¿Puedo pedir que levanten la mano quienes hayan oído hablar de Tencent? Excelente comienzo. Si observamos las empresas más valiosas del mundo, no nos sorprenderá encontrar nombres como Apple, Microsoft y Google, pero uno destaca: Tencent. La compañía vale más que Facebook, Mastercard y Samsung.
Y sin embargo, si preguntáramos a la mayoría de la gente qué hace Tencent, probablemente nos mirarían con cara de confusión. La verdad es que Tencent lo hace todo, porque si bien su mascota es un pingüino de aspecto amigable, un animal más apropiado para representar a este conglomerado sería un pulpo gigante con tentáculos que se extienden a casi todas las industrias imaginables en todo el mundo. En la mayoría de los lugares, Tencent opera en la sombra, por eso no es un nombre tan conocido. Pero lo sepas o no, casi con seguridad usas productos o servicios en los que Tencent está involucrada.
Sin embargo, en China, el país de origen de Tencent, la historia es muy diferente. Todo el mundo sabe que Tencent domina sus vidas, y eso se debe a que en China Tencent ha logrado lo que parecía imposible: una sola aplicación para controlarlo todo. La empresa china que más me preocupa es Tencent por WeChat. En China es prácticamente imposible vivir sin WeChat.
Domina todos los aspectos de la vida en China, desde la banca, los juegos y las compras hasta las redes sociales. Es tan esencial para su vida diaria que un ejecutivo la comparó con el agua o la electricidad. Tencent creó una aplicación llamada WeChat que ha sido apodada la aplicación para todo o el sistema operativo de China, y eso se debe a que casi toda la población china de 1. 400 millones de personas la usa durante un promedio de 4 horas al día.
Eso es más de lo que el usuario estadounidense promedio dedica a todas las aplicaciones de redes sociales juntas. Y la razón por la que la gente en China usa tanto WeChat es porque básicamente reúne todas las aplicaciones imaginables en una sola. Esencialmente es Facebook, PayPal, WhatsApp, Netflix, Google, Spotify, Uber, Tinder, Zoom, YouTube, Deliveroo, Amazon y mucho, mucho más. Todo en una sola aplicación.
Ahora bien, no cabe duda de que esto es extremadamente conveniente. Todo conectado en una sola aplicación y un solo perfil. Pagas tus facturas, llamas a tus amigos y en esencia vives toda tu vida a través de ella. Sin embargo, que una sola empresa tenga acceso a prácticamente todos tus datos, a cada aspecto de tu vida, desde tu ubicación exacta hasta tu historial bancario completo, pasando por cada mensaje, llamada y búsqueda que hayas realizado, es demasiado.
Y la cosa empeora cuando te das cuenta de que la línea que separa a Tencent del gobierno chino es difusa, lo que significa que el Partido Comunista Chino también tiene acceso a toda esa información, convirtiendo a WeChat en una de las herramientas de vigilancia más poderosas jamás creadas. No solo eso, sino que los mensajes e imágenes privados que se envían a través de las aplicaciones de Tencent como WeChat se analizan para determinar si deben censurarse. Si dices algo que al gobierno chino no le gusta, en el mejor de los casos tu mensaje simplemente no se entrega. En el peor, acabas en la cárcel o simplemente desapareces.
Por ejemplo, un ciudadano simplemente hizo una broma inofensiva a unos amigos sobre un funcionario del gobierno y pronto se encontró encarcelado por un mensaje de texto. Y casi parece que el Partido Comunista quiere que la gente esté al tanto de esto para evitar que siquiera intenten decir algo que no les guste, ya que el gobierno chino ha confirmado abiertamente que también puede acceder a las conversaciones eliminadas de WeChat sin el permiso del usuario ni de los tribunales. Ahora bien, como sabemos por las filtraciones de Snowden, la vigilancia tecnológica de los ciudadanos no es exclusiva de China. Sin embargo, China la ha llevado a un nivel sin precedentes.
