「半額が無理なら中国製に変えるぞ」――取引先の部長にそう言われた時、俺は怒りを必死に抑えていた。問題のある人だとは思っていたが、ここまで非常識だとは思わなかった。しかし、部長は知らない。俺が開発したバネがただのバネではないことを。そして、この後部長が自業自得の結果に陥り、地獄を見るはめになることを。
俺は36歳。大学に行きたかったが、シングルマザーの家庭で金に余裕がなかった。高校を卒業して地元の会社に就職した。採用してくれたのは中堅のバネ製造メーカーで、配属先は工場の現場。製造の知識も経験もなかったが、当時は人手不足で高卒の手も借りたいほどだった。
そんな俺を指導してくれたのが製造部トップの小林部長。俺にとって、もう一人の父親のような存在だった。
「一井は手先が器用だな。ここに知識と経験が加われば、すごい技術者になるだろう」
当時の俺はまだ子供で、言われたことを素直に受け取った。部長に褒められて嬉しくなり、バカ真面目に仕事に励んだ。
ある日、難しい工程で失敗を繰り返していた。何度やってもうまくいかず落ち込んでいると、部長がアドバイスをくれた。
「この工程はな、ここで0. 1mmでも誤差が出たら不良品になる。でもな、機械だけじゃこの精度は出せないんだ。最後は職人の手と目と勘だ。これを覚えろ」
真剣な目で語る部長の姿を、今でも覚えている。あの日から何度も練習し、ようやく部長に認められた時の嬉しさは忘れられない。
忙しい合間を縫って製造技術の知識も学び、25歳を迎えた頃にはそこそこの技術者に成長した。
「小林さん、一井さんがここまで成長するって分かってたんですか？」
飲み会で他の社員が何気なく尋ねると、部長はあっけらかんと答えた。
「ん？いや、素直そうだったから適当に褒めておけば伸びるだろうなって思っただけだ」
その答えに、そばで聞いていた俺は思いっきりずっこけた。
「もし昔に戻れたら、この人の言うことは信じるなって教えるんですけどね」
「本当昔は可愛かったよな。今すっかり成長して、全然可愛くなくなったけど」
こんな軽口を叩き合えるほど、俺と小林部長は仲を深めていた。
しかし、今から5年前、部長が突然退職することになった。
「実は嫁がずっと病気でな、最近病状が良くないんだ。心配だからずっとそばにいてやりたくて」
苦笑いを浮かべながら話す部長。本当は会社にいてほしかったが、そんな事情を知ってしまったら引き止めるわけにもいかない。部長は全社員に見送られて会社を後にした。
そして現在、俺は新しいバネの開発に忙しくしていた。開発中のバネは、小林部長から託されたものだ。
「アイデアは頭の中にあったんだが、部長の仕事が忙しくてなかなか開発に着手できなくてな。一井の知識と技術なら、難易度の高いこのバネも作れるだろう」
退職間際の部長から、そんな言葉と共に託されたのは秘密の設計ノートだった。俺はそのノートの設計図を元に試作を重ねた。
「そう、まただめか」
何度目か分からない試作が耐久テストで破損した。部長が残した設計図は完璧で、軽量化と耐久性の両立という相反する要素を見事に融合させている。でも、それを実現する技術が俺にはまだ足りない。
それから何年も試行錯誤の日々が続いた。失敗の度に部長の言葉を思い出す。「諦めるな。お前なら必ずやり遂げられる」
そして今日、ついに完成した。従来品の50%軽量化、耐久性3倍の業界に革命を起こすバネが。
「部長、見ててくださいよ。俺、やり遂げましたよ」
部長が退職して5年経った今、ようやく最終試験までたどり着いた。
「よし、問題なしだ。これで商品化に向けて生産できるぞ」
試験も無事にクリアし、社長に報告。
「すぐ西村社長の会社に報告しよう。俺、この後定期品で岡田さんに会ってきます。ついでに話をしてきますよ」
「そうか。じゃあ頼むよ」
西村社長というのはうちの取引先のトップだ。定期納品担当者の岡田さんに何気なく開発中のバネのことを話したら、うちで是非使わせてほしいと頼まれた経緯がある。
軽い足取りで納品物を手に岡田さんの部署へ向かう。しかし、途中で嫌な人に会ってしまった。
「おやおや。平日の昼間から気分が下がる人に会っちゃったなあ」
「藤崎部長、こんにちは」
この人は岡田さんの上司の藤崎部長。2年前、一緒に仕事をした際、部長が発注を忘れて納品が2週間遅れる大トラブルになった。
「ち、お前が発注しなかったのが悪い」
