「豪の契約キャンセルで」――電話の向こうから聞こえたのは、かつての上司の声だった。今は取引先の部長を名乗る男、関口。先日契約がまとまったばかりだというのに、何を言っているのか。俺はため息をついた。
俺の名前は高村、43歳。3年前まで産業機械メーカーで技術者として働いていたが、父の病状悪化で引退することになり、父が経営していた町工場を継いだ。小規模な会社だが、父が長年守ってきた技術と誇りが詰まっている。
継いだ当初は正直厳しかった。経営状況も良くなかったし、40歳で現場を離れていた俺を不安に思う社員や取引先も多かった。経営に関しては素人同然だったが、何もかも一から積み上げていくしかないと腹を括った。
前職で培った知識を活かし、加工精度の見直しや新規開拓に力を入れた。すると少しずつだが新しい得意先が増え、うちの精密加工はすごいと評判になっていった。
ようやく一息つけるようになってきたある日、女性社員が「社長、お客様がお見えです」と声をかけてきた。今日は誰かと会う約束はなかったはずだ。首をかしげていると、相手の名前を聞いて驚愕した。
「関口」
もう二度と会うことはないだろうと思っていた人物だった。正直帰ってほしかったが、わざわざ訪ねてきている以上、無にするわけにはいかない。
「分かった。すぐに行くよ」
俺は汗を拭い、工具を置いた。事務所までの道中、自然と関口のことを思い出していた。
関口は俺が前職で働いていた頃の上司だ。社長の縁故という身内の立場を笠に着て、部下への責任転嫁や高圧的な物言いで煙たがられていた。俺も何度も理不尽な扱いを受けてきた。特に俺は関口のやる気のなさやいい加減さを直接指摘していたため、目をつけられていた。
「そういう態度をしていいと思っているのか？俺に嫌われたら社長が黙っていないぞ」
関口は俺が気に食わない時、決まってこう言った。俺からすれば何の関係もない。するべきことをしてほしいとお願いしているだけだ。
そういう態度から、周りは俺を頼りにすることが多かった。どうやら関口としてはそれも面白くなかったらしい。
「下っ端のくせに部長の俺を差し置いてしゃしゃり出るな」と怒鳴られた時は、「じゃあ自分が部長らしくしっかりしてくれよ」と思わず言いかけたほどだ。
3年前、父の会社を継ぐために退職届を出した時の関口の言葉は忘れられない。
「父親の会社を継ぐって、お前もバカだね。零細企業の社長なんて人生棒に振るようなもんだぞ。ま、いなくなって清々するぜ」
そう言って笑ったのだ。もう会うことはないだろうと思ったから受け流したが、なぜ今になって……。
歩みを進めるごとに疑問が深まる。事務所に着き、俺は来客用スペースに目をやった。そこに目的の人物がいた。
「久しぶりだな、高村」
ソファーにふんぞり返ったまま、軽く手を上げる。俺が挨拶をしながら対面に座ると、関口は名刺を机に滑らせてきた。
そこには「関口」の名前と「購買部長」という肩書きが書かれている。
購買部長？おかしい。今までずっと技術部にいたはずなのに。
その疑問に答えるように、関口が言う。
「今は購買部の部長をやってる。技術部よりこっちの方が向いているだろうと社長のご判断でな」
ああ、と俺は納得した。そういえば昔、関口が技術部に来た時も、その前は営業から移動してきたのだ。社長の身内びいきは有名だから、今更驚くことでもない。ただ、今関口の部下として働いている社員たちには同情してしまう。
「それで、本日はどのようなご要件でしょうか？」
俺が本題を促すと、関口は意外な言葉を口にした。
「お前の工場は精密な加工がとても評判らしいな」
関口がこういった肯定的な発言をすること自体珍しい。俺が少し驚いていると、関口は軽く咳払いをした。
