俺にはずっと友達に秘密にしていることがあった。だから陰キャと呼ばれるくらい目立たないように過ごしていた。そんなある日のこと。地元のヤンキー集団に絡まれてるところを、クラスメイトの女子ヤンキーに助けられたのだ。その時から、それまで気にも止めていなかった彼女が気になって仕方なくなった。彼女のことを目で追い、ついには一緒にお昼を食べる仲に。そして彼女と映画に行った帰りに告白を試みるが、言葉だけじゃ信用できないな。
俺は森山翔太。高校2年生の頃の俺は、クラスでも目立たない存在だった。勉強もスポーツもそこそこできてはいたが、だからと言って人目を引くほどのものもなければ、逆にうざられる要素もない。見た目も地味な、いわゆる陰キャというやつだ。いつもの仲間といつもの話題で時間を過ごす、可もなく不可もない。これが俺の学校生活の基本だった。
だからと言って、そんな生活に不満などない。むしろ、周囲に隠しておきたい秘密があった俺にとっては、売った状況だった。あとは余計なことには首を突っ込まずに、目立たないように過ごすだけ。そう、あの日までは順調にそんな生活を送っていた。
その日の放課後、俺はいつもの陰キャ仲間たちと駅前のゲーセンに立ち寄った。2時間ほど遊び、ゲーセンを出た時のことだ。友達との会話に夢中になっていた俺は、前方から自転車を押しながら歩いてくる人に気づかずにぶつかってしまった。ガシャーンと周囲に大きな音が響く。
俺の方は怪我がなかったが、相手は自転車ごと倒れてしまった。
「すみません。」
「うん。悪くぶつかった相手は、同じ学校のヤンキー連中だった。」
「何してくれてんだよ。」
「本当にすみませんでした。よそ見をしていてぶつかってしまったのは俺の方だ。」
だから俺は一生懸命に謝った。しかしヤンキーたちは、いい獲物を見つけたという感じでニヤニヤと笑っているだけで、許そうという気持ちはさらさらなさそうだ。それどころか、いつの間にか連中の仲間がわらわらと湧いてきて、俺たちを取り囲んでいた。
「ああ、ハンドルがこんなに曲がっちゃったよ。このチャリのハンドルは、おしゃれにまっすぐだったんだぜ。それなのに、こんなにまがりみたいに曲がっちゃってさ。どうしてくれんの？」
あの程度の衝突でそんなに曲がるわけないだろ。最も、こいつらにとって真実はどうでもいいことで、単純に因縁をつけて金を巻き上げるきっかけができた。それだけのことだ。だが、自転車のハンドルが曲がっていないという証拠もない。面倒なことになったと思ったその時だった。
「ちょっと待ちなよ。その子たち、困ってるだろう。」
ヤンキーたちに囲まれた俺たちに、夕方にも声をかけてくる人がいた。声のする方を振り向くと、見たことのある姿が。よく見てみると、同じクラスのユリカだった。
「あんたらさ、因縁つけるとか、今なことしてんじゃねえよ。」
「ちっ、ユリカじゃねえか。めんどくせえやつに見つかっちまったな。」
「ああ、めんどくさいって誰のことだよ。」
ユリカが現れたことによって、それまで強気だったヤンキーたちの勢いは弱っていくのが分かった。ヤンキーたちが関わりたがらないって、どういうことだよ。
「やめと、やめと。行こうぜ。」
倒れた自転車を引き起こすと、そそくさとヤンキーたちが退散していく。塩が引くようにヤンキーたちはいなくなり、ガランとしたその場に立ち尽くす俺たち。あっという間の出来事で、俺たちの理解は追いつかない。すると、呆けている俺たちにユリカが声をかけてきた。
「あんたたちもさ、じんたら歩いてんじゃないよ。気をつけなきゃ危ないだろ。」
「すみません。」
「あのね、私に謝ったって意味ないんだよ。もこんなタイミングよく私みたいなのが通るとは限らないんだからね。」
「ごめんなさい。」
「だから違うだろう。」
「あ、ありがとうございます。」