部長は平気な顔で俺に罪をなすりつけてきた。かなり大きなミスで降格の可能性もあったが、なんとか藤崎部長が原因だという証拠を見つけ出し会社に提出。俺は降格を免れ、藤崎部長は自社の上層部から厳重注意を受けた。
注意だけで他に罰はなかったようだが、こうして俺と顔を合わせると、2年前の仕返しとでも言うようにねちねちと嫌みを言ってくるのだ。
「で、何の用だ」
「定期納品の受け渡しです」
「あ、そう。さっさと用事を済ませて帰れ。貧乏工場の貧乏臭いオーラが会社に染みついちゃうから」
うちはそこそこ長く、工場も設備もかなり古い。あちこちボロボロで貧乏臭く見えるが、売上は決して悪くない。その事実を無視して、藤崎部長は金に関する嫌みを言ってくる。どうも金に人並み以上の執着があるようだ。噂では若い頃に作った借金の返済に追われているらしい。
「言われなくてもすぐ帰りますよ」
むっとして言い返すと、藤崎部長の顔に怒りがにじむ。
「お前、自分の立場分かってる？うちの会社はお前の会社に仕事を与えてやってんの。契約がなくなったらお前の会社は潰れるぞ」
確かに部長の言う通り、うちの会社の売上は藤崎部長の会社が多くを占めている。それを盾にして度々俺を脅してくるのだ。
「分かってますよ。失礼します」
これ以上は時間の無駄だと軽く会釈して部長の横を通る。最後に小さな舌打ちが聞こえてきたが、スルーして足早に立ち去った。
「ふう。疲れた」
納品を終えた後、俺はすぐ自社へ戻った。すると部下のミスでトラブルが勃発。かなり慌ただしかったが、なんとか定時で終わることができた。
「間に合いそうだな」
今日はある人たちと飲みに行く約束をしている。予定通り店に着くと、落ち着いた雰囲気の個室に案内された。
しばらく知り合いと楽しく飲んでいると、トイレに立った。
「なんだろう」
廊下の向こうから誰かが言い争う声が聞こえてきて、気になって覗いてみると――
「いいじゃねえか。ちょっとぐらい話してください」
そこにいたのは藤崎部長だった。実はこの居酒屋は西村社長の会社の近くにある。藤崎部長もよくこの店を使うと岡田さんから聞いたことがある。
藤崎部長は店の店員らしき若い女性の腕を掴んでいる。
「何してるんですか？」
「あ、なんでお前がここにいるんだよ」
びっくりした声で俺に避け、酒臭い息を吐きかける。思わず顔をしかめつつも、掴んでいる部長の腕を無理やり剥がした。
「お客様。この人とは顔見知りです。俺が対応しておきますので」
女性店員を遠ざけ、藤崎部長と向き合う。
「部長。ここはそういう店ではありませんよ」
「うるせえな。お前に指図される筋合いはない」
顔を真っ赤にして叫んだ瞬間、部長の体がよろける。とっさに手を出して支えようとしたが、部長が嫌そうな顔をして俺の手を叩き落とした。
「触るんじゃねえ。気持ち悪い」
「こっちだって別に触りたくないのだが」
そう言いかけたが、部長がブツブツと文句をつぶやきながらその場を立ち去ったので、追撃せずに済んだ。
翌日。
「昨日はとんでもない目にあったな」
楽しい飲み会になるはずだったのに、藤崎部長のせいで散々だ。しばらくあの人には会いたくないなと思っていたが、なぜか朝一で部長が俺の元を訪れた。
「なぜここに？」
「担当者の岡田が急病で休んだんだよ。本来なら俺が出向く案件じゃないんだが、他の連中は全員外出中でな。仕方なく俺が来てやったんだ」
不満そうに部長が言う。今日の案件は俺が開発していたバネだ。契約のための最終見積もりを出して岡田さんに受け渡す予定となっていた。
「そうですか。分かりました。では、これが見積もりです」
本当は岡田さんと契約について詳細を決めるつもりだったが、俺と因縁がある藤崎部長が相手では難しいだろう。見積もりを渡して早く帰ってもらおう。そう考えていたが、部長は予想外の行動に出た。
「おい、これ高すぎだろ。なんだよ」
部長の仕事ぶりは知らないが、部下が担当している案件の詳細をきちんと把握していないのか。おそらく部長に問題があるのだろうと思いつつ、説明を続ける。
「そのバネは数年かけて俺が開発したものです。機能性を知れば価格にも納得していただけるはず」
しかし、俺の言葉は途中で遮られた。
「お前が開発したの？要するにゴミってことじゃん。じゃあなおさらこの価格は高すぎるな。半額にしろ」
「はい？」
「やいやい、それはちょっと。半額が無理なら中国製に変えるぞ。お前が作ったゴミなんて、中国でも作れるだろ」
