「お願いします。あと1日だけ待ってください。明日には必ずお金を用意しますから」
受付窓口の前で、女性が看護師に必死に懇願していた。田中健太は定期健康診断のために病院を訪れていたが、その声を聞いた瞬間、足が止まった。8年経っても忘れられるはずがない。かつて自分のすべてだった声。
健太の心臓が大きく沈んだ。受付の前に座っている女性を見て、彼の脳裏に8年前の記憶が走った。鈴木み咲。より大きな成功のために背を向けた女性。
み咲は相変わらず美しかったが、かつての輝きはなかった。色あせたニットを1枚着て、小さくか細い姿は、まるで別人のようだった。
その時、み咲の隣から2人の子供が立ち上がった。14歳くらいの男の子が母親の肩に手を置いて言った。
「お母さん、大丈夫だよ。もう家に帰ろう」
健太の足から力が抜けた。その子の顔に、幼い頃の自分の姿が重なった。同じ目元、同じ額のライン。疑う余地もなく、自分の息子だった。
もっと小さな女の子も母親の腕にすり寄ってきた。11歳くらいに見えるその子は青白い顔で咳き込んでいた。子供の小さな手が母親の服の裾を固く握りしめている。
「はずき」
8年前、ようやく歩き始めたばかりの娘の名前が、自然と口からこぼれた。
み咲が再び看護師に懇願した。
「本当に最後にもう1度だけお願いします。この子、とても具合が悪いんです」
「お母さん、私たちにもどうしようもできないんです。規則ですから」
健太はその光景を見ながら、全身が凍りつくような感覚に陥った。自分の財布には現金だけで数十万円入っている。クレジットカードの限度額は数千万円だ。しかし、そこにいる3人は1万円ほどの病院代のために絶望している。
その瞬間、健太の頭が真っ白になった。この8年間、自分が何をしてきて、何を失ったのかが一度に押し寄せてきた。
最高級レストランで一食数万円の食事をし、海外へゴルフ旅行に出かけ、高級腕時計を買い集める。そんな人生を送ってきた。
8年前のあの日が鮮明に蘇る。
「健太、私たち、このまま幸せに暮らしていけないかな。お金が少し足りなくても」
その言葉に、自分は何と答えたか。
「みさ、俺はもっと大きな人間になりたいんだ。こんな狭い世界に閉じ込められて生きていきたくない」
そして彼は本当に大きな人間になった。IT企業のCEOとなり、数百億円の資産を築いた。しかし、その過程で最も大切だったものをすべて捨ててしまった。
今、健太の腕には280万円の腕時計が巻かれている。足には30万円のオーダーメイドの靴。スーツは仕立てに50万円以上かかっている。一方、み咲は擦り切れたスニーカーを履いていた。
健太の足が無意識に前へ向かった。近づいて病院代を代わりに払ってやりたい。いや、今すぐにでも彼らを温かい場所へ連れて行きたい。しかし、足が簡単には動かなかった。8年という時間の重みがあまりにも重すぎた。果たして自分にそんな資格があるのだろうか。
その時、はやぶさ人が母親を立たせた。
「お母さん、もう言いよ。行こう。家に帰って薬を飲んで休めば、きっと良くなるから」
14歳の子供の口から出たとは信じがたい言葉だった。健太は自分がその年齢の頃、何を心配していただろうか。ゲームや漫画のことくらいだったはずだ。しかし、自分の息子はすでに一家の要のような役割を担っていた。
み咲が子供たちと一緒に病院を出ていこうとする。はずきはまだ咳き込んでいるが、母親の手をしっかりと握って歩いていく。健太はその姿を、魂が抜けたようにただ見つめているだけだった。まるで8年前のあの日と同じように、またしても彼らの後ろ姿を見送っている。
病院の自動ドアが閉まると、健太はようやく我に返った。心臓が狂ったように高鳴っている。手のひらには冷や汗が滲んでいた。
「俺は……俺は一体何をしているんだ」
8年間、成功だけに邁進してきた自分。本当に守るべきだった人々を、完全に忘れ去っていたことに気づいた。いや、忘れていたのではない。目を背けていただけなのだ。
その瞬間、健太の完璧だった世界に最初の亀裂が入り始めた。
健太は震える手で健康診断の受付表を取り出した。しかし、今彼の頭の中は先ほど見た3人の姿でいっぱいだった。
エレベーターが登っていく間も、健太の胸はドキドキと鳴り続けていた。鏡に映る自分の姿が見慣れないものに感じられる。完璧に整えられたヘアスタイル、高級ブランドのスーツ、そして成功した実業家の余裕に満ちた表情。しかし、そのすべてが今では虚像のように見えた。
「田中代表、お待ちしておりました」
看護師が90度のお辞儀をした。ここは一般の病院とは次元が違う。まるでホテルのラウンジのような内装に、個別の待合室まで用意されていた。
「本日、少しお顔色が優れないようですが、大丈夫でございますか？」
看護師の言葉に、健太はかろうじて微笑んだ。
「ああ、大丈夫だよ」
しかし、心の中では全く大丈夫ではなかった。下の階で見たあの光景が頭の中から離れないのだ。
個別の待合室のソファに座ると、健太は無意識に8年前を思い出していた。あの頃もみ咲と一緒に病院に来たことがあった。はずきを産む時だ。その時は大部屋だった。廊下で何時間も待たされ、看護師たちも忙しそうで親切ではなかった。
「健太、大丈夫だよ。私たちにはこれでも十分すぎるくらい」
み咲はあの時もそう言っていた。不便な環境でも、いつも明るく笑い、満足していた。
今の健太の生活はどうだろう。毎朝7時に起きると、家政婦が用意した朝食が待っている。オーガニックサラダと絞り立てのオレンジジュース、そして最高級のコーヒー。一食の値段だけでも一般家庭の1日の食費を上回るだろう。
会社へ向かう車も最新型のベンツだ。専属の運転手がハンドルを握る間、健太は後部座席でタブレットを使い株価をチェックしたり、海外の投資案件を検討したりする。
「代表、本日のスケジュールをブリーフィングいたします」
秘書室長が車に乗り込むなりスケジュールを告げた。午前10時投資家ミーティング、12時メディアのインタビュー、午後2時新商品企画会議、4時海外社長とのテレビ会議。終わりがなかった。成功したCEOの1日はいつもこのように忙しい。
しかし、今日に限ってそのスケジュールが意味のないものに感じられた。先ほど病院で見たあの絶望的な状況が頭の中をぐるぐると回っている。
銀座に位置する健太の会社のビルは、それ自体が成功の象徴だった。30階建てのガラス張りのビルに「テックイノベーション」の看板が大きく掲げられている。駐車場には高級な輸入車がずらりと並ぶ。
健太のベンツが到着すると、社員たちが頭を下げて挨拶した。警備員たちの90度のお辞儀、エレベーターの前で待機する役員たち。すべてが完璧だった。