「実はこの3年間、色々と考える機会が多かったんだ。お前……いや、高村君がどれだけいい部下だったか、辞められて初めてよくわかった。今更だが、悪かったな」
正直耳を疑った。にわかには信じがたいが、もう関わりのない俺に対して謝罪する必要なんてないはずだ。
関口の話を聞くと、新製品ラインのための専用部品やジグ、設備一式を3年間の継続契約で発注したいという。その総額は5億。なるほど、大きな依頼を持ちかける以上、謝罪しておきたかったというわけか。
とはいえ、以前の関口を知る分、この謝罪だけでも心を大きく動かされた。以前のままなら「うちが使ってやるんだ。ありがたく思え」という態度でもおかしくない。
俺は自分の中でもう一度話の内容を整理した。
「私どものような小さな会社に、いきなり5億もの契約を？」
かつて関口はわざわざ「零細企業」という言葉を使ってうちを馬鹿にした。俺の皮肉を交えた言葉に、関口は苦笑する。
「すまなかったな。あの頃は俺の視野が狭かったとしか。高村君の工場の評判はすごい。それに元々はうちの社員だったということも信頼の材料になってる。社長も期待してるんだ。どうかな」
「そうですか」
その日はひとまず話だけとなり、関口は去っていった。
俺は父に相談しつつ、関口の話を反芻した。
「いい話じゃないか。だが、急に態度を変える人間には念のため用心しておけ。もし悪い予感がしたら、証拠を残しておくくらいのつもりでいた方がいい」
父の言葉に俺は少し驚きつつも頷いた。長年経営をしてきた父らしい、抜け目のない助言だった。
うちも順調に前に進んでいるが、これは大きなチャンスだ。社員たちにもいい報告ができる。関口の心変わりには驚いたが、あれほど横柄な人物が謝罪したのだ。この時の俺は感動さえしていた。
俺は考えた末、関口に良い返事をすることにした。今にして思えば、早く気づくべきだったのだ。
俺が事務所に入った時の関口の挨拶時の姿勢。名刺を机に滑らせる礼儀のなさ。仮にも取引先の社長となる俺に対して「お前」呼びをしていたこと。違和感はいくつも確かにあったのだ。
契約の話を進める途中でも違和感は募っていった。たまたま前職で仲が良かった友人と連絡を取る機会があり、関口の愚痴を聞かされた。
「関口部長は相変わらずだよ。購買部に移動してからも嫌われてる。購買部になったのに、たまにふらっと技術部に来るから嫌になっちゃうよ。暇なら仕事しろっての」
それに、契約の詳細を詰める際の関口は口では調子のいいことを言う割に、どこかやる気のない投げやりな態度が目につく。自分の中で違和感が膨らんでいく中、契約がまとまり、俺は大きく息を吐いた。
事務所に戻ると、事情を聞いていた社員たちが顔を輝かせる。
「社長、本当ですか？5億の契約。これで新しい設備も導入できますね」
若手の社員が声を弾ませ、他の職人たちも嬉しそうな表情を浮かべた。その顔を見て、俺も改めて気を引き締める。あとは俺たちが実力を発揮するだけだ。
契約がまとまってから3日後のこと。関口から急に電話がかかってきた。何やら真剣な口調で「話がある」という。
「どうしました？何か問題でも？」
俺が尋ねたが、電話では済まない内容だという。どういうことだろうと思ったが、そこまで言うからには仕方がない。
「こちらから言っておいて申し訳ないが、夕方以降になりそうだ」
詳しい時間を聞くと、定時を過ぎてからじゃないと来れないという。対応は俺1人になるだろう。
「承知しました。私は残っていますので」
そう答えて俺は電話を切る。何か嫌な予感がした。俺は立ち上がり、ある社員に声をかけた。
それから数時間後。社員たちが次々に帰って行き、事務所には俺1人になる。その頃、ようやく関口は姿を表した。
「よ、高村」
その口調は、以前関口の部下だった頃を思い出させる嫌な響きだった。
