今まで経験したことのないほどの恥ずかしさだったが、もう後には引けなかった。
「正美さんと一緒にいるうちに毎日が楽しくなりました。でも正美さんがいなくなってしまって、正直辛かったです。そこで僕は正美さんのことが好きなんだと気がつきました。カリンちゃんもマリンちゃんも僕にとってとても大切な存在で、これからももっとたくさん遊びたいと思いました。仕事だけだった僕ですけど、この子たちと一緒なら自分の時間を捧げたいと素直に思ったんです。」
俺が子供たちの方を見ると、二人も嬉しそうにニコニコしながら俺の方を見てくれた。
「私も年也さんと一緒にいるうちに、あなたのことが好きになりました。」
「え？」
俺は嬉しさのあまり言葉を失ってしまった。
「お客様から慕われているところも、仕事熱心なところも、優しい人柄も、全てが魅力的です。随分前から私は年也さんのことが好きだったんですよ。」
思いがけない展開に俺の頭の中が真っ白になっていると、
「ママもおじちゃんも顔が真っ赤だよ。お熱でもあるの？」
「え？嫌だ。」
「本当。」
俺は最後まできちんと気持ちを伝えようと思い、真剣な表情で改めて彼女を見た。
「正美さん、改めて僕の方から言わせてください。」
俺がそう言って姿勢を正すと、正美だけでなく子供たちもピンと背筋を伸ばした。
「正美さん、僕と結婚を前提にお付き合いしてください。そしてこれからもカリンちゃんとマリンちゃんと4人でいろんなところに行って、思い出を作りたいです。こんな僕ですが、よろしくお願いします。」
「こちらこそ、よろしくお願いします。」
遠回りはしたけど、俺たちは無事に結ばれた。これには子供たちも嬉しそうに喜んでくれた。
そして俺はこのことを母に報告すべきか悩んでいたのだが、
「カリンはパパの隣がいい。」
「え、マリンも隣がいい。」
「え、どっちがパパに？」
子供たちによってすぐにバレてしまった。しかし正美が義理の娘になることを知り、母はとても嬉しそうにしていた。
「正美ちゃん、年也のことよろしくね。困ったことがあったら何でも言ってね。私はいつでも味方だからね。」
母の心強い一言に、正美も安心した表情を浮かべていた。正美はこれまで本当に一人で頑張ってきた。傷ついた時も辛かった時も、たった一人で乗り越えてきたのだ。でもこれからは俺が彼女の笑顔を守っていくと誓った。そして決して一人にはさせないと誓った。
それから1年後、俺たちは結婚した。家族だけの小さな結婚式だったが、子供たちや母から祝福され、とても幸せな一日だった。
それからの俺たちは、母も含め5人で住んでいる。最初は新しい家を建てるという案もあったのだが、正美からの提案で実家で母と一緒に住むことになった。昔は広すぎて少し寂しかった我が家だが、今では子供たちの声で賑わっている。仕事が終わって家に帰ると、どこか温かく感じるんだ。これが家族の温かさなんだろう。
玄関に迎えに来てくれる子供たちも、キッチンで料理を作ってくれる正美も、いつものようにちゃんと叱ってくれる母も、俺にとってはみんな本当に大切な家族なのだ。俺はみんなと一緒にいるだけで幸せな気持ちになり、それが明日を生きる活力になるんだ。
