Ich saß mit meinem besten Schüler in einem Café, um seinen Studienplatz zu feiern. Plötzlich stand mein Mann in der Tür, das Gesicht vor Wut verzerrt. „Das ist es also“, zischte er. „Eine…

Hope hatte das Meer schon immer geliebt, schon als Kind. Als ihre Eltern sie in den Sommerferien dorthin mitnahmen, konnte sie stundenlang am Ufer sitzen, die Wellen beobachten und von der Zukunft träumen. Wer hätte gedacht, dass das kleine Haus mit den sonnengebleichten blauen Fensterläden, das sie von ihnen geerbt hatte, ihr eines Tages so viel Leid bringen würde. Sie stellte eine dampfende Tasse Kaffee auf den Tisch und setzte sich ans Fenster.

Die Küche bot einen Blick auf die Küste, denselben Ort, der ihr selbst an den unruhigsten Tagen immer Frieden geschenkt hatte. Heute war das Meer rau. Dunkle Wellen mit weißer Schaumkrone brachen sich am leeren Strand, als wollten sie ihr Haus erreichen. „Genau wie mein Leben in letzter Zeit“, dachte Hope und schlang ihre kalten Hände um die Tasse.

Ihr Telefon summte und leuchtete mit dem Namen Dorian auf. Hope zuckte zusammen und verschüttete Kaffee auf dem Tisch. Sie wischte ihn schnell mit einer Serviette auf und holte tief Luft, bevor sie antwortete. „Ja, Dorian, wo bist du?

“ Seine Stimme klang verdächtig ruhig, die Art von Ruhe, die immer vor einem Sturm herrschte. „Zu Hause. Ich bereite mich auf den Unterricht morgen vor. “ „Warum war dein Handy dann vor zwei Stunden ausgeschaltet?

“ Hope schloss die Augen. Wie sollte sie erklären, dass sie einfach vergessen hatte, es anzuschließen? Für Dorian war es nie nur Vergesslichkeit. Es bedeutete immer etwas mehr.

„Es ist kaputt gegangen. Ich habe es gerade erst aufgeladen. “ „Natürlich“, sagte Dorian mit sarkastischer Stimme. „Und ich nehme an, während es leer war, hast du dich mit deinem Studenten getroffen.

“ „Dorian. Ich hatte heute vier Unterrichtsstunden, dann eine Lehrerkonferenz und danach bin ich direkt nach Hause gekommen. Du kannst June anrufen. Sie wird es bestätigen.

“ „Glaubst du, ich rufe deine Kollegin an, nur um meine Frau zu kontrollieren? Für was für einen Mann hältst du mich? “ Hope biss sich auf die Lippe. Dieses Gespräch führte wie dutzende zuvor zu nichts.

Dorian vertraute ihr schon lange nicht mehr, nicht seit er bemerkt hatte, wie Blaine, einer ihrer Studenten, sie ansah. „Dorian, können wir das nicht sein lassen? Ich bin einfach müde. Ich möchte in Ruhe arbeiten und benoten.

“ „Dann geh“, schnauzte er. „Ich komme zu spät und mach dir nicht die Mühe, die Tür abzuschließen. “ Das Gespräch war beendet. Hope legte das Telefon beiseite und sah auf ihren inzwischen lauwarmen Kaffee.

Früher war das mit Dorian einmal anders gewesen. Sie hatten sich auf einer Weihnachtsfeier der Universität kennengelernt. Sie unterrichtete Französisch. Er arbeitete für eine Sicherheitsfirma und half manchmal bei Veranstaltungen aus.

Dorian hatte sie mit seinem Selbstvertrauen und seiner Fürsorge für sich gewonnen. Nachdem sie ihre Eltern verloren hatte, war Hope schüchtern und unsicher gewesen. Bei ihm fühlte sie sich geborgen. Die ersten drei Jahre ihrer Ehe schienen perfekt zu sein, aber alles änderte sich, als Blaine Becket in ihre Klasse kam.

Er war der Sohn eines bekannten lokalen Geschäftsmannes, Vince Becket. Blaine war intelligent, lernte schnell und wurde bald ihr bester Schüler. Hope war stolz auf ihn und merkte nicht, dass ihre freundlichen Worte und ihr warmes Lächeln etwas Tieferes in dem jungen Mann ausgelöst hatten. Eines Tages nach dem Unterricht blieb Blaine zurück und reichte ihr schüchtern eine kleine Schachtel.

„Hope, das ist für dich. Nur ein kleines Dankeschön für deinen tollen Unterricht. “ Darin befand sich eine zarte silberne Brosche in Form eines Seesterns. „Blaine, das ist sehr lieb von dir, aber ich kann so ein teures Geschenk nicht annehmen.

“ „Bitte nimm es. Es hat mich an dich erinnert. Du sprichst immer mit so viel Liebe über das Meer. “ Hope wollte gerade ablehnen, als Dorian das Klassenzimmer betrat, um sie abzuholen.

Ein Blick auf die Schachtel in ihren Händen und Blaines gerötetes Gesicht – und alles änderte sich. Von diesem Tag an war Dorian ein anderer Mensch. Seine Eifersucht verwandelte sich in Besessenheit. Er kontrollierte ihr Handy, wartete nach dem Unterricht auf sie und verbot ihr, Schülern zusätzliche Nachhilfe zu geben.

Jedes Mal, wenn Hope versuchte, ihm zu erklären, wie unbegründet seine Verdächtigungen waren, machte das die Situation nur noch schlimmer. Eine Benachrichtigung riss sie aus ihren Gedanken. Sie schaute auf ihr Handy und erstarrte. Es war eine Nachricht von Blaine: „Hope, ich habe einen Platz an der Uni bekommen.

Ich möchte das morgen um 17 Uhr im Café feiern. Ich hoffe wirklich, dass du kommst. Das wäre das beste Geschenk überhaupt. “ Sie hätte nein sagen sollen, sich eine Ausrede ausdenken sollen, aber irgendetwas – vielleicht die Erschöpfung durch Dorians endlosen Verdacht oder der echte Wunsch, den Erfolg eines begabten Schülers zu feiern – veranlasste sie, eine kurze Antwort zu tippen: „Glückwunsch, ich werde da sein.

“ Sobald sie auf Senden gedrückt hatte, überkam sie ein Gefühl der Unruhe. Sie versuchte sich zu beruhigen. Es war nichts Falsches daran, einem Schüler zu einer so großen Leistung zu gratulieren. Viele Lehrer taten das.

Außerdem hatte Dorian erwähnt, dass er morgen arbeiten würde. Ihr Blick wanderte zu einem Foto an der Wand, auf dem sie und ihre Eltern vor genau diesem Cottage zu sehen waren. „Wenn du nur länger gelebt hättest, wäre vielleicht alles anders gekommen“, dachte sie bitter. Dieses Haus war ihre letzte echte Verbindung zur Vergangenheit, zu einer unbeschwerten Kindheit, zur Liebe ihrer Eltern.

Immer wenn die Streitereien mit Dorian zu viel wurden, zog sie sich allein hierher zurück, saß auf der Veranda und stellte sich ein anderes Leben vor, ein ruhiges, glückliches Leben. Die Nacht brach herein, der Sturm draußen wurde stärker, Regen prasselte gegen die Fenster und Windböen peitschten um das Haus. Hope schaltete eine Schreibtischlampe ein, holte die Hefte ihrer Schüler hervor und vertiefte sich in die Benotung, um nicht an morgen denken zu müssen. Eine innere Stimme flüsterte ihr zu, dass es ein großer Fehler sein könnte, in dieses Café zu gehen.

Aber sie schüttelte diesen Gedanken ab wie eine lästige Fliege. „Was könnte schon schiefgehen? “, fragte sie sich, ohne zu ahnen, dass ihr Leben bald auf den Kopf gestellt werden würde und dieses gemütliche Cottage am Meer bald zu einem Spielball in einem grausamen Spiel werden würde. Am nächsten Morgen wurde Hope durch das laute Knallen der Haustür geweckt.

Dorian war von seiner Nachtschicht zurückgekommen. Schwere Schritte im Flur, das Klirren von Schlüsseln, die auf den Flurtisch fielen – Signale, an die sie sich gewöhnt hatte: Zeit aufzustehen und Frühstück zu machen. Sie schlüpfte in ihren alten Frotteebademantel, ein Geschenk ihrer Mutter zu ihrem 35. Geburtstag, und ging in die Küche.

Dorian saß bereits am Tisch und rieb sich die Schläfen. Seine breiten Schultern unter seiner Sicherheitsuniform wirkten im schwachen Licht der Küche noch imposanter. „Guten Morgen“, sagte Hope vorsichtig, während sie die Kaffeemaschine einschaltete. „Harte Nacht“, sagte er und sah sie mit blutunterlaufenen Augen an.

„Du hast ja keine Ahnung. Ich hatte es mit einer Gruppe betrunkener Touristen zu tun. Einer von ihnen stellte sich als irgendwelcher Beamter heraus und drohte, alle feuern zu lassen. Es hat ewig gedauert, ihn zu beruhigen.

“ Hope stellte ihm eine starke Tasse Kaffee hin und begann, Eier mit Tomaten zuzubereiten, so wie er sie mochte. In Momenten wie diesen, in denen Dorian sich über die Arbeit ausließ, hatte sie das Gefühl, dass noch immer eine Verbindung zwischen ihnen bestand. Für einen kurzen Augenblick schien die Mauer aus Anspannung und Misstrauen zu bröckeln. „Ich bleibe heute länger an der Uni“, sagte Hope in beiläufigem Ton.

„Wir haben eine Mitarbeiterversammlung und ich muss den Raum für die Olympiade vorbereiten. “ Sie hasste es zu lügen, aber die Wahrheit zu sagen, dass sie sich mit Blaine in einem Café treffen würde, würde nur einen weiteren Streit auslösen. Und heute hatte sie keine Kraft dafür. „Bis wann?