そうだよな。絡まれてたところを助けてもらったんだもんな。俺たちはユリカにめちゃくちゃ感謝した。同じ年のクラスメートだが、自然と口調は敬語になってしまう。陰キャ仲間たちも危機を脱したことにほっとした表情を浮かべていた。俺もほっとはしていたが、それと同時に頭の中にはてなマークが浮かびっぱなしだ。
それにしても、ヤンキーたちも恐れるユリカって、一体何者なんだろう。
その事件があってからというもの、俺は学校に行ってもユリカのことを目で追いかけるようになっていた。それまではクラスメートという認識だけだったが、あんな面を見たら、ユリカという人物が気になって仕方ない。なんとなく目で追いかけているうちに気づいたことがある。
俺たちは元々が陰キャのグループでクラスから浮いていたが、ユリカはユリカでクラスから浮いているように見えたのだ。だからと言って誰かに嫌われてるとか、のけ者にされているという感じではない。どちらかと言えば、ユリカのことを慕ってはいるが、なんというか、その接し方はクラスメートとしての対等な関係には見えなかった。ことなく周囲のクラスメートはユリカには特別に気を使っているように見える。
なんだこの違和感は？ヤンキーより喧嘩が強いのか？それともやばい連中との付き合いでもあるのか？そんな疑問を抱きながらもユリカの観察を続けていた、ある日のことだ。昼休みになると必ず1人で教室を出て行ってしまう。その後を俺は思い切ってつけていくことにした。
屋上へと続く階段に向かったユリカは、踊り場でスマホを眺めながら、手に持っていた袋からパンを取り出しほおばる。
「あれ？あんたは？」
こっそりと隠れて見ていたつもりが、ユリカに見つかってしまった。俺は勇気を振り絞り、1歩前に出る。
「あ、あの、俺、同じクラスの森山翔太です。」
「うん、知ってるよ。なんか用？」
「えっと、あの、あの時は焦って帰っちゃったから、ちゃんとお礼を言えてなかったなと思って。」
「あの時？ああ、あの駅前でヤンキーたちに絡まれてた。」
「そう、それです。俺なんてされるようなことしてないよ。」
「ちょっと奴らと話しただけだから。」
「それでも、あの時あの場面で止めに入ってくれたのはすごいことだと思うし。」
「はあ、あんなのすごくも何ともないから。」
確かにユリカは話しかけにくい雰囲気を持っている。なんか何とも表現しがたい存在感とでも言うか。だからと言って、話しかけた相手を無にすることはしない。それどころか、ちゃんと会話をしてくれる。クラスのみんなは知らないかもしれないが、彼女は俺たちを助けるためにヤンキーたちに立ち向かうくらい優しい一面を持っている女性だ。そういう彼女を知っているからこそ、俺はここぞとばかりにユリカにグイグイと尋ねていった。
「ところで、昼休みはいつもここで？」
「そうだけど、そのパンはコンビニで買ったの？」
「そうだよ。」
「ふーん。あのさ、俺もここで食べていい？」
こんなことを言うつもりはなかったのに、不意に出た言葉に自分でも驚いた。はあ、なんでだよ。一瞬嫌がるそぶりを見せたユリカ。ちょっと図々しすぎたかなと後悔した。でも、本当に嫌がっていたら、ヤンキーたちの時と同じようにぐっと態度と言葉で威圧されるはずだ。そういう雰囲気ではないから、大丈夫かな。
「じゃあ、俺お弁当取ってくるよ。」
「は？マジかよ。」
俺は嬉しくなって、早く戻るために急いでその場から駆け出す。そしてお弁当を持ってきてユリカの近くに座り、少し強引ではあったけれど一緒にお昼ご飯を食べた。それからはなんとなく、お昼休みには階段に行ってユリカと一緒にいるようになった。
そうなると、それまで一緒にお昼を食べていた陰キャ仲間たちとは別行動になっているわけだが、どうやら正太にも彼女ができたかという感じで、温かい目で見守ってくれていた。まあな、すごい自信だな。この状況を特に違和感があるとは感じていなかった。ユリカのことをもっと知りたい。その思いに俺の心は支配されていたからだ。