32階の最上階にある健太のオフィスは、東京全体を見下ろせる眺望を誇っていた。机だけでも数千万円し、壁には様々な受賞トロフィーや感謝状が飾られている。
「代表、本日体調が優れないのではございませんか？」
秘書室長が心配そうに尋ねた。健太が普段とは違い、ぼんやりと窓の外ばかりを眺めていたからだ。
「ああ。いや、少し疲れているだけだ」
しかし、本当の理由は別にあった。
オフィスの片方の壁には、健太の成功物語が額に入れて飾られていた。「30代最年少社長」「今年のイノベーション経営者」「アジアの企業家100人」。ありとあらゆる華やかなタイトルが並んでいる。その中でも特に目を引くのは会社設立当時の写真だった。5年前に小さなオフィスで始めたテックイノベーションが、今では社員1500人の大企業になったのだ。
しかし、その写真を見ながら健太は苦々しい笑みを浮かべた。成功の代償が何だったのか、今更ながらに気づき始めていた。
午前10時、大会議室で投資家ミーティングが始まった。
「田中代表、今期の実績は本当に素晴らしい。売上が前年同期比で40%も増加していますね」
投資家たちの賞賛が降り注ぐ。しかし、健太の心は別の場所にあった。
「息子のはやぶさ人は今頃何をしているだろうか。学校にはちゃんと通っているのだろうか」
そんな考えが頭から離れない。
「代表、本日の昼食は和食でいかがでしょうか？新宿に新しくできたミシュランの星付きの店があるのですが」
秘書室長の提案に健太は頷いた。1人1万5000円のお任せコースを食べながらも、健太の頭の中は全く別のことでいっぱいだった。
「みさと子供たちは、ちゃんとした昼食を食べているだろうか」
最高級のマグロの刺身が、口の中で砂のように感じられた。
午後の会議も同じだった。新製品の発表、海外進出計画、投資誘致。すべてが重要な案件だったが、なぜか空回りだった。
「代表、もしやご気分が優れないのでは？本日どうも集中されていないようですが」
副社長が慎重に尋ねてきた。健太はそれでようやく我に返った。今までの会議の内容を全く聞いていなかったのだ。
「代表、今夜はゴルフ場のオーナーとのご予定が入っておりますが」
また別の社交の集まりだった。成功した実業家たちが集まり、ビジネスの話を交わす場だ。普段なら重要なネットワーキングの機会だと考えるはずなのに、今日はそんな気になれなかった。
「キャンセルしてくれ」
「え、しかし、すでに予約が……」
「別の言い訳をしてキャンセルしろ」
夜7時、健太はいつもより早く家に着いた。高級マンションが立ち並ぶエリアにある彼の家は、200平米を超えるペントハウスだった。しかし、車の中でもずっとあのことばかり考えていた。
「8年間、俺は本当に何をしていたんだろう。成功という名の下に、最も大切なものを犠牲にしてきたのではないか」
ペントハウスに到着したが、家はあまりにも静かだった。家政婦はすでに帰宅しており、広いリビングには健太1人だけ。壁にかけられた大型テレビからは経済ニュースが流れている。自分の会社のニュースも報じられていたが、大して興味が湧かなかった。
冷蔵庫を開けると高級食材がぎっしりと詰まっていた。しかし、1人で食べるにはあまりにも寂しすぎる。
寝室のベッドに横になっても眠れなかった。天井を見上げながら健太は考え続けた。
「俺が追い求めてきた成功は、果たして本物の成功だったのだろうか。物質的にはすべてを手に入れた。金も名誉も権力も。しかし、本当に大切な人々はそばにいない」
8年前のあの日の選択は、本当に正しかったのだろうか。より大きな成功のために家族を捨てたあの決断は。
午前4時、健太は結局眠れずに起き上がった。リビングのソファに座り、窓の外を眺める。町の灯りがキラキラと輝いていたが、そのすべての華やかさが空虚に感じられた。
その時、心の中で1つの決意が固まった。
「み咲と子供たちが今どんな暮らしをしているのか、調べてみよう」
8年間目を背けてきた真実と向き合う時が来たようだった。成功したCEO、田中健太の完璧な日常に最初の亀裂が生じた瞬間だった。
午前6時、健太はすでに車を走らせていた。目的地は新宿にある私立探偵事務所。普段なら絶対に足を踏み入れることのない場所だった。
「田中です。昨日お電話したものですが」
「ああ、お待ちしておりました」
40代半ばに見える探偵は、健太をじっくりと観察した。高級スーツを着た顧客がこのような場所を訪れるのは珍しいことだったからだ。
「調査したい方がいらっしゃるとのことでしたが」
探偵が手帳を開きながら尋ねた。
「鈴木み咲という女性と、その子供たちです。はやぶさとはずきです」
健太の声がかすかに震えた。8年ぶりにその名前を他人に口にしたからだ。
「どういったご関係で？」
「私の元の家族です」
その瞬間、事務所内が静まり返った。探偵の表情が微妙に変わる。このようなケースは初めてではなかったからだ。
「具体的にどのようなことをお知りになりたいですか？」
探偵が落ち着いた声で尋ねた。
「すべてを知りたい。今どうやって暮らしているのか、どこに住んでいるのか。子供たちは健康なのか」
健太の手が震えていた。8年間目を背けてきた真実に直面しようとすると、怖くなった。
「少々お時間がかかりそうですが、お急ぎですか？」
「できるだけ早く頼む。金は……金はいくらでも払う」
3日後、探偵から連絡があった。
「基本的な情報は把握できました。直接お会いしてお話いたしましょうか」
健太はすぐに事務所へ駆けつけた。探偵の手には薄いファイルが1つ握られていた。しかし、そのファイルの重みは世界で最も重いもののように感じられた。
「まず、心の準備をしてください」
探偵の表情は暗かった。
「現在の住居は、足立区にある古い木造アパートの一室です」
探偵が1枚の写真を差し出した。古びた集合住宅の、日当たりの悪そうな窓が見える。その様子を見ただけで健太の胸は張り裂けそうになった。
「家賃3万5000円。3人で暮らすにはあまりにも狭いでしょう」
8年前、健太が一緒に暮らしていた家は3LDKのマンションだった。広くはなかったが、それでも温かい家庭だった。それなのに今は。
「鈴木み咲さんの現在の職業です」
探偵が別の資料を取り出した。
「午前6時から10時まで大手スーパーの早朝品出し。午後1時から6時まで飲食店の厨房補助。夜9時から深夜2時までコンビニの夜勤アルバイト」
健太の頭が真っ白になった。1日に15時間近くも働いていることになる。
「休みはいつなんだ？」
「日曜の午後に数時間。それも子供たちの病院に付き添ったり、買い物をしたりする時間です」
「子供たちの状況もよくありません」
探偵が写真を出してきた。制服を着ていたが、色がかなり褪せている。