俺は怒りをぐっとこらえ、ある事実を藤崎部長に明かす。
「このバネは小林部長のアイデアが元です。小林部長のことはあなたもよくご存知でしょう」
実は俺を指導してくれた小林部長は、藤崎部長にとっても恩人だ。2人は俺が入社する前からの付き合いで、新人時代の藤崎部長を小林部長が面倒を見ていたらしい。それを知れば藤崎部長も納得してくれるだろう。
しかし、部長は俺が想像していた以上に最低の人間だった。
「小林？あ、あのじじいか。時代遅れの頑固じじいの作ったバネなんか価値ねえだろう」
その言葉を聞いた瞬間、視界が真っ赤になった。俺だけを馬鹿にするならまだ我慢できた。でも、小林部長を侮辱することは絶対に許せない。あの人がどれだけ苦労して、どれだけ多くの人を育て、どれだけ技術に誇りを持っていたか。この男は何も知らない。許さない。絶対に許さない。
あまりにも恩知らずな発言に、俺は気づいたらこう口走っていた。
「あ、そう。じゃあ昨日俺に頭下げてたおたくの社長に、12億の契約をドブに流したって伝えとけ」
「は？」
「このバネはな、俺が買ってくれと頼んだんじゃない。あんたの会社のトップが売ってほしいと頼んできたんだ」
怒りのこもった声が消えた俺に、藤崎部長も怒りをあらわにする。
「おい、その口の聞き方は何だ？」
指摘され、ようやく無礼な態度を取っていたことに気づいた俺は、はっとして大きく息を吸う。そして深く頭を下げた。
「失礼しました」
「お前、自分の立場を分かってないようだな。うちが契約を中止したら、お前の会社は――」
「我が社は潰れませんよ。俺が開発したバネはただのバネではありません。特許取得の特別なものです。このバネを欲しがっている会社は他にもありますから。そちらに同じ額で売れば経営は安泰です」
発言を遮り突きつけた事実に、部長は一瞬怒りを忘れてポカンとした顔になる。
「あ、特許？何のことだ？」
「やっぱり何もご存知ないんですね。小林部長がひらめいて俺が開発したバネは、従来品と比べて50%の軽量化を実現しています。軽いのに耐久性は3倍で長持ちするという優れ物です。だから特許が認められたんですよ」
特許が取得できたのはつい先日のことだ。最近普及が広がっている電気自動車専用の部品として使用可能で、もし搭載が実現できれば航続距離が20%も増やせる。まさに業界に革命をもたらすとんでもないバネだ。
噂を聞きつけた複数の企業から話を持ちかけられていたが、最初にこのバネを使いたいと申し出てくれた岡田さんに話をして、すぐに契約という流れになったのだ。岡田さんは何としてもうちと契約するために、12億という高額な価格を提示し、最終手段を講じた。
「一井さん、よく来てくれたね」
昨日俺が向かった居酒屋。そこで待っていたのは岡田さんの会社のトップ、西村社長だった。
「すみません。お待たせしました」
「全然待ってないよ。さあさあ、遠慮せず飲んでくれ。今日は俺のおごりだ」
西村社長はニコニコと笑顔を浮かべながらメニューを差し出す。とても気さくな人で、話すのも聞くのも上手な人だ。楽しく会話をしていると、社長がある事実を打ち明ける。
「何年か前に一井さんの部署に小林さんという方がいただろう。あの人にはとてもお世話になったんだよ」
「え、そうなんですか。俺にとっても部長は恩人なんです」
「そうなのかい。小林さんは今も元気かな？」
小林部長は引退後、県外に引っ越した。奥さんの病気を専門的に見てくれる病院が県外にあるからだ。そこで治療を続け、現在は回復に向かっているらしい。
その近況を聞いた社長は、安心した表情を見せた。
「そうか。よかった。もしこっちに来るようなことがあれば、また小林さんに会いたいな」
「その時は俺がセッティングしますよ」
「本当かい？是非頼むよ」
俺が開発したバネは元々小林部長のアイデアだと伝えたら、社長はとても嬉しそうな顔をした。
「それは素晴らしい。小林さんほどの職人が考えたものだろう。それを一番弟子の一井さんが引き継いで開発した。他に類を見ない素晴らしいバネだ。是非うちで使わせてほしい。この通りだ」
西村社長はそう言って深く頭を下げた。
「頭を上げてください。そんなことしなくても、御社と契約したいと思ってますので」
「本当かい？嬉しいよ」
嬉しそうな表情の西村社長を見て、俺も笑顔になった。俺への賞賛ではなく、恩人を褒めてくれたことが嬉しかったのだ。