“ Dorian nippte an seinem Kaffee, ohne sie anzusehen. „Wahrscheinlich bis etwa 18 Uhr. Warte nicht auf mich zum Abendessen. Ich hole mir etwas in der Cafeteria.

“ Er nickte leicht und Hope atmete erleichtert aus. Sie schien Glück gehabt zu haben. Er war zu müde für eine weitere Runde Verhör. Nach dem Frühstück machte sie sich schnell fertig.

Kurz bevor sie ging, zögerte Hope einen Moment vor ihrem Kleiderschrank und schwankte zwischen ihrem üblichen formellen Kostüm und einem seegrünen Kleid, das schon seit Ewigkeiten unberührt im Schrank hing. Ihre Hand griff fast wie von selbst nach dem Kleid. „Ich möchte nur ein bisschen festlich aussehen, um den Erfolg eines Studenten zu feiern“, sagte sie sich und zog einen leichten Cardigan über. An der Hochschule zog sich der Tag endlos hin.

Nach ihrer dritten Vorlesung steckte June, eine ältere Lehrerin, die sich mit ihr das Büro teilte, ihren Kopf zur Tür herein. „Hope, du strahlst heute“, sagte sie mit einem Lächeln und drückte ihre dünnrandige Brille zurecht. „Ist das ein neues Kleid? Es steht dir hervorragend.

“ „Oh nein, June, überhaupt nicht. Das Ding ist 5 Jahre alt. Ich trage es nur selten. “ „Nun, gut für dich, dass du dir etwas gönnst und uns auch etwas Schönes zum Anschauen gibst.

Du trägst ständig diese grauen Anzüge, als würdest du zu einer Beerdigung gehen. Du bist noch jung. “ Hope lächelte schwach. June war die einzige Person am College, der sie wirklich vertraute.

Mit fast 40 Jahren Erfahrung im Bildungswesen hatte die ältere Frau ein unheimliches Gespür dafür, dass Hopes Privatleben nicht perfekt war. Sie hatte mehr als einmal versucht, ein Gespräch darüber anzufangen, aber Hope wich dem Thema immer aus. „Übrigens, Blaine Becket war heute Morgen hier und hat nach dir gefragt. Ich habe ihm gesagt, dass du nach der langen Pause wieder da sein würdest.

“ Bei der Erwähnung von Blaine erröteten Hopes Wangen. „Ja, er hat einen Platz an der Uni bekommen. Er will mit Freunden feiern. Er hat mich auch eingeladen.

“ June sah sie über ihre Brille hinweg lange an. „Hope, sei einfach vorsichtig. Dein Dorian hat ein temperamentvolles Wesen und dieser Junge sieht dich nicht so an, wie ein Schüler seine Lehrerin ansieht. “ „Was?

June, wirklich? “ Hope spottete. „Blaine ist 23. Er ist nur dankbar für das, was ich ihm beigebracht habe.

Das ist alles. “ „Mhm. “ June murmelte und schüttelte den Kopf. „Ich habe im Laufe der Jahre schon alles Mögliche gesehen und komm schon.

12 Jahre sind kein großer Altersunterschied. Besonders wenn die Frau so schön ist wie du. “ Hope öffnete den Mund, um zu antworten, aber die Schüler strömten bereits in den Raum. June klopfte ihr kurz auf die Schulter und ging, hinterließ eine Spur von altmodischem Parfüm und eine Wolke unangenehmer Gedanken.

Ihre letzte Stunde endete um 15:30 Uhr. Blaine tauchte nicht auf, was Hope ein wenig enttäuschte, aber auch seltsam erleichterte. Es war noch anderthalb Stunden bis zu ihrem geplanten Treffen. Zu früh, um ins Café zu gehen, aber es hatte auch keinen Sinn, nach Hause zu gehen, also beschloss sie, einen Spaziergang entlang der Promenade zu machen.

Für Mitte Oktober war es überraschend warm, die Samtsaison hielt noch an und die Stadt war immer noch voller Touristen. Hope schlenderte am Meer entlang, hob ihr Gesicht in die sanfte Sonne und versank in Gedanken über ihr Leben. Sie war 35 Jahre alt. Sieben dieser Jahre hatte sie mit Dorian verheiratet verbracht.

Sie hatten keine Kinder. Zuerst hatten sie es wegen finanzieller Unsicherheit aufgeschoben, dann wegen ihrer schwierigen Beziehung und jetzt, da sich die Ehe eher wie ein Käfig als wie eine Partnerschaft anfühlte, war sie fast froh, dass es so gekommen war. Ihre Eltern waren vor vier Jahren nacheinander verstorben. Zuerst ihr Vater an einem Herzinfarkt und dann ihre Mutter, die mit dem Verlust nicht fertig wurde.

Alles, was sie hinterlassen hatten, war das kleine Haus am Meer, das sie in den 80er Jahren mit ihren gesamten Ersparnissen gekauft hatten. „Das ist ein Ort der Kraft, mein Schatz“, pflegte ihre Mutter zu sagen. „Egal was passiert. Du wirst immer einen Ort haben, an dem du dich vor dem Sturm verstecken kannst.

“ Jetzt klangen diese Worte bitter ironisch. Dorian drängte sie schon seit einiger Zeit, das Cottage zu verkaufen. Das Geld könnte für ihre Wohnung, Renovierungen oder vielleicht ein neues Auto verwendet werden. Aber für Hope würde der Verkauf das Gefühl sein, das Andenken ihrer Eltern zu verraten.

Außerdem war das Cottage zu ihrem Zufluchtsort geworden, dem einzigen Ort, an dem sie atmen konnte, weit weg von der erstickenden Spannung ihres Ehelebens. Um 4 Uhr erreichte Hope das Café. Es war ein kleines Lokal direkt an der Promenade mit großen Fenstern, die den Blick auf das Meer freigaben. Sie zupfte nervös an ihrem Kleid und trat ein.

Blaine saß bereits an einem Ecktisch und wartete auf sie. Als er sie sah, stand er auf und sein Gesicht hellte sich mit einem strahlenden, jungenhaften Lächeln auf. Er trug einen hellen Anzug, der ihn aussehen ließ, als käme er direkt aus einem alten Film über eine Sommerromanze. „Schön, dass du gekommen bist.

“ Seine Stimme klang voller aufrichtiger Freude. Sie musste zurücklächeln. „Natürlich bin ich gekommen. Ich bin so stolz auf dich, Blaine.

Die Zulassung zum Masterstudium ist eine große Sache. “ Er zog ihr einen Stuhl zurück und half ihr beim Hinsetzen, etwas, das sie seit Jahren mit Dorian nicht mehr erlebt hatte. Der Tisch war für zwei gedeckt und dieses Detail machte sie etwas unruhig. „Wo sind deine Freunde?

Ich dachte, wir würden zu mehreren kommen. “ „Sie kommen später“, antwortete Blaine schnell, obwohl sein Blick ihr verriet, dass niemand mehr kommen würde. „Aber wir können ohne sie anfangen. Ich habe schon Champagner und eine Obstplatte bestellt.

“ Ein Kellner brachte die Flasche und schenkte jedem ein Glas ein. Blaine hob sein Glas. „Auf dich, Hope, dafür, dass du an mich glaubst und für all das Wissen, das du mit mir geteilt hast. “ Etwas nervös stieß sie sanft mit ihrem Glas an seines.

„Auf deinen Erfolg, Blaine. Du bist wirklich ein begabter Student. “

Das Gespräch verlief locker. Blaine erzählte von seinen Plänen für die Graduiertenschule und davon, wie er das Geschäft seines Vaters international ausbauen wollte.

Hope hörte mit echtem Interesse zu. Zum ersten Mal seit langer Zeit fühlte sie sich nicht nur wie eine Lehrerin, sie fühlte sich wie eine Frau. Jemand, der gesehen, geschätzt und sogar bewundert wurde. „Weißt du, ich habe deinen Kurs nicht zufällig gewählt“, sagte Blaine und füllte ihre Gläser erneut.

„Ich habe dich einmal im Innenhof gesehen, wie du auf einer Bank gelesen hast. Du hattest etwas an dir. Du bist mir aufgefallen. Da wusste ich, dass ich in deinen Kurs gehen wollte.

“ Hope spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg. „Blaine, ich glaube, dieses Gespräch geht ein bisschen zu weit. “ „Es tut mir leid, wenn ich dir Unbehagen bereitet habe, aber ich bin nicht mehr deine Studentin. Durch mein Studium bin ich auf einer anderen Ebene und ich wollte dich nur wissen lassen, wie viel du mir bedeutest, nicht nur als Lehrerin.

“ Er legte seine Hand auf ihre. Seine Berührung warm und ruhig. Hope wusste, dass sie sich zurückziehen, aufstehen und gehen sollte. Aber etwas hielt sie dort fest.

Vielleicht war es das Verlangen nach einfacher Zuneigung, wie sie es seit Jahren nicht mehr gespürt hatte. In diesem Moment hörte sie hinter sich das laute Klirren von Glas. Sie drehte sich um und erstarrte. Dorian stand in der Tür des Cafés, sein Gesicht vor Wut verzerrt.

Es war der furchterregendste Ausdruck, den sie in all den Jahren, die sie zusammen waren, jemals bei ihm gesehen hatte. „Das ist es also“, sagte er und ging auf ihren Tisch zu. „Eine Mitarbeiterversammlung war es, in einem Kleid und mit Champagner. “ Im Café wurde es still.

Alle Augen richteten sich auf sie, gefesselt von dem sich entfaltenden Drama. Hope spürte, wie ihre Beine unter der erdrückenden Last von Scham und Angst nachgaben. „Dorian, es ist nicht so, wie du denkst“, flüsterte sie und versuchte aufzustehen. „Wir feiern nur, dass Blaine an der Uni angenommen wurde.

“ „Halt den Mund“, bellte Dorian und packte sie am Arm. „Hol deine Sachen. Wir gehen. “ Blaine sprang auf und schob seinen Stuhl zurück.