「はやぶさ君は現在中学2年生ですが、塾には一切通っていません。教育費が負担になっているようです」
健太自身は中学生の頃、数学、英語、科学とありとあらゆる家庭教師をつけてもらっていた。しかし、自分の息子は。
「じゃあ、勉強はどうしているんだ？」
「1人で独学しています。ほとんどの時間を図書館で過ごしているようです」
「はずきさんの健康問題が最も深刻です」
探偵の表情がさらに重くなった。
「慢性的な喘息に加え、免疫力も弱く、頻繁に体調を崩しています。しかし、病院代が捻出できず、十分な治療を受けられていません」
その時、健太が思い出したのは病院で見たはずきの青白い顔だった。咳をしながらも母親のことばかり心配していたあの小さな子供。
「薬代だけでも月に1万円はかかりますが、それすらも負担になっている状況です」
「月の総収入はどれくらいなんだ？」
健太が震える声で尋ねた。
「3つの仕事を合わせて月収12万円ほどです。そこから家賃、生活費、子供たちの学費を引くと……」
探偵が電卓を叩いた。
「ほとんど残りません。毎月赤字です」
健太の1日の小遣いがそれよりも多かった。昼食1食に1万5000円も使う彼にとって、3人の家族の1ヶ月の生活費がその程度だとは。
「はやぶさ君は、ほとんど大人のようです」
探偵が観察記録を読み上げた。
「朝6時に起き、妹の朝食の準備をして、学校から帰ってきたら母親の代わりに家事をこなす。夜は妹の宿題を見てやっているそうです」
14歳の子供がすべきことではなかった。その年齢なら友達とゲームをしたり、サッカーをして駆け回ったりすべきなのに。
「友達とは遊ばないのか？」
「時間もありませんし、おそらく経済的な負担から友達付き合いも難しいのでしょう」
「はずきはどうなんだ？」
「11歳にしてはあまりにも静かすぎます。具合が悪いことを表に出さないように務めているようです」
探偵がもう1枚写真を見せた。図書館で1人本を読んでいるはずきの姿だった。友達と遊ぶこともなく、ほとんど1人で過ごしている。
「おそらく、自分のせいで家計がさらに苦しくなっていると考えているのでしょう」
健太の目から涙がこぼれた。11歳の子供がそんなことを考えるなんて。
「鈴木み咲さんは、随分とお変わりになりました」
探偵が慎重に口を開いた。
「8年前の写真と比べると、まるで20歳は老けて見えます。髪も随分抜け落ち、手も仕事で荒れ放題です」
その時、健太の頭の中に8年前のみ咲の姿が浮かんだ。いつも明るく笑い、綺麗なワンピースを着ていた彼女。今はどんな姿をしているのだろうか。
「病院はどうやって賄っているんですか？」
「ほとんど我慢しています。本当に緊急の時でなければ病院には行きません」
探偵が数枚の領収書を見せた。
「今月もはずきさんが高熱を出して救急外来にかかりましたが、結局お金がなくて十分な治療を受けられずに帰宅しています」
それがまさに、健太が病院で目撃したあの場面だったのだ。
「じゃあ、子供たちの夢や希望は何かあるのか？」
健太が切実に尋ねた。
「はやぶさ君は医者になりたがっています。妹を自分の手でちゃんと直してあげたい、と。しかし、現実的には不可能でしょう」
「はずきさんは先生になりたいと言っているそうです。しかし、体が弱いため勉強に集中するのが難しいようです」
2人の子供にはどちらも夢があった。しかし、現実はその夢を無惨にも踏みにじっていた。
すべての報告を聞き終えた健太は、しばらく言葉を発することができなかった。胸が張り裂けそうだった。8年間、自分は何をしてきたのだろうか。高級レストランで食事をし、海外旅行を楽しみ、ブランド品を買い漁る。そんな贅沢な生活を送っている間、自分の家族はこんなにも惨めな暮らしをしていたのだ。
「ご苦労だった。引き続き見守っていてくれ。もし緊急事態が起きたら、すぐに連絡してほしい」
「承知いたしました」
その夜、健太はペントハウスのリビングで1人座っていた。探偵からもらったファイルを何度もめくり返す。200平米の広い家に1人で住む自分と、古いアパートで3人身を寄せ合って暮らす家族。この差があまりにも残酷だった。
冷蔵庫を開けると、食べきれない高級食材がぎっしりと詰まっている。しかし、あそこにいる3人は毎日カップラーメンで食事を済ませているかもしれないのだ。
健太はその瞬間悟った。自分が追い求めてきた成功がどれほど虚しいものだったのかを。本当に守るべき人々を守れなかった成功に、何の意味があるというのだろうか。8年間の無関心と目殺がどれほど残忍なことだったのか、今更ながらに骨身にしみてわかった。
探偵の報告書を読んでから2日が経ったが、健太の頭の中には1つの疑問がずっと渦巻いていた。
「8年間、本当に1度も連絡がなかったのだろうか」
どんなに忙しくても、どんなに成功に夢中でも、子供たちのことを1度も思い出さないはずがない。特にはずきが病気だとか、何か重要なことがあれば、み咲が連絡してきてもおかしくないのに。
健太は会社のオフィスで、過去8年間の通話記録をすべて取り寄せた。携帯電話会社に正式に依頼して受け取った詳細な記録だ。
「おかしいな」
数百枚の記録を調べていた健太の手が止まった。確かにみ咲の番号からの着信が記録されている。それもかなりの数だ。しかし、自分はそんな電話を受けた記憶が全くない。
通話記録だけでなく、ショートメッセージの履歴も請求した。そしてその結果を見て、さらに衝撃を受けた。
「入学式。お父さんが来てくれたら喜ぶと思うんだけど」
「はずきが病気で入院したの。もし時間があったら」
「生活が本当に苦しいの。助けて欲しい」
このようなメッセージが何十件もあった。しかし、健太はこんなメッセージを見たことがなかった。
健太はすぐに秘書室へ向かった。
「高橋室長。ここ数年、俺の個人用の番号にかかってきた電話やメッセージで、俺が受け取れなかったものはあるか？」
高橋室長の表情が一瞬固まった。何かを隠しているような気配が、ありありと見て取れた。
「そのようなものはございませんでしたが……」
しかし、声に震えがあった。健太はすぐに気づいた。
「高橋室長。正直に話してくれ。誰の指示だ？」
健太の声が冷たく変わった。CEOとしての威厳が感じられた。
高橋室長はしばらくためらった後、口を開いた。
「高橋由様から、代表が仕事に集中できるよう、不要な連絡は遮断するようにと……」
その瞬間、健太の血管に氷水が流れるような感覚がした。
ちょうどその時、オフィスのドアが開き、高橋由が入ってきた。30代後半の彼女は、投資会社を経営する有能な実業家だった。健太とは3年の恋人関係で、年内には結婚する予定だった。
「健太、どうしたの？顔色が悪いわよ」