Amnistía Internacional, organización centrada en los derechos humanos, elaboró un informe sobre el manejo de datos por parte de las aplicaciones de mensajería y concluyó que Tencent era con diferencia la peor infractora, la única empresa que obtuvo una puntuación de cero sobre cien en cuanto al tratamiento de datos. Esto se debe a graves problemas de transparencia y al destino final de los datos, sin negar que esto le proporciona al Partido Comunista Chino una puerta trasera para acceder a todos los mensajes cifrados. Si bien es cierto que prácticamente todas las empresas chinas deben tener algún vínculo con el Partido Comunista para prosperar, Tencent es un caso único, ya que se le ha permitido monopolizar sectores enteros en China y utilizar tácticas brutales para eliminar a la competencia sin ninguna intervención de los reguladores. A cambio de esa libertad, algunos afirman que se ha convertido en un instrumento del gobierno chino.
Se estima que el Partido Comunista Chino cuenta con miles de miembros dentro de Tencent, incluyendo funcionarios del partido en la junta directiva que pueden influir en las decisiones. Por ejemplo, durante el brote inicial de COVID-19, el gobierno chino utilizó WeChat para el control de la población, asignando códigos de color para determinar si las personas estaban sanas y a qué beneficios tenían derecho, como si podían salir de sus casas o no. Otro ejemplo es la orden a Tencent de modificar sus juegos para que se ajustaran a los valores del Partido Comunista, además de obligarlos a incorporar el reconocimiento facial para que los niños solo pudieran jugar un máximo de 90 minutos al día. Pero antes de que pienses que esto no te afecta, piénsalo de nuevo.
La visión de Tencent es conectar a las personas y conectar todo. Verás, una vez que Tencent estableció su monopolio en China, comenzó a expandirse internacionalmente y en esencia se embarcó en una de las mayores oleadas de adquisiciones de la historia. Ha invertido fuertemente en empresas como Reddit, Tesla, Discord, Spotify, Snapchat y Universal Music. Y estas son solo algunas de las cientos de empresas fuera de China con las que Tencent ahora está involucrada.
También es la compañía de videojuegos más grande del mundo, con ingresos significativamente superiores a los de cualquier competidor. Esto es particularmente sorprendente si consideramos que los videojuegos son solo una de las innumerables industrias en las que opera Tencent, y aún así su división de videojuegos por sí sola es más grande que toda la compañía Nintendo. Y la razón por la que Tencent es tan dominante en los videojuegos es porque posee el 100% de Riot Games, creador de League of Legends, el 40% de Epic Games, creador de Fortnite, sin mencionar participaciones en Ubisoft, Activision Blizzard y muchos más de los juegos más populares del mundo. Lo mismo ocurre en otros sectores.
Por ejemplo, la división de pagos de Tencent es casi tan grande como todo el negocio de PayPal, y se informa que WeChat genera más de mil millones de transacciones diarias, más que Visa y Mastercard juntas. También tienen Tencent Music, son gigantes en los deportes electrónicos e incluso participan en la producción de películas de Hollywood como Wonder Woman. En otras palabras, es difícil comprender la magnitud de Tencent, pero solo recientemente Occidente ha comenzado a darse cuenta de la influencia que Tencent y China ejercen realmente. Un pequeño ejemplo fue cómo Blizzard, el estudio de World of Warcraft, propiedad parcial de Tencent, prohibió a un jugador que apoyaba el movimiento prodemocrático en Hong Kong.
En otras palabras, China parecía estar utilizando a Tencent como arma para influir en decisiones fuera de China. Esto llevó a muchos a preguntarse cómo era posible que una empresa china dictara ahora lo que la gente en Estados Unidos podía decir. Lo mismo ocurrió con la NBA. Tencent tiene un acuerdo con la NBA para transmitir sus partidos, pero en 2019 Morey, gerente de los Houston Rockets, tuiteó: “Lucha por la libertad, apoya a Hong Kong”.
En respuesta, Tencent dijo que no transmitiría ningún partido de los Rockets en el futuro. Poco después, el gerente se vio obligado a borrar su apoyo a Hong Kong, retractarse de su postura y disculparse por sus tweets inapropiados. Los jugadores entonces declararon que amaban a China. Sí, nos disculpamos, eh, ya saben, ya saben, amamos a China, nos encanta, ya saben, jugar aquí.