その後も小林さんの話で盛り上がっていたところ、トイレに立った俺は藤崎部長と遭遇。個室に戻ると、俺の表情の変化を見抜いた社長が何かあったのかと尋ねてきた。
「実は――」
隠すのは難しいと思い、素直に部長のことを話す。
「うちの社員がそんなことを。店には謝っておくよ。一井さんにも本当に申し訳ないことをした」
「いや、社長のせいでは――」
「社員の責任は社長の責任だ」
はっきりと言い切った社長に、俺の好感度はさらに上がった。この人なら俺と小林さんの開発したバネを任せられる。
「分かりました。藤崎部長の件は社長にお任せします。それと、バネは先ほど話した通り御社と契約という形で進めさせていただきますので」
「それは嬉しいが、いいのかい？」
「ええ。西村社長を信じてます」
こうして契約は確定となった。
そして今日、岡田さんに最終見積もりを渡すはずになっていたのだが――
「今日のあなたの言動を踏まえて、心が変わりました。このバネは別の会社に提供します」
「う、嘘だろ？社長公認って、そんなはずは――」
「嘘じゃありませんよ。今から証明します」
そう言いながら俺はポケットからスマホを取り出し、電話をかける。相手は西村社長だ。最初からスピーカーモードにして、藤崎部長にも聞こえるようにした。
「もしもし。一井さん、どうしたんだい？」
スピーカーで電話に出た社長に事情を説明する。電話の向こうから聞こえてきた自社のトップの声に、藤崎部長は顔面蒼白だ。
「そ、そんな――」
西村社長は少しの間言葉を失っていたが、すぐ藤崎部長に怒鳴り声をあげた。
「藤崎君、とんでもないことをしたな。この契約でうちの売上がどれだけアップできると思う？一井さんのバネには12億以上の価値があるんだぞ」
「知らなかったんです」
「部長職ともあろうものが、こんな重要な案件を知らなかったとは言いません。職務怠慢だ」
社長の言葉に、藤崎部長はブルブルと震えっぱなしだ。
「そもそも相手が誰であろうと、既存契約を盾に脅すなど今後厳禁だ。うちの取引先は全員大切な仕事相手だ。君のしたことは俺の会社の考えに反する」
「すみませんでした」
「謝る相手が違うだろ」
特大級の雷が落ち、藤崎部長がびくっと体を揺らす。俺の方を見ると、慌てて頭を下げてきた。
「すまなかった。この通りだ」
部長の少し薄い頭頂部を見ながら、俺はため息をつく。
「社長、交換条件があります。飲んでいただけたら、バネの契約をしますよ」
「本当か？条件というのは――」
「藤崎部長を2度と我が社に関わらせないでください。それと、相応の罰をお願いします。この人は俺の恩人である小林部長を馬鹿にしました。それは絶対に許せません」
俺はともかく、小林部長の件は謝罪されても許せない。そう伝えると、西村社長は「もちろん」と返した。
「小林さんは俺にとっても恩人だ。その人を愚弄したと知ったら、相手が誰であろうと容赦しない。藤崎君、君には厳しい処分を下すぞ。給料カットは確定だ。最悪の場合は解雇も考えておけ」
その瞬間、藤崎部長の顔に大量の汗が滲んだ。
「し、社長、それだけは勘弁してください。俺、実は若い頃に作った借金があるんです。返済のために毎月ギリギリで、給料が少なくなったら生活していけません」
「だめだ。君はとんでもないことをした。厳しい罰を下さなければ、他の社員も納得しないだろう」
藤崎部長は震える手を伸ばし、俺にすがりつこうとしてきた。
「た、頼む。お前からも何か言ってくれ。お前が俺を許すと言ってくれれば、社長も考え直すはず」
「俺は最初からあなたを許すつもりはありません。甘んじて罰を受け入れてください」
「そんな――」
藤崎部長の震えは全身に伝わり、とうとう立てなくなってしまったらしい。がっくりとその場に膝をつくと、絶望の涙を流した。
この後、西村社長が我が社にやってきた。
「一井さんには度々迷惑をかけて、本当に申し訳ない」
改めて俺に謝罪し、藤崎部長を連れて行く。部長は降格処分の上、給料を大幅にカット。我が社と直接関わりのない総務部へ移動となった。
後日西村社長に聞いたところ、部長は借金返済のために副業を始め、朝も夜もなく働き続けているせいでだいぶやつれているらしい。
部長が相応の罰を受けたことを知り、少しだけ気分が晴れる。一方、俺は西村社長の会社と無事に契約締結し、忙しい毎日を送っている。
今度小林部長が俺に会いに来てくれるとのことなので、西村社長も誘って3人で食事に行くつもりだ。