由はいつものように自然に微笑みながら健太に近づいてきた。しかし、健太のまなざしは冷たいだけだった。
「君が俺の電話をブロックしていたのか」
「ええ、何のことを？」
由は戸惑った表情を浮かべた。しかし、健太はすでにすべてを悟っていた。
「み咲と子供たちからの連絡を、君が全部止めていたんだろう」
「健太、それは……」
由の顔が青ざめた。もはや隠し通せないと悟ったのだろう。
「ええ、そうよ。私がやったわ」
由は開き直った。
「でも、あなたのためだったのよ。あなたが過去に縛られて、今の成功を無駄にしてはいけないと思ったから」
「ふざけるな！」
健太の声が震えた。怒りがみ上げてくる。
「3年間も……3年間もそんなことをしてきたっていうのか」
「健太、聞いて。私は本当にあなたを愛して……」
「愛してる？愛していると言いながら、俺の子供たちが苦しんでも構わないっていうのか」
健太の叫び声にオフィスが静まり返った。高橋室長はどうしていいか分からずに立ち尽くしている。
「そうよ。私はあの女と子供たちが嫌いなの」
由が豹変して叫んだ。
「あなたが成功したからって、今更あの子たちが現れてお金をせびるに決まってるじゃない。私はそんなの見たくないの」
「それなら連絡を遮断するんじゃなくて、俺に言うべきだった。言っていれば、君は俺を助けてくれたはずだ」
「そしたら、私たちの結婚計画はどうなるの？」
「結婚計画が何だって言うんだ。俺の子供たちが病気で苦しんでいるんだぞ」
「子供を笑わせないで。8年間気にもかけていなかったくせに、今更父親を気取るなんて」
由の言葉に、健太は言葉を失った。ある程度は事実だったからだ。それでも、連絡を受ける権利はあったはずだ。
「他に何をした？連絡の遮断だけじゃないだろう」
健太が問い詰めると、由は次々と他の真実も白状し始めた。
「時々、あなたが昔の女のことを心配するたびに、私は人を雇って調べさせていたわ。そして、あなたには嘘の報告をしていた」
「嘘の報告？」
「『元気に暮らしている』『再婚した』『だから心配する必要はない』って」
健太の記憶の中に、由の言葉が蘇った。
「健太、み咲さんの話聞いた？良い人と巡り合って再婚したんだって」
「そうよ。子供たちも新しいお父さんによくついているんですって。本当に良かったわね」
あの時、健太は安堵した。罪悪感も薄れ、心も軽くなった。しかし、そのすべてが嘘だったのだ。
「はずきが病気だっていう連絡もあったんだろうな」
「あったわ。手術費が必要だって、入院費が足りないって」
「そんなことまで、全部隠していたのか」
由が顔を背けた。答えるのが恥ずかしかったのだろう。
「君は……君は本当に悪魔だ」
健太の声が完全に冷えきっていた。
「健太、私だって仕方なかったのよ。あなたがあの女にまた心を寄せてしまったら……」
「だから、俺の娘が死にかけているのも隠していたっていうのか」
「死にかけてるですって？そんな大げさな」
「今も病院でまともな治療を受けられずにいるんだ。金がなくて」
健太の声には怒りと絶望が入り混じっていた。
「俺たち、終わりだ」
健太がきっぱりと告げた。
「健太、考え直して。私たち3年も……」
「3年だと？その3年間、君は俺の家族を死の淵に追いやっていたんだぞ」
健太はもはや由を見ようともしなかった。ドアの前で由が最後に叫んだ。
「いいわ。でも後悔するわよ。あの女はもうあなたのことなんて諦めているわ。子供たちだって、あなたのことお父さんだなんて思っていないんだから」
その言葉が健太の胸を突き刺した。しかし、すでに決心は固まっていた。
由が去った後、オフィスには健太1人だけが残された。高橋室長はすでに姿を消していた。健太は机に突っ伏して頭を抱えた。3年間も自分を騙してきた女と一緒に暮らしていたとは。そして、そのせいで自分の本当の家族がどれほどの苦労を強いられてきたことか。
健太は引き出しから由と一緒に撮った写真をすべて取り出した。そして、それらをゴミ箱に叩き込んだ。
「これからは、本当に大切なものを守っていこう」
彼の心の中に新たな決意が芽生えた。8年間失ってきた時間を取り戻すための第一歩を踏み出す時が来たのだ。今までの成功したCEO、田中健太は終わった。これからは父親、田中健太として再出発しなければならなかった。
由と別れた翌日、健太はデパートで買い物袋をいくつも抱えて出てきた。子供たちのための服やおもちゃ、そしてみ咲へのプレゼントまで。8年分の申し訳なさを一度に表現したかったのだ。
しかし、足立区の古いアパートの前に立つと、足が動かなくなった。心臓が狂ったように高鳴っている。どうやって話せばいい？何て言えばいい？
しばらくためらった後、健太は震える手でインターホンを押した。
「はい。どなたですか？」
み咲の声だった。8年ぶりに聞くその声に、健太の喉が詰まった。
「み咲か……俺だ。健太だ」
ドアの向こうで長い沈黙が流れた。そして、鍵が開く音が聞こえた。
ドアが開くと、み咲が現れた。8年前とはあまりにも違う姿だった。痩せこけた顔。荒れた手。そして何よりも、冷たく冷え切ったまなざし。
「どうして来たの？」
み咲の最初の言葉は、温かい挨拶ではなく冷たい質問だった。
「み咲、俺は子供たちに……」
「部屋に入ってなさい」
み咲が子供たちに言った。はやぶさとはずきがリビングから健太を見つめていた。
「お母さん、あの人誰？」
はずきが無邪気に尋ねた。8年前はまだ赤ん坊だったのだから、健太を覚えているはずがない。その言葉に、健太の胸は崩れ落ちた。
「あなたたちのお父さんよ」
み咲が乾いた声で答えた。
はやぶさのまなざしが一瞬冷たく変わった。14歳の少年の目から、大人のような警戒心が感じられた。
「お父さんですって？笑わせるなよ」
はやぶさが冷笑した。
「8年間どこにいたんですか？俺たちがどれだけ大変な思いをしてきたか、知ってるんですか？」
14歳の子供の口から出る言葉ではなかった。しかし、その一言一言が健太の心臓を突き刺した。
「父さんが悪かった」
「悪いですって？それで終わりですか？」
はやぶさの声に怒りが混じっていた。はずきは母親の後ろに隠れてしまった。見知らぬ男が怖かったのだろう。自分の娘が自分を怖がっているという事実が、健太にとって最も大きな衝撃だった。
「はずき、父さんだよ。覚えていないか」
健太が近づこうとすると、はずきはさらに後ろへ下がった。
「怖いよ。お母さん」
その瞬間、健太の世界が崩れ落ちるような気がした。
「もう帰って」
み咲がきっぱりと言った。
「み咲、頼む。1度だけでいい。俺も知らなかったんだ。由が連絡を全部……」
「言い訳しないで。本当に気にかけていたなら、自分で探しに来たはずよ」
み咲の言葉が痛い。連絡の余地はなかった。