俺が持ってきているお弁当は、毎日自分で作っている。ユリカとお昼を一緒に食べるようになってから、彼女が毎日パンを食べているのが気になっていた。そこで俺は、ユリカの分のお弁当も作って持っていくことに。すると予想外にユリカは喜んでくれた。
「嘘。マジで本当にもらっていいの？」
「ああ、どうせ自分の分と母親の分も作ってるから、そのついでだよ。」
「そうなんだ。私、人に作ってもらったご飯を食べるの、何年ぶりだろう。」
「え、そうなの？」
「うん。うちさ、母子家庭なんだよね。だから私が物心ついた時から、母親はいつも忙しそうにしてた。」
「そっか。」
「母親には感謝してるんだ。朝から晩まで働いてくれてるから。だからかな。母親を守るために強くならなくっちゃって、小さい頃から思ってて、なんか喧嘩っぱくなっちゃったんだよね。」
やっぱりユリカは優しい子なんだな。
「それにしても、翔太って料理できるんだね。いつも食べてるお弁当、自分で作ってるって思わなかった。」
「実は俺、こういうのを好きなんだよね。こういうのって、料理とか掃除とか。」
「ええ、そうなんだ。」
「うん。料理とか掃除をしてると、妙に気持ちが落ち着くんだよね。」
「え、なんか意外。家庭的だね。」
「そうかもしれない。俺は家で飼ってる猫を撫でながらのんびりと暮らせれば、それでいいって思ってるから。」
「なんだよそれ。まるでおじいちゃんみたいなこと言うね。」
それからはお弁当を食べながら、ユリカとたくさんの話をするようになった。ユリカは俺が思った通りの人だ。芯が強くて、それでいて優しい。それに笑顔のとても素敵な女性だ。それからしばらくして、俺はついにユリカとのデートにこぎつけることができた。きっかけはもちろん、お弁当を一緒に食べてる時。2人で話していると話題は映画の話になり、ちょうど公開したばかりの映画をお互い見たいと思っていたことが分かり、一緒に行くことにしたのだ。
当日、映画を見終わった俺たちは、映画の余韻を楽しむために近くのカフェに入った。
「なんか映画は微妙だったね。タイトルとか予告を見る限りじゃ面白そうだったのに。」
「本当だね。私だけかなと思ってたけど、周りの人も微妙そうな顔してたね。」
「ああ、ちょっと損した気分だな。」
「結構はっきり言うね。」
「だって本当にそう思ったんだもん。それにさ、主人公がずっと逃げてばかりだったのは、いだけなかったな。」
「ああいうのって男らしくないよね。」
「男らしい人が好きなんだ。」
「うーん。好きかって聞かれるとよくわかんないけど。あ、でも、あの時ほら、さっき映画館出ようとした時のあれだよ。」
話題作とあって映画館はたくさんの人で溢れていた。椅子から立ち上がり、外に出るために通路へと移動するが、足元が暗く。隣を歩いていたユリカが段差に足を取られ、こけそうになってしまったのだ。俺はとっさにユリカの肩に手を回し、自分の方に引き寄せた。ユリカはその時のことを言っているのだろう。
「あれはびっくりしたな。まさか翔太があんなことをするなんて思ってなかったから、余計に。」
「ひ弱だと思ってたんだろ。」
「そういうわけじゃないけど。でもさ、あんな風にいきなり抱き寄せられたのって初めてだったから。」
「とっさにあんなことをしちゃったけど、嫌だった？」
「うん。嫌じゃなかった。ただとにかくびっくりしたって話だよ。」
そう言って照れるユリカの顔も可愛いな。それから俺たちはすっかり話し込んでしまい、カフェを出る頃には暮れ始めていた。そのまま家に向かい、河川敷を2人で歩く。今日はこのままお別れかな？
「そういえば、この前、家は母子家庭って言ってたじゃん。」
「うん。話したね。」
「実はさ、俺んちも母子家庭なんだよね。」