„So kannst du nicht mit ihr reden. Lass sie los. “ Dorian wandte seinen Blick ihm zu und etwas in seinen Augen ließ Hope erschauern. „Willst du mir vorschreiben, wie ich mit meiner eigenen Frau zu reden habe?

Du kleiner Punk. “ „Dorian, bitte“, flehte Hope ihn an und zuckte zusammen, als seine Finger sich schmerzhaft in ihr Handgelenk gruben. „Lass uns einfach gehen. Du hast das völlig falsch verstanden.

“ „Oh, das glaube ich nicht. “ Dorian grinste höhnisch. „Es ist sonnenklar. Oder hast du gedacht, ich würde es nicht herausfinden?

Mike von der Security hat angerufen und gesagt, er habe meine Frau in schicker Kleidung auf der Promenade gesehen. Ich wurde neugierig, was das für eine Mitarbeiterversammlung sein sollte. “ „Lass sie los“, sagte Blaine mit ruhiger, aber eiserner Stimme. „Du tust ihr weh.

“ Dorian fletschte die Zähne in einer Mischung aus Grinsen und Knurren, aber er ließ sie los. Hope rieb sich das Handgelenk, das bereits rote Abdrücke von seinem Griff aufwies. „Lass uns einfach gehen, Dorian“, sagte sie erneut, ohne es zu wagen, ihm in die Augen zu sehen. „Bitte!

“ „Oh nein, Schatz. Jetzt will ich hören, was dein kleiner Freund zu sagen hat. Los, Junge, sag mir, was hier los ist. “ Blaine trat vor, die Fäuste geballt.

„Hope ist eine unglaubliche Lehrerin und ein guter Mensch. Sie verdient Respekt, nicht solche Szenen. Und wenn du das nicht einsehen kannst? “ Er kam nicht dazu, seinen Satz zu beenden.

Dorians Faust schlug mit brutaler Wucht in sein Gesicht und schleuderte Blaine gegen den nächsten Tisch, wo beim Aufprall Geschirr zerbrach. Hope schrie und warf sich zwischen die beiden, aber es war zu spät. Von Wut zerfressen schlug Dorian weiter auf den jungen Mann ein, der nun wehrlos am Boden lag. „Sicherheit!

Jemand rufe die Polizei“, schrie eine Stimme. Zwei stämmige Kellner eilten herbei, um den Kampf zu beenden. Hope sank weinend neben Blaine auf die Knie. Blut floss aus einer Schnittwunde über seiner Augenbraue und sein Auge schwoll bereits zu.

„Blaine. Oh Gott, es tut mir so leid“, flüsterte sie, zog ein Taschentuch aus ihrer Handtasche und drückte es auf die Wunde. „Wage es nicht, ihn noch einmal anzufassen. “ Dorian packte sie an den Haaren und riss sie von Blaine weg.

„Beweg dich jetzt“, herrschte er sie zum Ausgang, ignorierte den Manager und schrie, dass die Polizei bereits auf dem Weg sei. Das letzte, was Hope sah, als sie sich umdrehte, war Blaine, der sich mühsam aufrichtete. Seine Augen voller Schmerz und etwas viel Intensiverem, etwas Unzerbrechlichem. Die Fahrt nach Hause war ein Albtraum.

Dorian raste durch die Stadt, ignorierte Ampeln und Verkehrszeichen. Hope saß wie erstarrt auf ihrem Sitz und schluckte still ihre Tränen hinunter. Sie wagte nicht zu sprechen, aus Angst, dass schon ein einziges Wort eine weitere Wutexplosion auslösen könnte. Nur ein Gedanke hämmerte in ihrem Kopf: Was ist mit Blaine passiert?

Wie schwer ist er verletzt? „Ich denke an ihn. “ Dorian schreckte auf, als hätte er ihre Gedanken gelesen, und trat an einer roten Ampel scharf auf die Bremse. „Du sitzt neben mir und denkst nur an deinen kleinen Welpen.

“ „Dorian, du musst zurück zum Café fahren“, sagte Hope leise. „Die Polizei ist wahrscheinlich schon da. Du könntest wegen Körperverletzung angeklagt werden. “ „Halt den Mund“, brüllte er so laut, dass sie zusammenzuckte.

„Wage es nicht, mir zu sagen, was ich tun soll. Du solltest dir mehr Sorgen um dich selbst machen. Ich habe alles gesehen, wie du mit den Wimpern gezuckt hast, wie du ihn dich überall anfassen lassen hast. “ „Das stimmt nicht“, sagte Hope und versuchte ruhig zu bleiben.

„Wir haben uns nur unterhalten. Blaine ist mein Schüler, einer meiner besten. “ „Ehemaliger Schüler“, schnauzte Dorian und trat wieder aufs Gaspedal. „Seit wann gehen Lehrer mit ihren Schülern aus?

Noch dazu mit Verheirateten. Was glaubst du, wird dein Dekan sagen, wenn ich es ihm erzähle? “ Hopes Herz zog sich vor Angst zusammen, ihren Job zu verlieren. Das einzige, was ihrem Leben in dieser miserablen Ehe noch Struktur gab, wäre eine Katastrophe.

„Dorian, das würdest du nicht tun“, flüsterte sie. „Du weißt, dass nichts passiert ist. Du bist nur grundlos eifersüchtig. “ „Ohne Grund.

“ Er schlug so heftig auf das Lenkrad, dass das Auto ausbrach. „Sieh dich doch an. Du bist angezogen, als wäre es dein erstes Date und diese Blicke, die ihr euch zugeworfen habt. Glaubst du, ich bin blind?

“ Hope vergrub ihr Gesicht in den Händen. Es hatte keinen Sinn zu diskutieren. Wenn Dorian einmal so war, konnte ihn keine Logik erreichen. Das Auto kam quietschend vor ihrem Gebäude zum Stehen.

Er stellte den Motor ab und starrte sie an. „Hör mir zu“, sagte er mit unheimlich ruhiger Stimme. „Ab morgen hörst du mit dem College auf. Ich lasse meine Frau nicht mit geilen Jungs herumrennen.

Such dir einen Job in einem Büro oder so, irgendwo weit weg von ihnen. “ „Aber Dorian“, weinte Hope. „Ich bin Lehrerin. Das ist mein ganzes Leben.

Ich mache das seit 12 Jahren. “ Der Schlag kam aus dem Nichts und versengte ihre Wange, bevor sie überhaupt Zeit hatte zu schreien. In 7 Jahren Ehe hatte Dorian sie nie geschlagen. Jetzt war diese Grenze überschritten.

„Dein Leben bin jetzt ich“, sagte Dorian kalt. „Und ich entscheide, was du tust. Jetzt steig aus dem Auto. “ Mit zitternden Händen öffnete Hope die Tür und stieg aus.

Ihre Beine trugen sie kaum. Dorian kam herum, packte sie am Ellenbogen und zog sie zum Eingang. „Keine Anrufe, keine Nachrichten“, zischte er ihr ins Ohr, während sie mit dem Aufzug fuhren. „Du gibst mir jeden Abend dein Handy und wenn du auch nur einen Schritt vor die Tür setzt, ohne mir Bescheid zu geben, stürme ich in diese Hochschule und mache eine solche Szene, dass sie dich nicht nur feuern werden.

Du wirst in dieser Stadt nie wieder Arbeit finden. “

In der Wohnung ging Hope direkt ins Badezimmer. Sie schloss die Tür ab und schaute in den Spiegel. Ihre linke Wange war knallrot und begann bereits anzuschwellen.

An ihrem Handgelenk waren blaue Flecken zu sehen, wo seine Finger sich in ihre Haut gegraben hatten. Aber schlimmer als die körperlichen Schmerzen war die Erkenntnis, dass ihr Leben nun wirklich zu einem Gefängnis geworden war. Sie drehte das Wasser voll auf, damit er sie nicht weinen hören konnte, und dann weinte sie, zusammengerollt am Rand der Badewanne, die Arme um sich geschlungen, als wollte sie ihren Körper vor einer Welt schützen, die plötzlich grausam geworden war. Was nun?

Wohin konnte sie gehen? An wen konnte sie sich wenden? Ihre Eltern waren verstorben. Sie hatte keine engen Freunde.

Dorian hatte alle vertrieben, die nach ihrer Heirat versucht hatten, mit ihr in Kontakt zu bleiben. Nur das Strandhaus war noch da. Der einzige Ort, an den sie fliehen konnte. Aber wie konnte sie einem Mann entkommen, der jede ihrer Bewegungen kontrollierte?

Ein lautes Klopfen an der Tür ließ sie zusammenzucken. „Hör auf, dich dort zu verstecken“, rief Dorian. „Komm heraus, wir müssen reden. “ Hope wischte sich die Tränen ab, spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht und holte tief Luft, bevor sie die Tür öffnete.

Dorian stand im Flur und hielt eine Flasche Whisky und zwei Gläser in der Hand. „Komm in die Küche“, sagte er mit sanfterer Stimme. „Wir brauchen einen Drink und müssen reden. “ Sie folgte ihm wortlos und setzte sich an den Tisch.

Er schenkte sich ein volles Glas Whisky ein, kippte es in einem Zug leer und sah sie erst dann an. Für einen kurzen Moment blitzte etwas wie Reue in seinen Augen auf. „Tut mir leid wegen deiner Wange“, sagte er unerwartet. „Das wollte ich nicht, aber als ich euch beide zusammen sah, habe ich die Beherrschung verloren.

“ Hope schwieg, unsicher, wie sie auf diese seltsame halbe Entschuldigung reagieren sollte. „Du weißt, dass ich dich liebe, oder? “, fuhr Dorian fort und schenkte sich ein zweites Glas ein. „Ich kann es nur nicht ertragen, wie andere Männer dich ansehen, besonders dieser Junge.

“ „Du hast einen Unschuldigen verprügelt“, sagte Hope leise. „Blaine hat mich nur eingeladen, um seine Zulassung zum Studium zu feiern. Es sollten noch andere Leute dabei sein, aber das waren sie nicht. “ Dorian unterbrach sie.