「気にかけていたですって？それなら、母さんが1日に15時間も働いていたこともご存知だったんでしょうね」
はやぶさが激しく言った。
「はずきが喘息で毎晩咳込んで眠れないこともご存知でしたか？俺たちがこの神臭いアパートで暮らしていることもご存知だったんでしょうね」
1つ1つの言葉が、健太の心に刃物のように突き刺さった。
「これ、子供たちへのプレゼントだ」
健太が買い物袋を差し出した。しかし、はやぶさがそれを払いのけた。
「いりません。8年間もいなかったくせに、今更プレゼントで釣るんですか」
高級ブランドの服や高価なおもちゃが床に散らばった。健太が心を込めて買ったものだったが、今ではただの虚しい物体に過ぎなかった。
その時、はずきが小さな声で尋ねた。
「お母さん、お父さんはどうして私たちを捨てたの？」
純粋な質問だったが、健太にとっては最も致命的な一撃だった。11歳の子供も、自分が捨てられたこと分かっていたのだ。
「はずき……」
健太が膝をついて子供の目線に合わせた。しかし、はずきは母親の後ろに隠れたままだった。
「帰って。子供たちが怖がっているわ」
み咲がドアを開けた。
「み咲、頼む。俺にチャンスをくれ。今からでもちゃんとやり直したいんだ」
「遅すぎるわ、健太」
み咲の声には、もはや感情がなかった。ただ疲労感だけが満ちていた。
「お母さん、あのおじさんいつ帰るの？」
はずきが健太を「おじさん」と呼んだ瞬間、健太は現実を悟った。自分はもはや、この子たちの父親ではなかったのだ。
「すぐ帰るわよ、はずき」
み咲が娘をなだめるように言った。
「それなら……それなら、はずきの病院代だけでも」
健太が財布からカードを取り出そうとすると、はやぶさがさっと立ち上がった。
「そんなやり方で解決できると思っているんですか？金で全てが解決できるとでも？」
14歳の子供の言葉とは思えないほど成熟していた。
「8年間、俺たちは父さんなしでもちゃんと生きてきました。母さんが1人で俺たちを育ててくれたんです」
はやぶさの声が震えた。泣いてはいなかったが、その中には8年間溜め込んできた傷がそのまま込められていた。
「俺は母さんを手伝った。はずきの面倒も見た。俺たちには、父親なんて必要ない」
「健太、私たちはもう大丈夫。大変だけど、私たちなりにちゃんとやっているわ」
み咲が静かに言った。
「あなたももう新しい人生を歩んで。私たちは……私たちはもう他人よ」
その言葉が、健太の心臓に最後の一撃を加えた。結局、健太は何もできずに家を出るしかなかった。
階段を下りながら振り返ると、ドアの隙間から3人が自分を見つめていた。はやぶさは相変わらず冷たいまなざし。はずきは怖がり。そしてみ咲は、ただ疲れているように見えた。
車に乗り込んだ健太は、しばらく動けなかった。ハンドルを握る手が震えている。
「俺は……俺は本当に父親なのだろうか」
自分の存在そのものを疑うようになってしまった。子供たちにとってはただの怖い見知らぬ男でしかなく、み咲にとっては忘れたい過去でしかなかった。
1週間後、健太は再び訪れた。今度はプレゼントの代わりに病院代を持っていった。しかし、結果は同じだった。
「いりません」
はやぶさがドアの前で立ちふさがった。
「俺たち自身で解決しますから」
健太ははやぶさの学校の前で待った。息子と2人きりで話がしたかったからだ。
「どうして何度も現れるんですか？」
はやぶさが苛立ったように言った。
「はやと、父さんは本当にすまなかった。今からでも……」
「今からでもですって？8年ですよ。8年」
はやぶさの声が震えた。
「知ってますか？小学校の運動会、他の子たちはみんなお父さんが来ていたのに、俺だけいなかったんですよ」
はやぶさの目に涙が浮かんだ。
「はずきが病気になるたびに、父さんがいなくてどれだけ怖かったか。母さんが泣くたびに、俺がどれだけ無力だったか」
その瞬間、健太の目からも涙がこぼれた。自分が見逃してきたすべての瞬間が一度に押し寄せてきたからだ。
「お父さんなんて呼ばないでください。俺は父さんなしでも立派に育ちましたから」
はやぶさが背を向けた。
「そして、2度と俺たちの前に現れないでください。母さんが……母さんがとても辛そうですから」
その言葉を残して、はやぶさは去っていった。健太はその場でしばらく立ち尽くすことしかできなかった。
今、健太は悟った。家族の元へ帰ることがどれほど難しいことなのか。そして、自分が失ったものが単なる時間ではなく、愛そのものであったということ。
家族に拒絶された後も、健太は諦めることができなかった。遠くからでも子供たちを見守りたかった。探偵に依頼して、日々の報告書を受け取り始めた。
「はやぶさ君は本日も図書館で夜9時まで勉強」「はずきさんは学校を休みました」
毎日受け取る報告書を見ながら、健太の胸は痛み続けた。自分の子供たちが同年代の子たちよりもはるかに苦しい人生を送っていることを、毎日確認しなければならなかったからだ。
ある日の午後、探偵から緊急の電話があった。
「代表、大変です。はずきさんが学校で倒れました」
健太の心臓がドクンと音を立てて落ちた。
「今どこにいるんだ？」
「救急車で病院に搬送中です。容体は深刻なようです」
健太は車を飛ばして狂ったように病院へ向かった。信号も無視し、速度制限も気にしなかった。頭の中はただ娘のことだけだった。
「頼む、頼むから無事でいてくれ」
8年間も無関心だった自分を責めながらも、今だけは神に祈った。
病院に到着した時、み咲とはやぶさはすでに救急処置室の外で待っていた。み咲は青ざめた顔で壁にもたれかかり、涙を流していた。はやぶさは拳を固く握りしめ、床ばかりを見つめていた。
健太が近づくと、はやぶさが顔を上げた。
「どうして来たんですか？」
冷たい声だったが、その中には恐怖も混じっていた。
その時、医者が出てきた。
「保護者の方ですね。お子さんの容体は非常に深刻です」
み咲が震える声で尋ねた。
「どれくらい……どれくらい深刻なんですか？」
「喘息が急激に悪化し、肺炎も併発しています。すぐにでも入院して集中治療を受ける必要があります」
「入院費はいくらくらいになりますか？」
み咲が震える手で古びた財布を取り出しながら尋ねた。
「最低でも2週間は入院していただくことになりますので、およそ30万円ほどになるかと」
み咲の顔がさらに青ざめた。彼女の財布の中には5000円も入っていなかっただろう。
「30万円……」
み咲が呟いた。彼女の月収が12万円なのに、30万円はまさに天文学的な数字だった。
「ひとまず応急処置は施しましたが、入院しなければ、いつまた同じことが起きるかわかりません」
医者の言葉に、み咲は膝から崩れ落ちそうになった。