「おかけください」
俺は何か嫌な気配を感じ取りつつ、関口に着席を促す。
「いや、いい。すぐに済む」
関口は首を横に振り、口元を歪める。早く言いたくてうずうずしている。そんな風に見えた。
「単刀直入に言う。5億の契約キャンセルで」
俺と関口の間に沈黙が流れる。冷たい汗が肌を伝うような感覚がした。
「それはどういうことでしょうか」
ようやく言葉を絞り出すと、関口はプッと吹き出す。
「その顔が見たかったんだよ。言ったろ、電話では済まないって」
1人楽しげな関口を見つめる。嫌な予感というものは、どうしてこうも当たるのだろうか。俺はそう考えながら息をつく。
「私のことをいい部下だと気づいたと、反省したというのは嘘だったのか」
俺がそう疑問をぶつけようとすると、関口は言葉を遮ってくる。
「下っ端だったはずのお前が独立してうまくやってるのが、どうにも気に食わなかったんだよ。なんだよその目は。零細企業は俺の一存で潰せる。俺のバックに誰がいるのか、よく考えろよ」
嫉妬か。俺はただ黙って聞いていた。俺たちは大人で社会人だ。多くの人が関わる仕事で私情を挟むなんて、後々問題になる。いや、この男は最初から幼稚なままだったのだろう。少しでも反省したという言葉を信じた俺がバカだった。
俺は心の中でそう吐き捨てる。
「さて、どうする？泣いて土下座でもするか？俺の気が変わるかもしれんぞ」
その言葉に、俺は反射的に顔を上げ、関口を睨みつけた。この3年間、加工精度をミクロン単位で見直し、古い機械でも腕次第で精密加工は通用すると証明してきた。新規開拓のために何十社を回り、父が守ってきた技術と社員たちの生活をやっと軌道に載せたところだったのだ。そんな理由で3年間積み上げてきたものを壊されてたまるか。
購買部長とはいえ、大規模な契約をただの私情で解除できるはずがない。関口の目的は、ただ俺にショックを与え、絶望する顔が見たいだけだ。
俺はそこまでされることをしたのだろうか。確かに前の職場で働いていた時、関口とは衝突しがちだった。だけど、ここまでされるほどの恨みを買った覚えはない。
幼稚で見苦しい笑顔を浮かべる関口をまじまじと見て、俺はゆっくりと口を開いた。
「そうですか。なら仕方ないですね」
俺がそう言った直後、関口はポカンとする。しかしすぐに身を乗り出してくる。
「は？強がって悔しいんだろ」
俺はゆっくりと首を横に振り、にっこりと笑う。
「いえいえ、仕方ないですね。私に土下座をする理由もないので」
そう言って、手のひらを事務所の扉の方に向けた。
「話が済んだなら、お帰りください」
関口はパクパクと口を開閉し、言葉にならない言葉を発するのみだ。ややあって、今にも吐き捨てるように言う。
「すがりついてきたらちょっとは考えてやったのに。バカなやつ。後で泣きついてももう無駄だからな」
捨て台詞を残し、関口は事務所を去っていった。
さて、俺は小さく息をつくと、スマホで社員に連絡を入れる。
「もしもし。悪い予感が当たった。すまないが、用意してもらった書類を送る準備をしてくれ」
電話を切ると、俺は胸元から小型の録音機器を取り出す。これも役に立ちそうだ。俺はそっと録音のスイッチをオフにした。
関口が事務所にやってきてから3日が経過した。今、俺の目の前にはある人物が2人座っている。真っ青になって俯く関口と、前職場の社長である。先日の関口のキャンセル発言について謝罪したいとやってきたのだ。
「この度は関口が大変なご迷惑を」
社長の言葉に、俺は微笑んだ。
「いえ、迷惑というか、関口部長が一方的に色々言って帰っていっただけですから」
少し棘を含んだ言い方をすると、社長は困ったように笑う。