„Nur ihr zwei, Champagner und seine Hand auf deiner. Lüg mich nicht an. Hope, ich habe gesehen, wie du ihn angesehen hast. “ „Wie denn?

“, fuhr sie ihn an. „So wie ein Lehrer einen begabten Schüler ansieht. Er ist jung genug, um mein Sohn zu sein. “ „Ach, bitte.

“ Dorian spottete. „Seit wann haben 35-jährige Frauen 23-jährige Söhne? Behandle mich nicht wie eine Idiotin. “ Hope senkte den Blick.

Es hatte keinen Sinn zu diskutieren. Dorian trank sein zweites Glas aus und wechselte plötzlich das Thema. „Übrigens, was dein kleines Strandhaus angeht. “ Sie verkrampfte sich.

Jedes Mal, wenn er das Thema anschnitt, endete es in einem Streit. „Ich glaube, es ist Zeit, es zu verkaufen“, sagte er und beobachtete sie aufmerksam. „Immobilien am Meer sind gerade sehr gefragt. Wir könnten einen guten Preis erzielen.

“ „Nein“, sagte Hope entschieden. „Wir haben das schon hundert Mal besprochen. Das Haus steht nicht zum Verkauf. Es ist das Erbe meiner Eltern.

“ „Erbe? Erbe? “, spottete Dorian. „Versuch doch einmal praktisch zu denken.

Unsere Wohnung muss renoviert werden. Die Autos fallen auseinander. “ „Ich arbeite genauso viel wie du“, gab Hope zurück. „Ich übernehme die Hälfte der Rechnungen, aber das Haus gehört mir.

Ich habe es geerbt, bevor wir geheiratet haben. “ Dorian presste die Kiefer aufeinander, aber dann änderte er plötzlich wieder seinen Tonfall. „Na gut, vergiss es. War nur so eine Idee.

“ Er schenkte sich ein drittes Glas ein und Hope spürte, wie sich ihr Magen zusammenzog. Dorian trank selten viel und er gab nie so leicht auf. „Ich gehe ins Bett“, sagte sie und stand auf. „Ich habe starke Kopfschmerzen.

“ „Mach nur“, nickte er. „Ich bleibe noch ein bisschen hier sitzen. “

Hope ging ins Schlafzimmer, konnte aber nicht schlafen. Die Ereignisse des Tages spielten sich immer wieder in ihrem Kopf ab.

Blaines blutüberströmtes Gesicht verfolgte sie in ihren Gedanken. Was, wenn seine Verletzungen schwerwiegend waren? Was, wenn Dorian verhaftet wurde? Was dann?

Was würde mit ihr geschehen? Schließlich fiel sie in einen unruhigen, unangenehmen Schlaf. Sie wachte durch das Geräusch einer Nachrichtenbenachrichtigung auf. Es war fast 3 Uhr morgens.

Hope griff vorsichtig nach ihrem Handy und versuchte, kein Geräusch zu machen. Dorian lag neben ihr und schnarchte laut. Die Nachricht stammte von einer unbekannten Nummer. „Hope, hier ist Blaine.

Ich bin im Krankenhaus. Keine Sorge, es ist nichts Ernstes. Ich hoffe, dir geht es gut. Ruf mich bitte an, wenn du kannst.

“ Hope zuckte zusammen, als sie die Nachricht las. Blaine war im Krankenhaus. Schuldgefühle drückten ihr die Brust zusammen. Sie sah ihren schlafenden Mann an.

Der Whisky hatte ihn KO geschlagen, aber sie wollte trotzdem kein Risiko eingehen. Leise schlüpfte sie aus dem Bett und schlich auf Zehenspitzen ins Badezimmer. Dort angekommen schloss sie die Tür ab, drehte den Wasserhahn auf, um das Geräusch zu übertönen, und rief die Nummer an. Das Telefon klingelte mehrmals, bevor endlich eine leise Stimme antwortete.

„Hope“, sagte Blaine leise, als hätte er Angst, jemand könnte ihn hören. „Blaine, wie geht es dir? Was ist passiert? Wie schlimm ist es?

“, flüsterte sie und konnte kaum ihre Tränen zurückhalten. „Es ist okay, wirklich. Leichte Gehirnerschütterung, ein paar Stiche über der Augenbraue, ein paar blaue Flecken. Ich werde ein paar Wochen lang wie ein Straßenkämpfer aussehen, aber der Arzt sagt, es bleiben keine Narben zurück.

“ Er versuchte zu scherzen, aber das machte Hope nur noch trauriger. „Es tut mir so leid“, hauchte sie. „Hätte ich gewusst, dass es so kommen würde, hätte er niemals…“ „Entschuldige dich nicht“, unterbrach Blaine sie. „Das ist nicht deine Schuld.

Ich habe mir mehr Sorgen um dich gemacht. Hat er dir weh getan? “ Hope berührte instinktiv ihre Wange. Sie schmerzte noch immer von der Ohrfeige.

„Nein, mir geht es gut“, log sie. „Nur ein heftiger Streit. Dorian ist unglaublich eifersüchtig, wenn er uns zusammen sieht. “ „Das ist keine Eifersucht, Hope“, sagte Blaine mit plötzlich fester Stimme.

„Das ist Misshandlung und so wie du klingst, hat er dich geschlagen. “ Sie antwortete nicht. Sie wusste nicht, wie sie zuhören sollte. Er fuhr fort.

„Ich habe bei der Polizei Anzeige wegen Körperverletzung in der Öffentlichkeit erstattet. Ihm drohen mindestens Verwaltungsstrafen, möglicherweise sogar Strafanzeigen. “ „Was? “, keuchte Hope.

„Warum hast du das getan? Das macht die Sache nur noch schlimmer. “ „Was hätte ich sonst tun sollen? Er muss zur Rechenschaft gezogen werden.

Ich habe Zeugen, Überwachungsaufnahmen. Leute haben gesehen, wie er dich gepackt hat. Sie haben gesehen, wie er dich an den Haaren gezogen hat. Wenn du auch Anzeige erstattest…“ „Nein!

“, schrie sie fast. Dann senkte sie schnell ihre Stimme. „Du verstehst das nicht. Das wird alles nur noch verschlimmern.

Wir leben unter einem Dach. Er kontrolliert alles. Wenn er herausfindet, dass ich zur Polizei gegangen bin…“

In diesem Moment sprang die Badezimmertür mit einem lauten Knall auf. Dorian stand in der Tür.

Seine Augen waren vor Wut blutunterlaufen. „Wen zum Teufel rufst du um 3 Uhr morgens an? “, knurrte er und riss ihr das Telefon aus den Händen. Hope konnte Blaine am anderen Ende etwas schreien hören, bevor Dorian das Gespräch beendete.

„Ich wusste es“, schrie er und starrte auf den Bildschirm. „Sobald ich einschlafe, rennst du zu deinem kleinen Freund. Deshalb hast du dich an das Telefon geklammert. Deshalb wolltest du es nicht hergeben.

“ „Dorian, beruhige dich“, sagte Hope instinktiv und wich zur Badewanne zurück. „Ich wollte nur sichergehen, dass es ihm gut geht. Du hast ihm so weh getan. “ Sie sprach den Satz nicht zu Ende.

Dorian schlug das Telefon auf den Fliesenboden. Der Bildschirm zerbrach in tausend Stücke. „Ach so, verstehe“, zischte er und trat auf sie zu. „Du hast Mitleid mit ihm, weil er dich mitten in der Nacht in meinem Haus angerufen hat, während ich schlafe.

“ „Dorian, bitte“, sagte Hope und drückte sich gegen die kalte Badewannenwand. „Lass uns einfach ruhig reden. “ „Reden? “ Er packte ihre Schulter so fest, dass sie vor Schmerz aufschrie.

„Worüber? Darüber, wie du mit einem reichen Schnösel rummachst? Oder darüber, wie du mich ständig belügst? “ Er hob die Hand und Hope zuckte zusammen, bereit für einen Schlag.

Stattdessen stieß er sie zu Boden. „Zieh dich an“, knurrte er. „Wir fahren zu deinem kleinen Strandhaus. Sofort.

“ „Was? “, blinzelte Hope. „Jetzt mitten in der Nacht. “ „Ja, jetzt“, bellte Dorian.

„Wenn du lange aufbleibst, um zu plaudern, dann schlafe ich auch nicht. Los, gehen wir. Vielleicht klärt die frische Luft die Dinge. “ Er zog sie hoch und schleppte sie in den Flur.

Hope wehrte sich nicht. Sie wusste, dass das alles nur noch schlimmer machen würde. Ein Gedanke hämmerte in ihrem Kopf: Will er mich umbringen und dort draußen begraben? Angst lähmte sie, aber ihr Instinkt sagte ihr, still zu bleiben und mitzuspielen.

Dorian warf ihren Mantel zu. „Zieh ihn an. Beweg dich. “ Hope zog den Mantel über ihren Bademantel und schlüpfte in das erste Paar Schuhe, das sie sah: Sommersandalen, die neben der Tür standen.

Es blieb keine Zeit, darüber nachzudenken, wie lächerlich sie in der kalten Oktobernacht aussahen. Sie gingen nach unten. Der Hund eines Nachbarn bellte nervös, weil er die Spannung spürte, aber Dorian schenkte ihm keine Beachtung. Er schob Hope auf den Beifahrersitz, schlug die Tür zu und setzte sich hinter das Steuer.

„Wohin fahren wir? “, wagte sie zu fragen, als der Motor aufheulte. „Das habe ich dir doch gesagt. Zu deinem Haus“, knurrte er.

„Ich will sehen, was daran so verdammt besonders ist, dass du es lieber beschützen willst, als auf deinen Mann zu hören. “ Die Fahrt zur Küste dauerte etwa 20 Minuten. Dorian fuhr wie ein Verrückter und raste über rote Ampeln auf den leeren Straßen. Hope schwieg aus Angst, dass ein falsches Wort ihn wieder in Rage bringen könnte.