「俺たちが……俺たちがどうやって30万円も……」
はやぶさが拳で壁を殴った。14歳の少年にとって、あまりにも重い現実だった。
「俺がもっとバイトをすれば……」
「だめよ、はやと。学校をやめて働くなんて絶対にダメ」
み咲が息子を抱きしめながら言った。しかし、彼女自身もどうすればいいのかわからなかった。
「俺が払う」
健太が静かに言った。
「いりません」
はやぶさが即座に拒絶した。
「はやと、今ははずきのことが1番大事なんだ」
「いいえ。俺たちの問題は俺たちで解決します」
み咲は深刻な葛藤に陥った。子供の命がかかっている問題なのに、プライドを守ることが正しいのだろうか。
「み咲、頼む。はずきのためにも」
「お母さん、あの人から助けてもらうなんてだめだよ」
はやぶさが激しく言った。しかし、彼の声にも絶望が混じっていた。
その時、看護師が慌てて駆け寄ってきた。
「先生、3番ベッドの患者さん。呼吸が急激に悪化しています」
はずきだった。状況がさらに悪化しているのだ。
「すぐに集中治療室へ移さなければ」
「集中治療室の使用料も合わせると、1日5万円はかかります」
医者の言葉に、み咲はよろめいた。1日5万円。1週間で35万円だ。
「それなら……それなら集中治療室じゃなくて、一般病棟ではダメなんでしょうか」
「お母さん、お子さんの命が危険なんです」
み咲は涙を拭って決意を固めた。
「わかりました。集中治療室へ移してください。入院費は……とにかくこの子を助けてください」
み咲の叫び声が救急処置室に響き渡った。
その様子を見ていた健太の胸は張り裂けそうだった。自分の娘が死にかけているのに、金がないために治療を受けられないところだったなんて。俺の娘なのに。俺が父親なのに。
財布の中のカードを見ながら、健太は怒りと自責の念に駆られた。
はずきが集中治療室に移された後、3人は待合室で夜を明かさなければならなかった。み咲は椅子で眠り込み、はやぶさは窓の外を見つめて立っていた。健太は少し離れた場所から彼らを見守っていた。近づきたかったが、歓迎されないこと知っていたからだ。
午前3時、はやぶさがトイレから出てきたところで、健太とはち合わせになった。
「まだここにいたんですか？」
「ああ、はずきのことが心配でな」
はやぶさの目が赤く充血していた。泣いた後がはっきりと見て取れた。
「俺は……俺は何もしてやれない」
はやぶさが突然泣き崩れた。
「母さんはいつも辛そうで、はずきは病気で。俺は兄貴なのに、何もしてやれないんだ」
14歳の少年が背負うには、あまりにも重すぎる荷物だった。
「はやと」
健太が慎重に近づいた。
「お前が悪いんじゃない。全部、父さんのせいだ」
「俺たちに父さんはいません」
はやぶさが涙を拭いながら言った。しかし、その言葉には以前ほどの力はなかった。
健太はその夜、一睡もできなかった。集中治療室のモニターに表示される娘のバイタルサインだけを、ずっと見つめていた。
「今度こそ……今度こそは絶対に失わない」
子供たちが自分を拒絶しても、み咲が受け入れてくれなくても、今度こそは父親としてすべきことをすると、心に誓った。
翌朝、はずきの容体はさらに悪化した。
「手術が必要になるかもしれません」
医者の言葉に、み咲は崩れ落ちた。
「手術費は……手術費はいくらかかりますか？」
「およそ100万円ほどです。しかし、まずはお子さんの容体を安定させることが重要です」
もはや本当に絶体絶命の瞬間が訪れた。健太はこれ以上ためらうことはできなかった。家族の拒絶感よりも、娘の命の方がはるかに大切だったからだ。
「今すぐ手術をしないと危険です」
医師の言葉に、病院の廊下は静まり返った。はずきの容体が急激に悪化し、緊急手術が必要な状況になったのだ。
「手術の同意書にサインをお願いします」
看護師が書類を差し出したが、み咲の手は震えてペンを握ることができなかった。
「手術費の100万円は、いつまでに用意すればよろしいでしょうか？」
み咲が震える声で尋ねた。
「手術前に50%を前払いしていただく必要があります。50万円ですね」
看護師の答えに、み咲はその場に崩れ落ちそうになった。50万円。彼女にとっては5000万円にも等しい金額だった。
「50万円……50万円なんて、どうやって……」
み咲が呟いた。彼女はこれまですべてを1人で解決してきたが、今回ばかりは方法がなかった。親戚に借りようか。しかし、彼女を助けてくれる親戚はいなかった。8年前に離婚した際、すべての縁を切ってしまったからだ。
「お母さん、家を売ろう」
はやぶさが絶望的な声で言った。
「はやと、うちは賃貸よ。売る家なんてないの」
「それなら……それなら俺が学校をやめて働く」
14歳の子供の口から出る言葉ではなかった。
「保護者の方、早く決断してください。お子さんの容体が一刻と悪化しています」
医師が催促した。医学的には当然のことだったが、貧しい家族にとっては残酷な現実だった。
「少しだけ……少しだけ時間をください」
み咲が懇願したが、時間は待ってくれなかった。
健太はもう我慢できなかった。娘の命が危険にさらされているのに、家族の拒絶を気にしている場合ではなかったからだ。
「手術費は私が払います」
健太が看護師に近づきながら言った。
「だめです」
はやぶさが叫んだ。
「俺たちはこの人とは関係ありません」
はやぶさが健太を指差しながら看護師に言った。
「この子のお父さんではないんですか？」
看護師が不思議そうに尋ねた。
「法的には……法的には父親ですが」
み咲がかろうじて言った。
「プライドを張っている場合じゃないだろう。み咲」
健太が初めて声を荒げた。
「はずきが死ぬかもしれないんだぞ」
「分かってる……分かってるわよ」
み咲も泣きながら叫んだ。
「嫌だ。本当に嫌だ」
はやぶさが床に座り込んで泣いた。14歳の少年にとっては、あまりにも重すぎる状況だった。
「8年間も俺たちなしで生きてきたくせに、今更ヒーロー気取りですか？」
はやぶさの言葉に、健太の胸は引き裂かれるようだった。
その時、集中治療室から警報音が鳴り響いた。
「3番患者、心拍数急激に低下」
看護師たちが駆け込んでいく。はずきの容体がさらに悪化したのだ。
「今すぐ手術室に入ります。手術費は後で整理するとしても、まずは手術を始めないと」
医師が慌てて出てきて言った。
「本当に危険なんですか？」
み咲が震える声で尋ねた。
「はい。非常に危険です」
み咲はもう耐えられなかった。娘の命の前では、プライドも意味をなさなかったからだ。
「わかりました。手術をお願いします」
そして、健太の方を向いて言った。
「ありがとう」
小さな声だったが、8年ぶりに初めて聞いた感謝の言葉だった。