Así pues, si bien en los últimos años algunos han empezado a preguntarse si China podría utilizar Tencent para influir en asuntos internacionales, la respuesta parece ser que ya lo hace. Varios gobiernos, desde Estados Unidos hasta India, han calificado a WeChat como una amenaza para la seguridad, y otros han sugerido que se trata de un arma de vigilancia que llevamos en el bolsillo. El presidente estadounidense Donald Trump emitió una orden ejecutiva que señalaba a TikTok y WeChat como una amenaza para la seguridad y las prohibió en las tiendas de aplicaciones de Estados Unidos. Pero quizás lo más fascinante de la historia de Tencent es que se puede analizar desde dos perspectivas.
Por un lado, Tencent es una de las mayores historias de éxito empresarial de la historia. En un momento dado, la empresa solo tenía mil dólares en su cuenta bancaria, por lo que la trayectoria de cómo un grupo de amigos transformó su modesta startup en una de las mayores empresas del mundo es extraordinaria y está repleta de valiosas lecciones y geniales estrategias empresariales. Lo que han logrado es increíblemente impresionante, y sin duda se puede argumentar que Tencent se ha visto injustamente atrapada en medio de una tormenta política de la que no quería formar parte. Pero por otro lado, Tencent suele estar rodeada de controversia.
Esto incluye sus brutales prácticas monopolísticas para aplastar a la competencia, su plagio descarado al copiar a otras empresas y aplicaciones, su censura extrema y las violaciones de la privacidad y la libertad de expresión, las acusaciones de malas condiciones laborales y el hecho de que varios países la consideren ahora un riesgo para la seguridad nacional debido a sus estrechos vínculos con el gobierno chino. Pero quiero dejar claro que descartar a Tencent como una simple marioneta del Partido Comunista es injusto. De hecho, en este momento el gobierno chino está perjudicando activamente el negocio de Tencent y es responsable de la pérdida de cientos de miles de millones de dólares de su valor, lo que por supuesto plantea aún más interrogantes. ¿Por qué el Partido Comunista dañaría uno de sus activos más valiosos?
Como pueden ver, la historia de Tencent tiene muchas facetas. Hay aspectos positivos y negativos y varios giros inesperados. Sinceramente, he cubierto muchas historias de negocios, pero la de Tencent es una de las más fascinantes. En este viaje descubriremos la verdad detrás de este gigantesco imperio empresarial, una compañía que influye en tanto y, sin embargo, de la que tampoco se habla.
¿Cómo llegaron hasta aquí? ¿Qué planean para el futuro? ¿Qué significa todo esto para nosotros? Así que prepárense, porque les aseguro que la historia de Tencent será una aventura apasionante.
Si te cruzaras con Elon Musk, Jeff Bezos o Mark Zuckerberg, seguramente lo notarías. Pero cuando se trata del fundador y CEO de Tencent, a pesar de dirigir una corporación tan gigantesca e influyente, es muy probable que nunca lo hayas visto. Se hace llamar Pony. Sin embargo, este es un nombre chino real, pero como su apellido se traduce como caballo en español, usa el nombre Pony a modo de broma.
El hecho de que no se hable mucho de Pony Ma y se conozca poco de su historia es en gran parte intencional. Tencent intenta mantener el equilibrio entre China y el resto del mundo, y como eso es muy difícil de lograr, prefiere no hablar mucho en público. Es mejor guardar silencio que generar controversia y titulares. La otra razón por la que sabemos tan poco sobre Pony es que, a diferencia de su archienemigo Jack Ma, fundador de Alibaba, la otra empresa dominante de China, Pony es introvertido y simplemente no le gusta ser el centro de atención, y siempre ha sido así.
De niño, Pony Ma era un chico tranquilo que pasaba desapercibido en la escuela. La única vez que llamó la atención fue cuando hackeó las computadoras de su universidad y se ganó la reputación de ser un gran programador. De hecho, para su tesis universitaria creó un programa informático que podía ayudar a predecir los movimientos del precio de las acciones. Y este software fue tan útil que a los 22 años vendió el programa a la empresa donde hacía prácticas por un precio equivalente a aproximadamente tres veces su salario anual.