Ihre Gedanken rasten, während sie versuchte, einen Plan zu entwickeln. Könnte sie weglaufen, sobald sie dort angekommen waren? Oder vielleicht könnte sie ihn zur Vernunft bringen. Das Auto kam mit quietschenden Reifen vor dem Tor zum Stehen.

Eine schwache Straßenlaterne beleuchtete den kleinen, mit verblühten Blumen überwucherten Garten. Dorian stieg aus und riss ihre Tür auf. „Steig aus und gib mir die Schlüssel. “ Hope gehorchte wortlos.

Ihre Hände zitterten so stark, dass sie mehrere Versuche brauchte, um den Schlüssel ins Schloss zu stecken. Als die Tür endlich aufging, schob Dorian sie hinein und trat ihr nach. Das Cottage war kühl und roch schwach nach Meer. Hope betätigte den Lichtschalter und das kleine Wohnzimmer wurde vom warmen Schein einer alten Lampe mit einem Fransenschirm erhellt, die ihre Mutter einst auf einem Flohmarkt gefunden hatte.

„Hier hast du dich also in den letzten Monaten vor mir versteckt. “ Dorian sah sich mit kaum verhüllter Verachtung im Raum um. „Und was genau machst du hier ganz allein? Oder vielleicht doch nicht ganz allein?

“ „Ich komme hierher, um in Ruhe zu arbeiten“, sagte Hope müde. „Um Arbeiten zu benoten, meinen Unterricht vorzubereiten. Außer mir war noch nie jemand hier. “ „Lügnerin.

“ Dorian riss die Türen eines alten Schranks auf, als würde er erwarten, darin jemanden zu finden, der sich dort versteckt hielt. „Du bringst deinen kleinen Schüler hierher, nicht wahr? Ihr treibt es in dem alten Bett deiner Eltern. “ Hope spürte, wie eine Welle der Wut in ihr aufstieg.

„Hör auf damit“, schrie sie zum ersten Mal seit Jahren und erhob ihre Stimme gegen ihn. „Wage es nicht, so über meine Eltern oder dieses Haus zu sprechen. “ Dorian erstarrte, überrascht von ihrer plötzlichen Trotzigkeit, doch dann verzog sich sein Gesicht erneut vor Wut. „Du Undankbare.

“ Er griff nach einer Vase mit Trockenblumen auf dem Tisch und warf sie gegen die Wand. Sie zerbrach in Stücke, die sich im ganzen Raum verteilten. „Jetzt hast du auch noch eine freche Einstellung. “ Hope wich zum Fenster zurück, bereit, das Glas zu zerbrechen und zu schreien, wenn es sein musste.

Aber wer würde sie um diese Uhrzeit hier draußen am Meer hören? Dorian, schwer atmend, ließ sich in einen alten Sessel fallen. Seine Wut schien sich in etwas Distanzierteres, Verbittertes und Bitteres zu verwandeln. „Weißt du was?

Sie haben es mir heute bei der Arbeit gesagt“, sagte er plötzlich und starrte vor sich hin. „Sie kürzen meine Arbeitszeit, bauen Stellen ab. Ich bekomme jetzt nur noch die Hälfte meines Gehalts. Und obendrein hast du noch eine Affäre.

“ Hope schwieg, denn sie wusste, dass schon das kleinste Wort ihn wieder in Rage bringen könnte. „Das liegt alles an diesem verdammten Haus“, fuhr Dorian fort und ließ seinen Blick durch den Raum schweifen. „Du klammerst dich daran, als wäre es das einzige, was zählt, als wäre es wichtiger als unsere Ehe, als ich. “ „Das stimmt nicht“, flüsterte Hope.

„Es ist nur alles, was mir von meinen Eltern geblieben ist. Es ist ihre Erinnerung. “ „Erinnerung, Erinnerung. “ Dorian spottete.

„Was ist mit mir? Was ist mit meinem Stolz? Meine Frau treibt es heimlich mit einem Jungen und ich soll einfach nur daneben stehen und es hinnehmen. “ „Das hast du dir alles eingebildet“, sagte Hope müde, müde von dem immer gleichen Streit, der sich endlos wiederholte.

„Zwischen mir und Blaine läuft nichts. Das war nie so und das wird auch nie so sein. “ „Halt den Mund. “ Dorian sprang aus dem Sessel auf.

„Lüg mich nicht an, ich habe es mit eigenen Augen gesehen und ich habe gehört, wie du ihn mitten in der Nacht angerufen hast. “ Er begann in dem kleinen Raum auf und ab zu gehen und vor sich hinzumurmeln. Hope beobachtete ihn entsetzt und erkannte, dass er kurz vor einem Zusammenbruch stand. „Weißt du was?

“, sagte er plötzlich und blieb stehen. „Da dir dieses kleine Haus so wichtig ist, wirst du es mir morgen als Erstes überschreiben. “ „Was? “, konnte Hope nicht glauben, was sie da hörte.

„Bist du verrückt geworden? “ „Nein, Schatz. Du bist verrückt, wenn du denkst, dass ich deine Affären weiterhin tolerieren werde. “ Dorian trat näher, sein Gesicht nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt.

„Entweder du überschreibst es mir morgen oder ich gehe zu deiner Universität und erzähle allen, dass du mit deinen Studenten schläfst. Mal sehen, wie viele Eltern dir danach noch ihre Kinder anvertrauen werden. “ „Das würdest du nicht tun“, flüsterte Hope und spürte, wie der Boden unter ihr wegbrach. „Oh doch, das würde ich.

“ Dorian grinste höhnisch. „Ich habe nichts zu verlieren. Und weißt du, was das Beste daran ist? Das Haus wird sowieso mir gehören.

Bei einer Scheidung zählt es als eheliches Vermögen. “ „Ich habe es vor unserer Heirat geerbt“, protestierte Hope. „Rechtlich…“ „Rechtlich. “ Dorian lachte kalt.

„Glaubst du, das Gesetz wird dich vor mir schützen? Ich habe Verbindungen zum Gericht und zur Staatsanwaltschaft. Ich werde dich als solche Schande darstellen. Du wirst nicht nur das Haus verlieren, du wirst alles verlieren.

“ Hope rutschte an der Wand hinunter auf den Boden und schlang ihre Arme um ihre Knie. Zum ersten Mal hatte sie wirklich Angst vor ihrem Mann. Das war nicht nur Eifersucht, das war kalte, berechnende Grausamkeit. Die Grausamkeit eines Mannes, der entschlossen war, alles zu zerstören, was ihm im Weg stand.

„Du hast die Wahl“, beugte sich Dorian über sie. „Entweder du übergibst mir das Haus und ich vergesse deine kleinen Abenteuer oder ich zerstöre deine Karriere, deinen Ruf und lasse dich mit nichts auf der Straße stehen. “ Hopes Kopf drehte sich. Sie konnte nicht glauben, dass das wirklich passierte.

Noch gestern hatte sich ihr Leben, obwohl es alles andere als perfekt war, vertraut und stabil angefühlt. Und jetzt saß sie auf dem Boden im Haus ihrer Eltern, getrieben von einem Mann, den sie einst geliebt hatte, der ihr jetzt aber wie ein Fremder vorkam. „Na gut“, flüsterte sie, da sie wusste, dass sie keine andere Wahl hatte. „Ich werde unterschreiben, aber dafür lässt du mich in Ruhe.

“ Dorian grinste triumphierend. „Perfekt. Morgen früh gehen wir zum Notar. “ Er ging zum Fenster und zündete sich eine Zigarette an, was er seit Jahren nicht mehr in Innenräumen getan hatte.

Hope blieb auf dem Boden sitzen. Tränen liefen ihr lautlos über die Wangen. Sie sah nur das Gesicht ihrer Mutter vor sich, wie sie immer gesagt hatte: „Dieses kleine Haus ist ein Zufluchtsort, mein Schatz. Egal, was das Leben dir auch bringt, es wird immer dein sicherer Ort sein.

“ Und jetzt wurde ihr sogar diese letzte Zuflucht genommen. Der Morgen kam plötzlich. Hope hatte die Nacht zusammengerollt in einem Sessel verbracht, zu ängstlich, um sich hinzulegen. Dorian schlummerte im anderen Sessel und lief im Zimmer auf und ab, leise vor sich hin murmelnd.

Mit den ersten Strahlen des Tages richtete er sich auf, als wolle er alle verbleibenden Zweifel abschütteln. „Lass uns gehen“, sagte er. „Notare haben früh geöffnet. “ Hope stand wortlos auf.

Ihr ganzer Körper fühlte sich taub an, als würde sie alles von außen beobachten. Die ganze Nacht hatte sie nach einem Ausweg gesucht, aber das Kräfteverhältnis war zu unausgewogen. Wenn sie sich weigerte, würde Dorian sie wirklich zerstören. In einer kleinen Küstenstadt wie ihrer, wo jeder jeden kannte, würde sie nirgendwo mehr unterrichten können.

Sie verließen das Cottage schweigend. Das Meer war ruhig und leuchtete wunderschön im Morgenlicht. Hope warf einen letzten Blick auf den kleinen Garten mit dem Blumenbeet, das ihre Mutter so geliebt hatte, den alten Apfelbaum, den ihr Vater in ihrem Geburtsjahr gepflanzt hatte, und die Schaukel, auf der sie als Kind gespielt hatte. „Hör auf, es so anzustarren“, schnauzte Dorian, als er das Tor öffnete.

„Ich werde den Ort nicht niederbrennen. Ich trage ihn nur zu meiner Sicherheit auf meinen Namen um. “

Zurück in der Stadt hielten sie zu Hause an, um sich umzuziehen. Hope zog das erste Kleidungsstück an, das sie fand, ihren alten grauen Arbeitsanzug.

Dorian hingegen hatte sich schick gemacht. Er trug sogar eine Krawatte. Offensichtlich betrachtete er dies als eine Art Siegesparade. Nach etwa 15 Minuten erreichten sie das Notariat.