「まあまあ、高村社長のお気持ちは分かりますが、関口もまさかこんなことになるとは思わなかったんでしょう」
「こんなことになるとは思わなかった」
社長の言葉をオウム返しにすると、社長は苦笑いのまま固まった。俺は大きくため息をつく。ひょっとしたら反省なんてしていないのかもしれない。だとしたら、と悪い予感が浮かんでいたのだ。そこで俺は2つの対策を取っていた。
「社会人として、いや人として、一体どうなんですかね。先日お送りした契約解除通知と、それから録音データが全てです。こちらとしましては、謝罪をお受けする理由はあっても、関口部長の言動を許す理由はございません」
1つ目の対策は高性能な録音機器の用意。2つ目は、社員にあらかじめ言って、すぐに契約解除通知を送付できるよう準備をしておいてもらったことだ。悪い予感が的中し、関口にキャンセルを告げられた後、俺はすぐに準備をして解除通知と録音データのコピーを送付した。まさに機敏と言っていいほど素早い行動だったと思う。
「それは……関口、ほら、謝罪して」
社長に促され、関口は不機嫌そうにぼそりと言う。
「すみませんでした」
俺は失望した。
「では、所詮も済んだことですし、契約はこのまま予定通りということでよろしいですよね」
社長は空気を変えるように、しれっと切り出した。
「はい」
関口のような男を身内だからと庇って管理職にずっと置くような社長なのだから、大方こんなものだろう。俺は静かに、しかしはっきりと告げた。
「こんな子供じみた真似をする人をずっと部長クラスに置いている御社にも不信感が拭えません。このまま契約は解除ということでお願いします」
社長から笑みは消え、目を細めた。
「それならいいんですか？御社が勝手にキャンセルしたことになりますが」
社長の目に初めて険しい色が浮かんだ。俺は表情を消し、静かに言い切る。
「通りの通らない脅しは、本社にとっても命取りですよ。お忘れですか？お送りした書類に同封したのはコピーです。元のデータはこちらにあり、今もこうして録音中です。そちらこそよろしいんですか？今のお言葉、脅迫と取られかねませんよ」
社長は慌てたように辺りを見渡し、事務作業中の社員たちが冷たい目をこちらに向けていることに今更気がついたらしい。
「関口部長、あなたはなぜずっと黙っているんですか？あなたの勝手な思いつきで私にキャンセルを告げたせいで、事態が大きくこじれているんですよ」
「な、なんだよ。土下座でもしろっていうのか」
「関口部長と一緒にしないでください」
関口は今までもこれからもずっとこのままなのだろう。何が悪いのかも分からずに、一生。心のない謝罪に意味などありません。
「お引き取りください」
「ちょっと待ってください」と社長は焦ったように言ったが、俺は拒絶する。
「契約を2度も捨てたのはそちらです」
関口は気まずそうに、ひたすら社長と目を合わせるのを避けている。俺は席を立ち、事務所の扉を開いた。
「どうぞ、お引き取りください」
関口たちはとぼとぼと去っていく。遠目に社長と関口が何やら言い合っているのが見えたが、俺は黙って事務所の扉を閉めた。
後日、元同僚から連絡があった。関口が帰った後、社長と関口は揉み合いになり、関口は社長の方に一発拳を入れてしまったという。その一件と暴力行為が決め手となり、関口は懲戒解雇になったそうだ。今、弁護士を通じて元職場と話し合いを進めており、慰謝料を受け取り、今後一切関わりを断つ方向で進んでいる。
その晩、俺は父に一部始終を報告した。
「そうか。お前、俺よりうまくやったな」
父は静かにそう言い、少し照れ臭そうに笑った。その一言に、この3年間の苦労が報われた気がした。社長としてみんなを守るため、自分の行動と言葉に責任を持たなくてはならない。改めてそう気を引き締めた。