Para cuando Pony se graduó de la universidad, internet estaba en sus inicios, y aunque por supuesto era muy primitivo en aquel entonces, Pony estaba entusiasmado con su potencial y comenzó a pensar en ideas de negocio para intentar capitalizar esta nueva y emocionante tecnología de internet. Sin embargo, aunque Pony era innegablemente un programador muy talentoso y trabajador, el inicio de su futuro imperio empresarial no provino de una idea revolucionaria que él mismo hubiera concebido. Verán, es hora de la primera verdad incómoda sobre Tencent. El negocio comenzó simplemente copiando la idea de otra persona, y como veremos pronto, eso ha sido una parte fundamental de la estrategia comercial de Tencent desde entonces.
Pero todo comenzó cuando un día Pony estaba navegando por internet y se topó con algo llamado ICQ, una plataforma de chat por internet que en ese momento era bastante innovadora. Básicamente fue el primer sistema de mensajería instantánea de uso masivo en internet que permitía a dos personas en línea tener una conversación privada en tiempo real. Así que en 1998 Pony y sus cofundadores de Tencent, que eran tres de sus amigos de la escuela, lanzaron su propio servicio de chat duplicado, más adaptado al mercado chino. Ahora bien, hay que admitir que era una práctica común en China simplemente clonar servicios occidentales populares.
Por ejemplo, Baidu copió a Google, Alibaba a eBay, Weibo a Twitter, y así Tencent copió a ICQ. Pero para demostrar hasta qué punto el servicio de chat de Tencent era una copia descabellada de ICQ, literalmente lo llamaron OICQ, simplemente le añadieron la letra O al nombre. Inicialmente, sin embargo, el futuro de Tencent parecía sombrío. Consiguieron la oficina más barata que pudieron en un barrio caótico y ruidoso, lleno de vendedores ambulantes que ofrecían imitaciones de productos electrónicos.
Estaban asinados en una habitación diminuta que curiosamente tenía una bola de discoteca colgando del techo. Para ser justos, una vez que Tencent creó su servicio de chat por internet OICQ, hicieron un excelente trabajo adaptándolo al mercado chino. Un ejemplo sencillo es que debido a la lentitud de las descargas en China en los años 90, la mayoría de los programas de chat tardaban muchísimo en descargarse, mientras que Tencent se aseguró de que su software tuviera un tamaño de archivo mucho menor, por lo que se descargaba mucho más rápido. Además, a diferencia de otros programas de chat donde solo se podía enviar mensajes a personas conocidas, Pony hizo posible que en OICQ también se conectaran desconocidos, sentando así las bases para que se convirtiera en una red social.
Al principio, sin embargo, el problema era que muy poca gente sabía que OICQ existía. El propio Pony admitió más tarde: cuando llegaron los primeros usuarios, no había nadie en la sala de chat. Tenía que hacerles compañía y hablar con ellos. A veces tenía que cambiar mi foto de perfil y fingir ser una chica.
Así que el director ejecutivo hablaba con gente al azar en el chat con la esperanza de que les gustara el servicio lo suficiente como para seguir usándolo. Para ser justos, en sus inicios, este proyecto era más bien secundario para Tencent. Pony dedicó la mayor parte de su tiempo a desarrollar un software que conectara a los buscapersonas, también conocidos como buscas, a internet. Lamentablemente, la idea no prosperó, por lo que Pony se sintió aliviado cuando una noche, al conectarse a su aplicación de chat, observó un aumento repentino de usuarios.
Dos meses después alcanzaron los 500 usuarios, y a partir de ese momento el número de usuarios comenzó a crecer cada vez más rápido mes a mes, a medida que la gente en China compartía OICQ con sus amigos y familiares. En poco tiempo, la aplicación de chat creció tan rápidamente que se convirtió en el único objetivo de Tencent. Abandonaron por completo la idea de los buscapersonas y se volcaron de lleno en OICQ. Miles de usuarios se unían cada día, así que uno pensaría que Pony estaría encantado, pero en realidad estaba más estresado que nunca.