小さなベッドに横たわったはずきが、手術室へと向かっていく。酸素マスクをつけているため、顔もよく見えなかった。
「はずき、父さんが守ってやるからな」
健太が小さくつぶやいた。8年ぶりに、初めて「父さん」という言葉を自然に口にした。
手術室の前で3人が待った。3時間と言われたが、時間がとてつもなく長く感じられた。み咲は椅子に座って祈り、はやぶさは廊下を行ったり来たりしていた。健太は壁にもたれかかったまま、手術室のドアだけを見つめていた。
「おじさん」
はやぶさが恐る恐る健太に近づいてきた。
「はずきは……はずきは大丈夫でしょうか？」
初めて健太に質問をした。それも敵意のない声で。
「大丈夫だ。うちのはずきは強い子だからな」
健太が優しく答えた。
「本当に……本当に知らなかったんですか？俺たちがこんな暮らしをしていること」
はやぶさが尋ねた。
「知らなかった。由が全部隠していたんだ。だが、それは言い訳だ。父さんが関心を持たなかったからだ」
健太が正直に認めた。
「俺は……俺は父さんがただ俺たちを捨てたんだと思ってました」
はやぶさの声に傷が滲んでいた。
「母さんが毎日泣くたびに、俺がどれだけ父さんを憎んだか」
健太の目に涙が溜まった。
「すまない。はやと、本当にすまない」
健太が息子の肩に手を置いた。はやぶさはそれを避けなかった。
「父さんが……父さんが気づくのが遅すぎたんだ。成功なんて、何が重要なんだ。お前たちがいてこそ意味があるものなのに」
み咲もその会話を聞いていた。
「私も……私も連絡しようとしたの。本当に辛い時、何度も」
「すまない。み咲、本当にすまない」
8年ぶりのまともな会話だった。
3時間後、手術室のドアが開いた。
「手術は成功しました。幸い、大きな問題なく終わりました」
医師の言葉に、3人は皆安堵のため息をついた。
「すぐに目を覚ましますか？」
「明日の朝には意識が戻るでしょう」
はずきが回復室に移された後、はやぶさが健太に言った。
「ありがとうございます。おじさん」
まだ「お父さん」とは呼べなかったが、少なくとも敵意は消えていた。
「はやと、父さんはこれからちゃんとやる。遅くなったが、今からでも本当の父親になりたいんだ」
その夜、3人ははずきの病室の前で共に夜を明かした。8年ぶりに初めて同じ空間で時間を過ごしたのだ。まだぎこちなさはあったが、危機を共に乗り越えたことで、少しずつ心の壁が崩れ始めていた。
健太は今、希望を抱き始めていた。遅くなったが、今からでも本当の家族になれるかもしれないという希望を。
翌朝、はずきが目を覚ました。小さな顔はまだ青白かったが、澄んだ瞳には光が宿っていた。
「お母さん」
最初に探したのは、やはり母親だった。み咲が娘の手を固く握り、涙を流した。
「はずき、大丈夫よ。大丈夫だからね」
その時、はずきの視線が健太に向かった。
「あのおじさんは誰？」
はずきが小さな声で尋ねた。まだ健太のことが分からなかった。
「はずき、この人が……この人があなたのお父さんよ」
み咲が慎重に言った。
はずきはしばらく健太を見つめていたが、こくりと頷いた。
「おじさんが私を助けてくれたの？」
「はずき、父さんは遅くなったけど、これからは父さんが守ってやるから」
健太がはずきの小さな手を握った。8年ぶりに娘と手を繋いだ瞬間だった。
「ありがとう」
はずきの純粋な感謝の言葉に、健太の目頭が熱くなった。
その時、病室のドアが開き、由が入ってきた。健太は驚いた。
「由？どうしてここに……」
「あなたがここにいると思ったわ」
由の表情は尋常ではなかった。何か企んでいるようだった。
「私と別れて、この女のところに戻るっていうの？」
由がみ咲を睨みつけながら言った。
「由、ここでやめてくれ。子供が病気なんだ」
「子供をねえ……本当にあなたの子供なの？」
由の言葉に、病室が冷たく凍りついた。
「8年間もあなたなしで育ったんでしょう。今更父親を気取るなんて」
由が冷笑した。
「それに、み咲さん。あなたも随分とあくどいわね。8年間も連絡してこなかったくせに、お金が必要になったら現れるなんて」
「やめろ、由」
健太が怒鳴った。
「いいわ。じゃあ、本当のことを話してあげる。私がどうしてあなたたちの連絡を遮断したのか」
由がスマートフォンを取り出しながら言った。
「これを見て。あなたたちがどれだけ金に汚いか」
由は捏造したメッセージを見せようとした。
「やめろ」
健太が由の手首を掴んだ。
「君がしたこと、俺が知らないとでも思っているのか。俺の家族を8年間、どんな目に合わせてきたか」
「家族？家族ですって？」
由が嘲笑った。
「皆さん、この人が誰だか分かりますか？」
健太が病室にいるすべての人々に向かって言った。
「この人が、私の元の妻と子供たちからの連絡を3年間も遮断していた人間です。挙げ句の果てには、子供が病気で病院を求める連絡まで隠蔽したんです」
「健太、それは……それは誤解よ。誤解」
「君が自分で認めたじゃないか」
健太がスマートフォンの録音機能をオンにした。数日前のオフィスでの会話が再生された。
「ええ、そうよ。私がやったわ。でも、あなたのためだったのよ」
由自身の声だった。病室にいた看護師や他の患者の家族たちが、由を非難するような目で見始めた。
「なんてこと。子供が病気なのに、そんなことを隠すなんて」
由の顔が真っ赤に染まった。
「そうよ。私がやったわ。でも、それがどうしたっていうの？」
由が夜叉のように叫んだ。
「あなたは私がいなければ何もできない男なのよ。あの女と子供たちが、あなたに何をしてくれたっていうの」
「愛をくれた」
健太が静かに答えた。
「金では買えない。本物の愛をくれたんだ。君には分からないだろうが」
健太がみ咲と子供たちを見つめながら言った。
「俺が成功した時、一緒に喜んでくれて、辛い時慰めてくれる人々。それが家族なんだ」
由は言葉を失った。
「いいわ。後悔するわよ」
由が最後に叫んで病室を出ていった。
「あの女たちと暮らしてみればいいわ。金も何もない人たちとね」
バタンと音を立ててドアが閉まり、病室に静寂が訪れた。
「お父さん」
はずきが小さな声で健太を呼んだ。
「うん。はずき」
「これから私たちと一緒に暮らすの？」
純粋な質問に、健太はみ咲とはやぶさの方を見た。
「それは……それはお母さんとお兄ちゃんが決めることだよ」
健太が慎重に言った。
み咲がしばらく考えた後、口を開いた。
「条件があるわ」
「何でも言ってくれ」
「昔みたいに戻るのは無理よ。私たちは8年間、あなたなしで生きてきたんだから」
み咲が真剣に言った。
「でも、子供たちのために……ゆっくりとやり直してみることはできるかもしれない」
健太の心臓が高鳴り始めた。