「そうだったんだ。」
「うん。うちの母親もさ、ユリカの母親と一緒で、朝早くから働いてくれてたんだ。だから俺は自分の分と母親の分のお弁当を作るようになったんだよ。それと家事もね。」
「ああ、なるほどね。そうじゃないかとは思ってた。」
「え、そうなの？」
「だってさ、高校生の男子が率先して料理とか他の家事なんて、よほどの理由がなきゃやらないでしょ。それに、翔太って優しいもん。すごく優しいから、お母さんを助けたいって思ったわけでしょ。あの時は笑っちゃったけど、今なら猫を撫でながら暮らしてる姿がぴったりかもしれないって思えるよ。」
あと少しで別れ道についてしまう。楽しかったデートも終わりに近づいてきている。なんとなく気持ちが焦り始めた。
「あのさ、ユリカは彼氏が欲しいとかって考えたことないの？」
「唐突にどうしたの？」
「いや、なんかさ、ふと気になったから聞いてみたんだ。」
「うーん。彼氏か。今は特に考えてないかな。」
「そっか。考えてないのか。結構アプローチしてたつもりだったんだけどな。気づいてもらえてなかったのか。」
「何？なんか言った？」
「なんでもないよ。」
この頃になると、俺は2人の関係というか、ユリカが俺のことをどう思っているのかはっきり知りたいと思うようになっていた。ある日の放課後のことだ。陰キャ仲間とゲームセンターで遊んでいると、その前を通り過ぎようとするユリカの姿が見えた。バイトに行くところかな？なんて軽い気持ちでユリカに声をかけようと外に出た。そしてユリカに声をかけた次の瞬間、数人の男たちに囲まれてしまったのだ。何事かと男たちの顔を見ると、この前のヤンキーたちだった。
「お前ら、最近仲がいいらしいな。ちょっとつらかせよ。」
そう言ってヤンキーたちは俺たちを裏路地に連れて行ったが、さすがというかなんというか、ユリカは相変わらずの強気で顔色1つ変えない。
「はあ、あんたらに何ができんのよ。せっかくだからまとめて相手してやるよ。分かってる？」
「相変わらず生意気な女だな。勘違いするなよ。お前らの相手をするのは俺たちじゃねえよ。」
「やっぱりそうか。こいつら、なんか様子が変だと思ったんだ。」
「まあ、そういうことだから。」
するとヤンキー集団の後ろから1人の男が現れた。明らかに高校生ではない風貌。集団の後方から現れたその男は、どうやら地元のヤンキー集団たちを取りまとめているチンピラのようだ。見るからにタチの悪い雰囲気を漂わせている。俺はなんとかして逃げ出す方法を考えないと。
「この前はこいつらが世話になったみたいだな。まあ、こいつらは俺の舎弟みたいなもんだ。だから兄貴分の俺がお礼をしなくちゃな。」
さすがのユリカも、相手がチンピラでは分が悪いと出ている。そりゃそうだろうな。少しやんちゃが過ぎるくらいのヤンキーとは違って、相当な修羅場を踏んでそうな雰囲気が滲み出ている。これは前以上にやばいことになった。
「さて、面倒なことはさっさと片付けるか。」
そう言うとチンピラは急に間合いを詰めてきた。そしてあっという間にユリカの腕を掴む。
「ほら、ギブアップするなら早い方がいいぞ。」
「誰がするもんか。」
「しぶいガキだな。だったらこれならどうだ？」
「い、痛い。誰か。」
「おい、いい加減その子から手を離せよ。」
「なんだこの陰キャ野郎。」
「舎弟だの兄貴分だのって偉そうなことを言ってるけど、俺に言わせりゃあんたなんか素人だ。」
ユリカの腕を掴んでいたチンピラの腕を掴み、ひねり上げる。
「てててて。お、お前、何者だ。」
「いいから離せって言ってるだろう。」
そしてなんとかチンピラたちから無事に逃げ切り、俺とユリカはいつの間にか河川敷近くまで来ていた。
「ちょ、ちょっと待って、翔太。もう十分だよ。」
ユリカは息を整えるために立ち止まる。
「そうだな。ああ、疲れた。」