Esto se debía a tres problemas principales. Primero, los servidores en China eran caros en ese momento y tenían que comprar más constantemente, lo cual era particularmente problemático debido al segundo problema: Tencent no estaba ganando dinero. OICQ estaba despegando como un cohete, pero no estaba monetizado, por lo que en realidad estaban perdiendo dinero a medida que más gente lo usaba. Pero entonces, lo peor de todo, el tercer problema: un día de 1999, unos nueve meses después de lanzar OICQ, Pony recibió un grueso sobre por correo desde Estados Unidos.
Era una carta de los abogados de AOL, una gran empresa estadounidense propietaria del software de chat ICQ original que Tencent había copiado. En ella decían que estaban demandando a Tencent por violar las leyes de propiedad intelectual y exigían que Tencent dejara de usar el nombre OICQ inmediatamente. Para entonces, OICQ había alcanzado el millón de usuarios y estaba creciendo rápidamente. Pero Tencent no tenía dinero para una demanda.
Apenas tenían dinero. De hecho, la mayoría del pequeño equipo de Tencent trabajaba por su cuenta para intentar reunir el dinero suficiente para pagar los crecientes costes de los servidores. Todos trabajaban jornadas extenuantes y estaban muy estresados. Así que finalmente Pony decidió intentar vender la empresa.
Sorprendentemente, dada la falta de ingresos y los problemas legales, nadie quiso comprarla. La gente simplemente decía que no veían cómo podría generar suficientes ingresos para ser sostenible. Pero entonces Pony descubrió el concepto de capital de riesgo, inversores que buscaban empresas que aún no fueran rentables, pero que tuvieran un enorme potencial futuro. En cuanto Pony se enteró de esto, empezó a contactar con empresas de capital de riesgo y consiguió una reunión con el fondo de capital de riesgo más conocido de China, IDG Capital.
En su presentación, Pony empleó una táctica inusual: la honestidad brutal. Le dijo a IDG: si no nos financian ahora mismo, Tencent probablemente desaparecerá, e incluso si nos dan el dinero, el futuro sigue siendo incierto. Pony también admitió que no estaban del todo seguros de cómo monetizarían su software de chat, pero lo que sí sabía era que a millones de chinos les gustaba usarlo y que podía tener un gran valor. Ahora bien, uno pensaría que esto no impresionaría a los inversores, pero sorprendentemente IDG Capital aceptó invertir en Tencent.
Años después, uno de los responsables de IDG afirmó que la total honestidad de Pony, en lugar de la típica sobreconfianza y las falsas promesas que ofrecen los fundadores, fue lo que le hizo pensar que Pony era una persona sensata y de confianza, lo que les animó a invertir. Así, IDG, junto con otra firma de capital riesgo, invirtió 2,2 millones de dólares por el 40% del negocio de Tencent. No es exagerado decir que si el acuerdo no se hubiera cerrado en aquel momento, probablemente Tencent no existiría hoy. No solo estaban casi sin dinero, sino que la burbuja de las puntocom estalló en el año 2000 y la inversión en negocios de internet que consumían grandes cantidades de efectivo prácticamente se agotó.
Por suerte para Tencent, habían conseguido el dinero justo a tiempo y pudieron seguir operando. Sin embargo, aún tenían que lidiar con la amenaza de demanda de AOL, por lo que Pony se vio obligado a cerrar los nombres de dominio OICQ y cambiar el nombre de su aplicación de chat. Finalmente, Pony decidió renombrarla simplemente como QQ. Así que sus problemas legales quedaron resueltos, contaban con la inversión suficiente para seguir operando y su número de usuarios continuó creciendo a un ritmo vertiginoso.
Tras alcanzar el millón de usuarios en el primer año, llegaron a los 50 millones en el segundo. A medida que más y más personas en China compartían el software para chatear, Tencent había adaptado a la perfección el chat original de ICQ para que se ajustara mejor a los consumidores chinos. Ahora solo quedaba un problema: generar ingresos. Si bien se podría pensar que tener muchos usuarios facilitaría la monetización, a principios de la década de 2000 en internet en China no era así.