Margaret, eine rundliche Frau mit feuerrotem Haar, kannte Hope seit Jahren, da sie damals die Erbschaftspapiere bearbeitet hatte. „Hope! “, rief sie aus, als das Paar hereinkam. „Das ist aber lange her.

Und das ist Ihr Mann. Schön, Sie kennenzulernen. “ „Hallo, Margaret“, antwortete Hope leise. „Wir sind wegen einer Eigentumsübertragung hier.

Ich möchte das Strandhaus auf meinen Mann überschreiben. “ Margaret hob überrascht die Augenbrauen. „Das Haus am Meer. Aber Sie hingen doch so daran.

“ „Pläne ändern sich“, warf Dorian geschickt ein und strahlte sie mit seinem charmantesten Lächeln an. „Wir haben beschlossen, dass es das Richtige ist. Schließlich bin ich jetzt das Oberhaupt der Familie. “ Margaret warf Hope einen zögernden Blick zu, als sie die Schwellung an ihrer Wange und den leblosen Ausdruck in ihren Augen bemerkte.

Aber sie sagte nichts. Es stand ihr nicht zu, sich einzumischen. Sie war da, um die Formalitäten zu erledigen, nicht um über das Privatleben anderer zu urteilen. „In Ordnung, ich brauche Ihre Ausweise und die Eigentumsunterlagen.

Ich werde alles vorbereiten. “

Der gesamte Vorgang dauerte etwa eine Stunde. Hope unterschrieb jede Seite, ohne den Text wirklich zu lesen. Sie sah nur die Gesichter ihrer Eltern vor sich.

Ihr freudiges Lächeln an dem Tag, als sie die fünfjährige Hope zum ersten Mal in ihr neu gekauftes Ferienhaus am Meer mitnahmen. Als die letzte Unterschrift geleistet war, strahlte Dorian vor Zufriedenheit. „Nun, das wäre geschafft“, sagte er und schüttelte Margaret fest die Hand. „Danke, dass Sie alles so schnell geregelt haben.

Ich hoffe, wir haben nicht zu viel Ihrer Zeit in Anspruch genommen. “ „Überhaupt nicht“, antwortete Margaret und warf Hope einen besorgten Blick zu. „Das ist meine Aufgabe. Hope, geht es Ihnen gut?

Sie sehen sehr blass aus. “ „Mir geht es gut“, murmelte Hope. „Ich habe nur schlecht geschlafen. “

Sie traten nach draußen.

Dorian hielt die frisch unterzeichneten Dokumente fest umklammert, als hätte er gerade im Lotto gewonnen. „Also dann“, sagte er und öffnete ihr die Autotür. „Fahren wir nach Hause. Ich lasse dich sogar ein paar Stunden schlafen, dann müssen wir uns ernsthaft über deinen Job unterhalten.

“ Er fuhr eine leere Landstraße entlang. Aber Hope wurde schnell klar, dass sie nicht nach Hause fuhren. „Dorian, wo fahren wir hin? “, fragte sie schließlich und beobachtete, wie die Bäume am Fenster vorbeiflitzten.

„Ich möchte dir etwas zeigen“, sagte er mit einem selbstgefälligen Grinsen. „Nenn es eine kleine Überraschung. “ Dieses Grinsen ließ ihr die Haut kribbeln. Nach allem, was passiert war, glaubte Hope nicht, dass Dorian ihr etwas Angenehmes bieten würde.

Ein Klos der Angst schnürte ihr die Brust zusammen, aber sie zwang sich, ruhig zu bleiben. Solange er gut gelaunt war, war es am besten, ihn nicht zu provozieren. Das Auto bog auf einen Feldweg ab, der von dichtem Wald gesäumt war. Aus den Augenwinkeln sah Hope, dass der Tacho über 55 Meilen pro Stunde anzeigte.

„Viel zu schnell für einen so schmalen Weg. “ „Bitte fahr langsamer“, sagte sie sanft. „Hier könnten Tiere sein. “ „Entspann dich“, winkte Dorian ab.

„Ich habe alles unter Kontrolle. “ Aber Hope konnte sehen, wie seine Finger am Lenkrad zuckten. Er war sichtlich nervös. Seine Stimmung schwankte zwischen etwas Unberechenbarem.

„Weißt du“, sagte er plötzlich, während er weiter mit hoher Geschwindigkeit fuhr. „Ich wollte dir nie weh tun. Alles, was ich getan habe, habe ich für uns getan. Aber du hast mich immer wieder mit diesem Haus, deinen Schülern und deiner verdammten Unabhängigkeit von mir gestoßen.

“ „Dorian, lass uns reden, wenn wir zu Hause sind“, schlug Hope vorsichtig vor, als sie spürte, dass sich seine Stimmung wieder veränderte. „Ich bin wirklich müde. “ „Nein, jetzt ist der perfekte Zeitpunkt, um zu reden“, schnauzte Dorian und schlug auf das Lenkrad. „Wann sonst sollen wir ein ehrliches Gespräch führen?

Keine Augen, keine Ohren in der Nähe. “ Seine Worte ließen sie erschauern. Die Straße wurde holpriger, die Bäume dichter. Hope warf einen Blick auf die Tankanzeige.

Die Nadel stand kurz vor leer. Wenn das Auto hier draußen stehen bleibt… „Dorian, wir haben fast kein Benzin mehr“, sagte sie. „Vielleicht sollten wir zurück in die Stadt fahren. “ „Wir schaffen es“, antwortete er geheimnisvoll.

„Wir sind fast da. “ „Fast wo? “, wollte Hope fragen, aber etwas tief in ihr sagte ihr, dass sie es besser nicht tun sollte. Sie wollte die Antwort nicht hören.

Das Auto rollte auf eine kleine Lichtung und hielt an. Es war niemand zu sehen, nur Bäume, Stille und eine verfallene Jagdhütte in der Ferne. „Wir sind da“, sagte Dorian und stellte den Motor ab. „Steig aus.

“ Hope rührte sich nicht. Angst überkam sie und ließ sie erstarren. Warum hatte er sie hierher gebracht? Was hatte er vor?

„Ich sagte raus“, bellte er mit einer Stimme, die scharf wie Stahl war. Langsam, wie in einem Traum, öffnete Hope die Tür und trat hinaus in die kalte Oktoberluft, der Geruch von Kiefern stechend in ihrer Lunge. Sie zitterte in ihrem dünnen Anzug. Dorian ging um das Auto herum und stellte sich vor sie, die Übertragungsurkunde in der Hand.

„Weißt du, woran ich gerade denke? “, sagte er mit einem seltsamen, fast verträumten Lächeln. „Dass dein kleines Strandhaus endlich mir gehört. “ „Das tut es bereits“, antwortete Hope leise.

„Ich habe alles unterschrieben. “ „Ja, das hast du“, nickte Dorian. „Aber solange du lebst, kannst du es anfechten. Sagen wir, ich habe dich dazu gezwungen.

Dich bedroht, stimmt’s? “ Hopes Herz setzte einen Schlag aus. Etwas in seinen Augen ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren. „Das würde ich niemals tun“, begann sie, aber er unterbrach sie.

„Natürlich würdest du das, vor allem mit der Hilfe deines jungen Liebhabers und seines reichen Vaters. Weißt du, was ich heute Morgen herausgefunden habe, während du dich in diesem Sessel zusammengerollt hast? Ich habe einen Kumpel von mir bei der Polizei angerufen. Es hat sich herausgestellt, dass dein Blaine der Sohn von Vince Becket ist.

Der Vince Becket, der die halbe Stadtverwaltung in der Tasche hat. “ Hope schwieg, unsicher, was sie sagen sollte. Sie wusste schon seit einiger Zeit, wer Blaines Vater war, aber es schien ihr nie wichtig gewesen zu sein. „Na und?

“, sagte sie schließlich. „Was hat das mit uns zu tun? “ „Oh, alles“, schnappte Dorian. „Sein reicher Vater könnte dir leicht helfen, mich wegen des Hauses zu verklagen, wenn du ihn darum bittest.

Aber das wird nicht passieren. “ „Warum? “ Er machte einen Schritt auf sie zu und Hope wich instinktiv zurück. „Dorian, du machst mir Angst“, flüsterte sie.

„Lass uns einfach nach Hause gehen und darüber reden. “ „Nicht mehr lieber Dorian“, spottete er. „Das hast du früher immer gesagt, besonders wenn du etwas von mir wolltest. Aber jetzt sehe ich dein wahres Gesicht.

Du hast mich nie geliebt, oder? Du hast nur eine Stütze gebraucht, einen Schutzschild, nachdem deine Eltern gestorben sind. Und jetzt hast du eine bessere Option gefunden. “ „Das stimmt nicht“, sagte Hope mit zitternder Stimme.

„Ich habe dich aufrichtig geliebt, aber du hast alles zerstört mit deiner Eifersucht, deiner Paranoia. “ „Halt den Mund! “, brüllte Dorian. Seine Stimme hallte durch die Bäume.

„Wage es nicht, mir die Schuld zu geben. Du hast alles ruiniert, du und dein kleiner Freund. “ Plötzlich packte er sie an den Schultern und schüttelte sie heftig. „Weißt du, was ich tun sollte?

Dich hier zurücklassen. Die Wölfe oder Bären über dein Schicksal entscheiden lassen. Und ich gehe zurück in die Stadt und sage, du seist mit deinem Liebhaber durchgebrannt. Niemand wird dich suchen.

Und wenn doch, nun, dieser Wald ist groß. Es gibt viele Löcher und Schluchten. “ Hope spürte, wie ihr der Boden unter den Füßen wegbrach, aber die Angst wurde schnell von einer seltsamen, eisigen Ruhe abgelöst. Er bluffte nicht.

Er könnte sie wirklich hier zurücklassen, um zu sterben. „Dorian, hör mir zu“, sagte sie und versuchte, ihre Stimme ruhig zu halten, obwohl ihre Glieder zitterten. „Wenn mir etwas zustößt, wird die Polizei direkt zu dir kommen. Dein Auto, deine Fingerabdrücke auf den Dokumenten, der Streit im Café, das sind alles Beweise.