「いや、疲れたって。ま、確かに疲れたけど、それよりさっきのは何だったの？」
ユリカが聞きたいのは、チンピラと俺のやり取りのことだろう。そうするに、ヤンキー集団とチンピラたちに囲まれていたのに、一瞬で切り抜けてここまで逃げてこれたのが不思議だったようだ。
「実は俺、空手やっててさ。」
「空手？」
「空手をやってるっていうのは分かった。だけど、ただやってたとか、そんなレベルじゃなさそうに思えるんだけど。相手の腕を掴んだ時の威圧感とかさ。」
「そうかな。」
「学校のみんなには言ってないんだけど、ジュニア部門の世界チャンピオンだったんだ。」
空手のチャンピオン。しかも元世界王者。俺はユリカに自分の過去を話すことにした。突然の俺の告白に混乱しているであろう彼女を落ち着かせるために、少しずつゆっくりと話す。
「ユリカは小さい頃に父親をなくして母子家庭になったって言ってたよな。そして母親を守るために喧嘩っぱくなったって。」
「うん。確かにそんな話したね。」
「俺も同じなんだ。俺もさ、小さい頃に父親をなくしたんだけど、ユリカと一緒で、母親を守るために自分が強くならなきゃって思ったんだ。それで空手を始めたんだけど、そしたら面白くなっちゃってさ、どんどんどんどん夢中になっていったんだ。それで気がついたら世界大会で優勝してたんだよ。」
「すごいじゃん。今も続けてるんでしょ？」
「いや、もうやめた。俺の性格とは合わない気がしてきて。」
「性格に合わない？」
「それまで楽しかった空手が、世界チャンピオンになってからはやたらと注目されるようになっちゃって。目立つことも好きじゃないのに、周囲の見る目は変わるしさ。俺、人と争うのも好きじゃなかったから。」
「それはそうだろうけど。」
「そもそも俺が空手を始めたきっかけは、母親を守るためと、余計な心配をかけさせないためだったからね。」
「ああ、そっか。世界チャンピオンになったんだから、お母さんも心配ないよね。」
「そう、そう。だから俺は猫を撫でながら暮らせたらそれでいいんだよ。」
「なんともたらしいね。」
やっと2人の空気が和んできた。ここがタイミングだとばかりに、俺は意を決してユリカに言う。
「でも、ユリカと出会って気づいたことがあるんだ。」
「何が？」
「最初にヤンキーに絡まれたことがあっただろう。あの時、俺はおじ気づいてしまったんだ。だけど、それって仲のいい友達まで巻き込んだってことだよな。解決できる力を持っていても、それを出そうとしなかった。あの時、俺は心に誓ったんだ。これで帰り討ちにしたら、空手の元チャンピオンだってことがバレるかもしれないって。だけどユリカは違った。俺はそんなユリカがすごいと思ったよ。」
「私は何も。」
「俺は確かに空手は世界レベルまで強くなった。でも、それだけじゃダメなんだ。それを発揮する勇気がないと、何も守れない。俺はユリカを見ていて、それに気づかされたよ。」
「翔太…」
「こんな俺だけど、ユリカ、付き合ってくれないか？俺にはユリカが必要なんだ。」
これまでにないくらい真剣な目でユリカを見つめる。ユリカと目があったが、すぐにそらされてしまうかと思ったら、顔を上げて「ふーん」と。
「どうしようかな。言葉だけじゃ信用できないな。」
「え、どうすればいいんだ？」
こうして俺たちは付き合うようになった。たまに無謀とも思えるユリカの正義感に振り回されたりもするが、それもまた俺たちらしくて楽しい。将来的には2人で幸せな家庭を築いていこうという話も出ている。悪いことは悪いとはっきり言えるユリカなら、きっといい母親になってくれるだろう。ただ騒がしい家になりそうな気もするが、子供とユリカが賑やかにやり取りしている様子を、猫を撫でながら眺めているのもいいかもしれない。色々と夢は膨らむけど、ユリカが隣にいてくれると思うからこそ膨らむというものだ。