Pony probó varias estrategias de monetización, incluyendo la colocación de anuncios publicitarios en QQ, la venta del software de chat de QQ a empresas y el cobro de una pequeña cuota de suscripción. Todas fracasaron, y de hecho la cuota de suscripción en particular resultó contraproducente. A la gente en China le disgustaba la idea de pagar por usar cualquier servicio de internet, lo que permitió a algunos competidores ganar cuota de mercado a Tencent. En el tercer aniversario de QQ en 2003, Pony eliminó la cuota de suscripción y volvió a ofrecer QQ completamente gratis, pero por supuesto tenían que generar ingresos de alguna manera.
Por suerte, fue por esas fechas cuando algunos empleados de Tencent descubrieron una página web coreana llamada cyworld. com que permitía crear avatares personalizados con apariencia y ropa personalizables. Parecía muy popular en Corea, así que Tencent decidió copiar una función popular de otro lugar y lanzar su propia función de avatares dentro de QQ llamada QQ Show, ofreciendo así a los ciudadanos chinos una forma de expresarse con un personaje único que representara su perfil. Por una pequeña cantidad se podía comprar ropa, accesorios y estilos de diseñador para el personaje.
Aunque comprar artículos para el avatar era barato, equivalente a unos pocos céntimos, no le costaba nada a Tencent, y esas microtransacciones se acumulaban rápidamente. Esta función se popularizó rápidamente, especialmente entre los usuarios más jóvenes. Tu avatar se convirtió en un indicador de tu estatus, y la función funcionó particularmente bien porque muchas personas habían comenzado a usar QQ como una aplicación de citas, agregando desconocidos al azar y chateando con ellos, por lo que la función de avatar era una forma de expresar algo de personalidad y en algunos casos de establecerse como personas ricas comprando los artículos de avatar más caros. Por fin, Pony pudo relajarse un poco.
El software de chat de Tencent, QQ, ya generaba ingresos con la venta de artículos virtuales y pronto superó los 100 millones de usuarios en China. Pony incluso conoció a su futura esposa a través de QQ. Durante tres meses estuvo chateando con una chica antes de conocerse en persona. Curiosamente, cuando empezaron a chatear en QQ, ella no tenía ni idea de que estaba hablando con el fundador del servicio.
Según se cuenta, le envió un mensaje preguntándole quién eres, y él le respondió: Panguin Dad, en referencia a que la mascota de Tencent era un pingüino. Ella simplemente contestó: entonces, yo soy Panguin Mom. Su relación comenzó ahí, y se casaron meses después de conocerse en persona. Desafortunadamente para Pony, esa felicidad duraría poco, ya que no se imaginaba que su empresa estaba a punto de entrar en guerra, y su oponente era una corporación multimillonaria llamada Microsoft.
En 2004, un servicio de chat llamado MSN entró en el mercado chino como competidor directo de QQ de Tencent. MSN era gestionado por Microsoft, lo que resultaba aterrador para Tencent, dado el enorme poderío económico y los vastos recursos de Microsoft, que había decidido redoblar sus esfuerzos en China, un mercado de gran envergadura. Como su servicio de chat era mucho más profesional y eficiente que QQ, MSN atrajo rápidamente a empresas y estudiantes. QQ parecía más una aplicación de chat informal que una herramienta de comunicación seria.
Por otro lado, MSN se estaba popularizando en las oficinas chinas, reduciendo rápidamente la cuota de mercado de QQ. Sin embargo, Tencent solo tenía una gran ventaja sobre Microsoft: la toma de decisiones de MSN era mucho más lenta debido a su burocrática jerarquía corporativa, donde cada decisión importante debía ser aprobada por su sede central en Estados Unidos. Por ejemplo, fue el equipo de MSN en China quien sugirió que los usuarios pudieran seguir recibiendo mensajes incluso sin conexión y consultarlos al volver a conectarse, pero la sugerencia no prosperó. Mientras tanto, Tencent logró incorporar la misma función en apenas un par de semanas, y resultó ser enormemente popular.