Du arbeitest im Sicherheitsbereich. Das weißt du. “ „Halt mir keine Vorträge“, knurrte er und stieß sie hart zur Seite. Hope stolperte über eine Stufe und fiel auf den feuchten Boden.

„Ich habe mir das gut überlegt. Niemand hat uns hierher kommen sehen. Die Urkunde ist bereits unterzeichnet. Und wenn du verschwindest, sieht es so aus, als wärst du vor deiner zerbrochenen Ehe geflohen, besonders nach dieser kleinen Szene im Café.

“ Hope starrte ihn entsetzt an. Sein Gesicht sah verzerrt aus, unkenntlich. In seinen Augen lag eine Verrücktheit, die sie noch nie zuvor gesehen hatte. „Steh auf“, befahl Dorian, zog ein paar Handschuhe aus seiner Manteltasche und zog sie an.

„Lass uns einen kleinen Spaziergang in den Wald machen. Dort gibt es eine schöne tiefe Grube. “ Hope zwang sich auf zitternden Beinen aufzustehen. Was nun?

Weglaufen? Aber wohin? Der Wald erstreckte sich endlos in alle Richtungen und sie hatte keine Ahnung, wo sie sich befanden. Außerdem war Dorian jünger und stärker.

Er würde sie in Sekundenschnelle einholen. „Hope, danke, dass du mir dein süßes kleines Strandhaus überschrieben hast“, knurrte Dorian plötzlich. „Du wirst es nicht mehr brauchen. “ Dann packte er sie an den Haaren und zog sie in Richtung der Bäume.

„Hilfe! “, schrie Hope, obwohl sie wusste, dass es fast unmöglich war, gehört zu werden. Aber ihr Überlebensinstinkt ließ sie nicht aufgeben. „Bitte hilft mir jemand?

“ „Schrei so laut du willst“, lachte Dorian. „Im Umkreis von zwölf Meilen ist keine Menschenseele, nur wilde Tiere, die sich freuen werden, dich kennenzulernen. “

In diesem Moment drang das Geräusch eines herannahenden Fahrzeugs durch die Bäume hinter ihnen. Dorian erstarrte und lockerte seinen Griff.

Ein schwarzer SUV fuhr die Waldstraße entlang auf die Lichtung zu. „Verdammt“, murmelte er und ließ Hopes Haare los. „Wer zum Teufel ist das? “ Der SUV hielt neben ihrem Auto.

Die Tür öffnete sich und ein stämmiger Mann in einem teuren Anzug stieg aus. Obwohl er Mitte 50 zu sein schien, strahlte er Stärke und Autorität aus. Zwei athletisch aussehende Männer folgten ihm. „Guten Tag“, sagte der Mann ruhig, als er näher kam.

„Ich hoffe, ich störe nicht. “ Hope blinzelte ungläubig. Sie erkannte ihn. Es war Vince Becket, Blaines Vater.

Sie hatte ihn einmal gesehen, als er das College besucht hatte. „Wer zum Teufel sind Sie? Was wollen Sie? “, fuhr Dorian instinktiv auf, trat zurück zu Hope und packte sie erneut am Arm.

„Vince Becket“, stellte sich der Mann gelassen vor. „Blaines Vater. Sie müssen Dorian sein, Hopes Ehemann. “ Dorian errötete.

„Was zum Teufel machen Sie hier? “, zischte er. „Das ist Privatbesitz. “ „Eigentlich nicht“, antwortete Vince mit einem leichten Grinsen.

„Dieses Land gehört der staatlichen Forstverwaltung. Die eigentliche Frage ist, was Sie hier machen. Vor allem angesichts dessen, was ich gehört habe, als ich herfuhr. “ „Sie verfolgen uns.

“ Dorian ließ Hopes Arm los und ballte die Fäuste. „Sagen wir einfach“, sagte Vince und deutete auf seine Männer, die sich sofort um Dorian herum aufstellten, „wir waren um Hope besorgt, vor allem nachdem mein Sohn im Krankenhaus gelandet war. “ Hope konnte kaum glauben, was sie sah. Wie hatte Vince sie gefunden und warum hatte er sich eingemischt?

„Entschuldigen Sie bitte“, sagte sie und trat mit wackligen Beinen vor, noch immer unter dem Schock des Erlebnisses. „Aber woher wussten Sie, wo Sie uns finden konnten? “ „Ihr Tracker“, sagte Vince schlicht. „Nachdem Blaine mich aus dem Krankenhaus angerufen und mir erzählt hatte, was im Café passiert war, wusste ich, dass Sie in Gefahr sein könnten, als Sie plötzlich nicht mehr ans Telefon gingen.

Wir haben heute Morgen einen Tracker an dem Auto Ihres Mannes angebracht, während Sie beim Notar waren. “ „Sie hatten kein Recht dazu“, schrie Dorian und stürzte sich auf Vince, aber die Leibwächter hielten ihn sofort zurück. „Und Sie hatten kein Recht, Hope zu bedrohen“, sagte Vince ruhig und zog ein Diktiergerät aus seiner Tasche. „Übrigens, alles, was Sie hier draußen gesagt haben, wurde aufgezeichnet, einschließlich Ihrer Drohungen und Ihres Geständnisses, dass Sie sie zur Übertragung des Eigentums gezwungen haben.

Ich denke, die Polizei wird daran sehr interessiert sein. “ Dorian sackte in den Armen der Bodyguards zusammen, als ihm klar wurde, dass er erwischt worden war. „Hope! “, wandte sich Vince an sie.

„Brauchen Sie medizinische Hilfe? Wir können Sie ins Krankenhaus bringen. “ „Nein“, flüsterte sie, immer noch unfähig zu glauben, dass sie in Sicherheit war. „Aber warum tun Sie das?

Warum helfen Sie mir? “ Vince lächelte und in seinen Augen sah Hope echte Herzlichkeit. „Mein Sohn spricht sehr hoch von Ihnen. Er sagt, Sie seien der beste Lehrer, den er je hatte.

Und ich bin ein Mann der alten Schule. Ich kann nicht einfach zusehen, wie jemand eine Frau misshandelt. Besonders eine Frau, die meinem Sohn eine Zukunft gegeben hat. “ „Er wird mich ruinieren“, krümmte sich Dorian plötzlich vor Schmerz.

„Der reiche Bastard wird jeden Richter und jeden Polizisten kaufen. Ich werde im Gefängnis verrotten. “ „Nicht unbedingt“, antwortete Vince ruhig. „Wenn Sie jetzt sofort zum Notar zurückgehen und die Übertragung des Hauses rückgängig machen, dann schreiben Sie ein vollständiges Geständnis, dass Sie Hope unter Drohungen zur Unterzeichnung gezwungen haben.

Vielleicht können wir dann über eine mildere Strafe sprechen. “ „Sie sich“, spuckte Dorian. „Glauben Sie, ich glaube das? “ „Sie haben eine Wahl“, zuckte Vince mit den Schultern.

„Die Aufzeichnung Ihrer Drohungen ist bereits in den Händen meines Anwaltsteams, zusammen mit den Zeugenaussagen aus dem Café. Haben Sie wirklich geglaubt, ich würde das, was Sie meinem Sohn angetan haben, ungestraft lassen? “ Dorian gab zusammen, besiegt und begriff die Hoffnungslosigkeit seiner Lage. „Setzt ihn ins Auto“, wies Vince seine Männer an.

„Wir fahren zurück in die Stadt. Hope, Sie kommen mit uns. “ Hope nickte, immer noch benommen vor Unglauben. Die Leibwächter setzten Dorian auf den Rücksitz des SUVs und nahmen zu beiden Seiten von ihm Platz.

Vince öffnete Hope die Vordertür. „Sie haben blaue Flecken auf der Wange“, stellte er fest, als sie einstieg. „Und Spuren an Ihren Handgelenken. Wir sollten bei der Klinik vorbeifahren und das dokumentieren lassen.

“ „Wozu? “, fragte Hope müde. „Weil dieser Mann Hand an Sie gelegt hat und dafür geradestehen muss“, sagte Vince mit harter Stimme. „Außerdem hilft ein ärztliches Attest dabei, die Eigentumsübertragung rückgängig zu machen.

Jeder unter Zwang unterzeichnete Vertrag ist ungültig. “ Hope blickte aus dem Fenster auf die leere Lichtung, die ihr Grab hätte sein sollen. Tränen liefen ihr über die Wangen, ihre ersten Tränen der Erleichterung nach einem Albtraum, der viel zu lange gedauert hatte. „Danke“, flüsterte sie.

„Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen danken soll. “ „Sie müssen sich nicht bedanken“, sagte Vince mit einem leichten Lächeln und startete den Motor. „Denken Sie einfach darüber nach, wie Sie Ihr Leben ohne ihn gestalten wollen. “ Das Auto fuhr los und beförderte Hope aus dem Albtraum, zu dem ihr Leben in den letzten 24 Stunden geworden war.

Drei Monate waren vergangen. Der Winter war dieses Jahr überraschend mild gewesen. Das Meer war ruhig und selbst im Januar sah man gelegentlich Passanten an den Stränden, die vom immer noch glitzernden Wasser angezogen wurden. Hope saß auf der Veranda ihres Ferienhauses, eingehüllt in eine warme Decke, ein Weihnachtsgeschenk von June.

Eine Tasse Minztee dampfte auf dem kleinen Tisch vor ihr neben einem Stapel von Studentenarbeiten. Morgen begann das neue Semester und sie musste Unterricht vorbereiten. Seit diesem Tag hatte sich ihr Leben drastisch verändert. Dorian war sofort verhaftet worden.