「俺も条件があります」
はやぶさが言った。
「2度と俺たちを捨てないでください。辛いからって逃げ出さないでください」
「約束する」
健太が真剣に答えた。
1週間後、健太は新しい家族のために新しい家を用意した。大きすぎる家は負担になるだろうと思い、手頃な広さのマンションだった。
「わあ、すごく広い」
はずきが嬉しそうに走り回った。
「私の部屋もあるの？」
「もちろんさ」
その夜、4人が同じ食卓を囲んだ。8年ぶりの家族の食事だった。
「美味しい、お父さん」
はずきが明るく笑って言った。はやぶさも、今では自然に「お父さん」と呼んでいた。み咲の顔にも、8年ぶりに初めて安らかな笑みが浮かんだ。
「今日から……今日から本当に新しく始めるんだ」
「うん。今度は絶対に離さない」
健太が心から約束した。
その夜、健太は子供たちの寝顔を見守った。8年間できなかった父親の役割だった。
「お父さん、明日もここにいるよね？」
はずきが眠りにつく前に尋ねた。
「当たり前だろ。父さんはもうどこにも行かないよ」
その時、健太は悟った。本当の成功が何であるかを。数十億円の資産も、会社の成長も、社会的な地位も。そのすべてよりも大切なものは、まさにこの瞬間だった。愛する家族と共にするありふれた日常こそが、本当の幸せなのだと。
由が奪おうとしたすべてを取り戻した健太は、今、真の勝利者となった。
日差しが温かく降り注ぐある日の朝だった。健太はキッチンで朝食の準備をしていた。半年前とは全く違う姿だった。
「お父さん、目玉焼き焦げてるよ」
はずきがケラケラと笑いながら叫んだ。
「あ、しまった」
健太が慌てて火を弱めた。料理はまだ下手だったが、家族のために学んでいる最中だった。
「お兄ちゃん、起きて。遅刻するよ」
はずきがはやぶさの部屋のドアを叩いた。
「分かった、分かったよ」
はやぶさが寝癖のついた頭で出てきた。ごく普通の兄弟の姿だった。
「お母さんは病院で夜勤だったから、明けで帰ってきたんだ。もう少し寝かせてあげよう」
健太が答えた。み咲はもう1日に15時間も働くことはなかった。健太が紹介した病院で看護助手として働き、普通の生活を送っていた。
「お父さん、お母さん随分変わったよね」
はずきが尋ねた。
「うん。すごく明るくなった。昔みたいに笑うようになったよ」
健太もみ咲の変化を感じていた。
「お父さん、俺、医者になりたい」
はやぶさが朝食を食べながら言った。
「本当か？」
「うん。はずきみたいな子たちを助けてあげたいんだ」
はやぶさはもう夢を堂々と語れるようになっていた。経済的な心配をせずに勉強に集中できるようになったからだ。
「お父さん、今日友達と遊びに行ってもいい？」
はずきが元気いっぱいに尋ねた。半年前、死にかけていた子供とは思えないほど健康になっていた。
「いいよ。でも、無理はするなよ」
「うん。私、もう本当に大丈夫だから」
はずきの明るい笑顔に、健太の心も温かくなった。
月曜の朝、健太の会社の様子も変わっていた。
「代表、最近とても明るくなられましたね」
秘書室長が言った。
「そうか？」
「はい。以前はいつも鋭い雰囲気でしたが、今はとても穏やかに見えます」
健太自身も感じていた。心に余裕が生まれたことを。
「今後、我が社は仕事と家庭のバランスを重視します」
健太が役員会議で発表した。
「社員の家族のための福利厚生も増やし、残業も可能な限り減らすようにしましょう」
役員たちは驚いたが、前向きに受け止めた。
「健太、ありがとう」
み咲が皿洗いをしながら言った。
「何が？」
「子供たちのこと。あの子たち、本当に幸せそう」
み咲の声に感情がこもっていた。
「俺も幸せだよ。本当に」
健太が心から答えた。
「お父さん、これどうやって解くの？」
はやぶさが数学の問題集を持ってきた。
「どれどれ」
健太の隣に座り、一緒に解いた。8年間できなかった父親の役割だった。
「お父さん、すごく頭いいんだね」
「父さんも、お前くらいの時は一生懸命勉強したからな」
「お父さん、私、お父さんができてすごく嬉しい」
はずきが健太の膝の上に乗りながら言った。
「どうして？」
「だって、友達がお父さんの自慢をする時、私もできるようになったから」
純粋な言葉に、健太の目頭が熱くなった。
「俺たち、もう一度やり直さないか」
ある日、健太が慎重に尋ねた。
「まだまだ時間が必要よ」
み咲が答えた。
「でも、昔よりずっと良くなった。あなたもすごく変わったし」
「わあ、海だ」
はずきが嬉しそうに駆け出した。健太が計画した、初めての家族旅行だった。
「お父さん、写真撮ろう」
4人で一緒に撮った写真。8年ぶりの家族写真だった。
「なんか、本当の家族みたいだね」
はやぶさが笑って言った。
海岸を歩きながら、健太は思った。本当の成功が何か、今なら分かる。金も大事だし、社会的な地位も意味がある。しかし、最も大切なものは愛する人々と共に過ごす時間だった。
1年が経った。はやぶさは学年で1番の成績を取り、はずきはすっかり健康になった。み咲も看護学校に通い始めた。
「お母さんも勉強するの？」
「うん。お母さんにも夢があるの。看護師になりたいの」
家族みんなが、それぞれの夢を育くんでいた。
「み咲」
健太が指輪を取り出し、膝をついた。
「もう1度……もう1度、俺と結婚してくれないか」
「お父さん、お母さんと結婚するの？」
はずきが拍手をした。
「お母さん、OKしてあげてよ」
はやぶさも応援した。
「ええ」
み咲が涙を流しながら頷いた。
「でも、今度こそ本当に最後よ」
「約束する。絶対に2度と君たちを離さない」
その夜、健太は窓辺に立ち、星を眺めた。8年という時間を失ったが、今からでも取り戻せたのだから。遅ればせながら、本当の幸せを見つけたのだ。
「お父さん、何してるの？」
はずきが近づいてきた。
「星を見てるんだ」
「私も一緒に見る」
はずきが健太の腕の中に飛び込んできた。
「お父さん、大好き」
「父さんも大好きだよ。うちの娘」
み咲とはやぶさも一緒に星を見た。4人が共に立つ姿。今、ようやく完全な家族になったのだ。
「俺たち、これからもずっと幸せに暮らそう」
健太が家族を見つめながら言った。
「うん」
子供たちが答えた。
健太は悟った。本当の成功とは、金や名誉ではなく、愛する人々と共にするありふれた日常なのだと。失われた時間は取り戻せないが、これから築いていく時間は無限に尊いのだと。そして、遅すぎると感じた時こそが、本当は最も早いスタートなのだということ。
家族という名の最大の成功を成し遂げた田中健太の物語は、こうして新たな出発点で幕を閉じる。本当の幸せは遠くにあるのではなく、まさに私たちのそばにあるという温かいメッセージと共に。