Así, aunque Tencent ya se había convertido en una empresa bastante grande, seguía actuando como una startup aventurera. Esto a menudo significaba que sus aplicaciones tenían algunos fallos y problemas, pero podían lanzar nuevas funciones muy rápidamente, obtener comentarios en tiempo real y solucionar los problemas sobre la marcha con actualizaciones muy frecuentes. Otro problema para el chat de Microsoft fue que inicialmente mantenían todos sus datos en servidores estadounidenses, lo que significaba que el servicio de chat QQ de Tencent, que funcionaba en servidores locales chinos, era mucho más rápido. Pero el mayor error de MSN fue que posteriormente integraron su chat en su plataforma MSN Messenger, lo que simplemente confundió a los usuarios, ya que ahora para usar el chat tenían que ir a un sitio web, lo que suponía pasos adicionales innecesarios.
En definitiva, a pesar de contar con mayores recursos, MSN perdió la batalla contra Tencent. En realidad, China no había sido una prioridad para Microsoft. La compañía tenía batallas más importantes en otros mercados, como con Google en Estados Unidos, mientras que Tencent en aquel momento se centraba en un único objetivo, lo que le permitió apostarlo todo. Esta victoria sobre Microsoft fue un punto de inflexión crucial para Tencent, ya que tras derrotar a una empresa mucho más grande, logró dominar por completo el mercado de la mensajería instantánea en China, alcanzando los 500 millones de usuarios a finales de 2005.
Este dominio sería el trampolín para todos los demás planes de Pony. Pony aspiraba a ser mucho más que una plataforma de mensajería instantánea popular. Quería ser una red completa de servicios de internet integrados, lo que dificultaría enormemente la competencia para cualquier otra empresa en el futuro. Así, Tencent comenzó a añadir varias funciones a QQ, como el acceso a noticias.
Tras observar el rápido crecimiento de Tencent, la empresa sudafricana Naspers decidió invertir 32 millones de dólares y convertirse en su mayor accionista. De hecho, siguen siéndolo hoy en día, lo que significa que Naspers obtuvo una de las mayores rentabilidades de inversión de la historia. Pero cuando invirtieron por primera vez en Tencent, esto le proporcionó a Pony la inyección de capital que necesitaba para comenzar la siguiente etapa de su plan. Y aquí es donde las cosas empiezan a ponerse interesantes.
Tencent se dio cuenta de que mucha gente usaba QQ mientras jugaba, ya que chateaban con sus amigos durante la partida. Por lo tanto, Tencent decidió que el siguiente paso lógico para su expansión era adquirir y desarrollar sus propios juegos. Dado que ya contaban con una base de usuarios muy activa, en tan solo un año tras integrar los juegos en QQ, Tencent había añadido otros 50 millones de dólares en ingresos anuales. Esta rápida expansión de Tencent en el mercado de los videojuegos se vio enormemente favorecida por el hecho de ser una empresa china.
Como sabrán, internet en China está restringido por el gran cortafuegos que impide a los ciudadanos chinos acceder a muchos sitios web que el gobierno chino bloquea, como Facebook y YouTube. Esto se debe principalmente a su intención de censurar el contenido que ven sus ciudadanos, pero también a su deseo de promover a las empresas chinas locales. Como resultado, en muchos sectores, China tiene una política que obliga a las empresas extranjeras a asociarse con una empresa china local para poder vender sus productos o servicios en el país. Esto significaba que Tencent podía simplemente asociarse con creadores de juegos exitosos en otros países y luego adaptar y distribuir su juego al mercado chino.
Estos acuerdos de licencia permitieron a Tencent ganar mucho dinero rápidamente sin siquiera tener que producir ningún juego ellos mismos. Simplemente podían asociarse con creadores de juegos populares en otros países, llevar su juego al mercado chino y promocionarlo entre su enorme base de usuarios de QQ. Dado que las empresas internacionales dependían de encontrar un socio chino para entrar en el mercado chino, Tencent sabía que tenía una gran influencia y una ventaja injusta en las negociaciones. Si los creadores de juegos querían llevar su juego a la gigantesca población de China, necesitaban un socio chino, y mejor que Tencent, dada su enorme base de usuarios.
Un ejemplo del poder de Tencent se ilustra con una anécdota del desarrollador de videojuegos estadounidense Zynga. Cuando intentaban llegar a un acuerdo con Tencent, un exempleado de Zynga comentó: las negociaciones se prolongan durante meses y meses, y cuando llegas a la fase final del contrato, de repente, en el último momento, lo cambian todo. Es una táctica comercial que utilizan para desgastar a su socio. Pero además de licenciar juegos para el mercado chino, Tencent también creó algunos propios, normalmente replicando juegos bastante sencillos que funcionaban bien en otros lugares.
Por ejemplo, QQ Speed se inspiró en gran medida en Mario Kart. Esto, por supuesto, era incluso más lucrativo que licenciar, ya que significaba que se quedaban con todo el dinero y el riesgo era bajo, puesto que utilizaban conceptos de juegos que ya habían demostrado su éxito en el extranjero y simplemente creaban su propia versión para China. Sin embargo, dado que China tenía una gran falta de control sobre la piratería digital, Tencent se dio cuenta de que si la gente no pagaba por los juegos por adelantado y simplemente los compartía gratis, ¿por qué no hacerlos gratuitos para todos y ganar dinero mediante ventas dentro del juego, como vidas extra, funciones y mejoras? Hoy en día, por supuesto, las microtransacciones en los juegos son extremadamente comunes, pero Tencent fue sin duda uno de los primeros en impulsarlas con tanta fuerza, y funcionó.
Los ingresos de Tencent siguieron aumentando, y dado el éxito de la monetización, Tencent salió a bolsa en 2004 en el mercado de valores de Hong Kong, lo que le proporcionó un importante capital para invertir fuertemente en una mayor expansión y crecimiento. Sin embargo, ese crecimiento solo sería posible gracias a la cultura de Tencent. La mayoría de las empresas tecnológicas chinas son conocidas por sus largas jornadas laborales. A menudo, en poco tiempo, Tencent ganó una pésima reputación como imitador despiadado.
En un momento dado, su reputación cayó tan bajo que se vio envuelta en una gran controversia mediática y la gente la acusó y reprendió abiertamente por violar los derechos de autor. La reputación de Tencent sufrió un golpe aún mayor tras una disputa con la empresa de seguridad Qihoo, que ofrecía un popular software antivirus llamado 360 Safeguard. Tencent decidió entrar también en el mercado de la seguridad, así que creó su propia versión, muy similar al software de seguridad, llamada QQ Doctor, y como podía integrarla fácilmente en el ya popular software QQ, casi de inmediato obtuvo una cuota de mercado del 40% en China. Entonces, Qihoo decidió contraatacar lanzando una gran campaña mediática en la que acusaba a Tencent de espiar a sus usuarios, afirmando que Tencent accedía a datos y archivos de los dispositivos de los usuarios sin permiso.
Tencent demandó a Qihoo, pero ante la opinión pública esto resultó contraproducente, ya que parecía que una gran empresa intentaba silenciar a una más pequeña con amenazas legales en lugar de demostrar su inocencia. Entonces, Tencent tomó una decisión extremadamente audaz. Informó a los usuarios que el software de Qihoo no era compatible con QQ, lo que significaba que los usuarios debían elegir entre conservar el software de seguridad de Qihoo o su querida aplicación de chat, que los conectaba con todos sus amigos y familiares. No se podían usar ambas.
Si QQ detectaba 360 Safeguard en el sistema, dejaba de funcionar. Pero la apuesta de Tencent valió la pena. Tencent sabía que en última instancia la mayoría de los usuarios estaban demasiado apegados a QQ como para abandonarlo, por lo que Qihoo fue quien perdió usuarios, ya que la gente simplemente se cambió al software de seguridad de QQ, que de todos modos era muy similar. Fue otra victoria para Tencent y una prueba de la facilidad con la que podían lanzar un nuevo servicio de internet y convertirse casi de inmediato en el líder del mercado.
En los medios comenzaron a aparecer titulares como el imperio Tencent fuera de control, ya que era claramente un monopolio que básicamente prohibía a sus usuarios usar el producto de la competencia. Pero curiosamente, el gobierno chino mostró interés en intervenir.