Die Eigentumsübertragung wurde dank der Audioaufnahme seiner Drohungen und des ärztlichen Gutachtens, das ihre Verletzungen dokumentierte, für ungültig erklärt. Das Gericht berücksichtigte auch Zeugenaussagen aus dem Café sowie Blaines Aussage. Ihr Ex-Mann erhielt eine dreijährige Bewährungsstrafe, gemeinnützige Arbeit und eine einstweilige Verfügung. Nicht, dass er jemals versucht hätte, sie zu kontaktieren.

Er verließ die Stadt direkt nach dem Prozess. Die Scheidung verlief schnell und ohne Komplikationen. Vince hatte ihr bei den Formalitäten geholfen und den besten Anwalt der Stadt organisiert. Hope hatte versucht, seine Hilfe abzulehnen, aber er hatte darauf bestanden.

„Du weißt, wie unser Rechtssystem funktioniert“, hatte er gesagt. „Ohne einen guten Anwalt könntest du jahrelang um Gerechtigkeit kämpfen. “ Und er hatte recht gehabt. Die ersten Wochen waren hart.

Hope hatte Albträume von der Waldlichtung. Dorians verzerrtes Gesicht, seine Hände um ihren Hals. Mehr als einmal wachte sie schreiend und schweißgebadet auf. Ein von June empfohlener Therapeut versicherte ihr, dass dies eine normale Reaktion auf ein Trauma sei und dass die Albträume mit der Zeit nachlassen würden.

Und so war es auch. Langsam fand das Leben wieder seinen Rhythmus. Hope kehrte zum Unterrichten zurück und die Arbeit wurde zu ihrer Medizin. Sie stürzte sich in die Unterrichtsvorbereitung, organisierte akademische Wettbewerbe und gab Schülern, die hinterherhingen, Nachhilfe.

Ihre Kollegen boten ihr, sobald sie erfahren hatten, was passiert war, stille, aber herzliche Unterstützung an. Blaine erholte sich schnell. Die Fäden wurden nach zwei Wochen gezogen, die Blutergüsse verblassten und sogar die kleine Narbe auf seiner Stirn verschwand fast vollständig. Alle paar Tage kam er bei Hope vorbei, brachte Lebensmittel mit und half bei kleinen Reparaturen, die Teil ihrer Bemühungen waren, das Haus zu renovieren und alle Spuren der Vergangenheit zu beseitigen.

Zunächst blieb ihre Beziehung rein freundschaftlich. Hope hatte Angst, neue Bindungen einzugehen, und der Altersunterschied schien ihr eine unüberwindbare Kluft zu sein. Aber nach und nach begann die Mauer zwischen ihnen zu bröckeln. In Blaine fand sie nicht nur jemanden, mit dem sie über alles reden konnte, sondern auch jemanden, der sich aufrichtig um sie kümmerte.

„Du bist unglaublich mutig, Hope“, sagte er eines Abends, als sie auf der Veranda saßen und den Sonnenuntergang beobachteten. „Die meisten Menschen hätten das, was du durchgemacht hast, nicht überstanden. “ „Mutig? “, schüttelte Hope mit einem schwachen Lächeln den Kopf.

„Ohne deinen Vater, wer weiß, wie es ausgegangen wäre. “ „Mein Vater war einfach zur richtigen Zeit am richtigen Ort“, antwortete Blaine. „Aber du hast sogar damals versucht, Dorian zur Vernunft zu bringen, um ihn zu seinen letzten Resten von Vernunft zu bewegen. Das ist echter Mut.

“ Hope senkte verlegen den Blick. Sie war Komplimente nicht gewohnt, besonders nach 7 Jahren mit jemandem, der ihr ständig das Gefühl gab, unbedeutend zu sein. „Weißt du, was mich wirklich beeindruckt hat? “, fuhr Blaine fort.

„Als ich dich im Krankenhaus besuchte, nachdem du erst versorgt worden warst, hast du nicht nach dir selbst oder nach Dorian gefragt. Du hast gefragt, wie es mir im Studium geht. Dass du in einem solchen Moment an jemand anderen gedacht hast, hat mich umgehauen. “ Hope erinnerte sich noch genau an diesen Tag.

Sie lag im Krankenhausbett. Jeder Muskel schmerzte von dem Trauma. Ihre Seele war erschöpft. Und dann kam Blaine mit einem riesigen Strauß Flieder, ihren Lieblingsblumen.

„Woher wusstest du, dass ich Flieder liebe? “, fragte sie überrascht. „Du hast einmal im Unterricht erwähnt, dass dich ihr Duft an deine Kindheit erinnert“, sagte er mit einem Lächeln. „Ich habe ein gutes Gedächtnis für Details, besonders wenn es um dich geht.

“

Von diesem Tag an begannen sich die Dinge langsam zu verändern. Zuerst waren es längere Blicke und flüchtige Berührungen, die sie zuvor vermieden hatten. Dann wurde es offensichtlicher. Blaine begleitete sie nach dem Unterricht nach Hause, lud sie zu Theateraufführungen und Kunstausstellungen ein.

Er war nicht mehr ihr Schüler. Sie war nicht mehr seine Lehrerin. Sie waren einfach ein Mann und eine Frau. Und zwischen ihnen begann etwas Echtes zu wachsen.

Etwas, das sich nicht in ordentliche Schubladen stecken ließ. Natürlich kamen Gerüchte auf. In einer kleinen Stadt verbreiten sich Neuigkeiten schnell. Einige verurteilten sie, andere unterstützten sie, wieder andere waren einfach nur neugierig.

Hope versuchte, die Blicke und das Getuschel zu ignorieren. Zum ersten Mal seit Jahren fühlte sie sich wirklich lebendig und sie wollte nicht zulassen, dass die Meinungen anderer Menschen einen Schatten darauf warfen. Sogar Vince zeigte Verständnis. Als Blaine darauf bestand, ein Abendessen zu organisieren, bei dem er sie richtig vorstellen konnte, sagte Vince trotz Hopes Nervosität einfach: „Weißt du, Hope, ich wollte immer, dass mein Sohn glücklich ist.

Und wenn er mit dir glücklich ist, dann hast du meinen Segen. Alter ist nur eine Zahl. Was zählt, ist die Verbindung zwischen zwei Menschen. “ Diese Worte nahmen ihr eine schwere Last vom Herzen.

Vincents Unterstützung bedeutete Blaine und auch ihr sehr viel. Das Geräusch eines herannahenden Autos riss Hope aus ihren Gedanken. Ein vertrautes silbernes Auto kam in Sicht. Blaine hatte versprochen, nach dem Mittagessen vorbeizukommen, um ihr beim Anbringen neuer Regale im Wohnzimmer zu helfen.

Hope lächelte, als sie sah, wie er Werkzeuge aus dem Kofferraum holte. Groß, schlank, mit seinem immer zerzausten dunklen Haar, das ihm ständig in die Augen fiel, sah er aus wie die Verkörperung von Jugend und Kraft. In seiner Nähe fühlte sie sich sicher. Nicht die Art von Sicherheit, die aus der Angst entsteht, sie zu verlieren, wie bei Dorian, sondern die ruhige Gewissheit, dass er immer da sein würde.

„Hey! “, rief Blaine, als er sie auf der Veranda sah. „Bereit für ein wenig Heimwerkerarbeit? “ „Natürlich“, sagte Hope und stand auf, um ihn zu begrüßen.

„Aber zuerst Tee, du musst doch frieren. “ „Mir ist nicht kalt“, gab er zu, als er die Stufen hinaufstieg. Dann zog er sie ohne zu zögern in eine Umarmung. „Aber jetzt ist mir warm.

“ Sie betraten das Haus und Hope spürte, wie eine stille Freude in ihr aufstieg. Dieses kleine Cottage am Meer, das einst fast ihr Tod gewesen wäre, war nun wieder ihr Zufluchtsort, ihre Festung. Aber es war kein Ort der Einsamkeit mehr. Es war ein echtes Zuhause, ein Ort, an dem jemand auf sie wartete, jemand, der sie liebte.

Währenddessen starrte Dorian 200 km entfernt in einer schmuddeligen Mietwohnung mit stumpfer Wut auf den Fernseher. In den lokalen Nachrichten lief ein Beitrag über eines von Vince Becketts erfolgreichen Geschäftsprojekten. Im Hintergrund erhaschte er einen Blick auf seinen Sohn, denselben Jungen, der Dorians ganzes Leben zerstört hatte. Nach dem Prozess war alles auseinandergebrochen.

Freunde, Kollegen, sie alle hatten sich von ihm abgewandt. In seiner Heimatstadt fand er keine Arbeit mehr. Die Nachricht hatte sich schnell verbreitet. Er war gezwungen gewesen, umzuziehen und einen Job als Nachtwächter in einem 24-Stunden-Supermarkt anzunehmen.

Die Bezahlung war erniedrigend, die Arbeitszeiten brutal. Dorian trank den letzten Schluck billigen Whisky direkt aus der Flasche und warf sie dann gegen die Wand. Das Glas zerbrach, aber das war ihm egal. Nur ein Gedanke beschäftigte ihn: Rache an ihnen allen, an ihrem Lustknaben, an dem reichen alten Mann.

Er würde sie alle dafür bezahlen lassen, was sie ihm angetan hatten. Er taumelte zu dem Tisch, auf dem eine Stellenanzeige lag. Einige Stellenangebote im Sicherheitsbereich waren rot markiert. Jobs in derselben Küstenstadt, aus der er vertrieben worden war.

„Ist schon gut“, murmelte Dorian und starrte auf das Foto von Vince Becket in der Zeitung. „Ich komme zurück. Und wenn ich zurückkomme, werdet ihr es alle bereuen. “

Was Dorian jedoch nicht wusste, war, dass er bereits beobachtet wurde.

Auf Vincents Anweisung hin hatte ein Privatdetektiv Hopes Ex-Mann überwacht und seine Bewegungen und Kontakte verfolgt. Vincents Vorsichtsinstinkt ließ ihn eine potenzielle Bedrohung nicht ignorieren. Als Dorian am nächsten Morgen in einen Bus in Richtung Küstenstadt stieg, folgte ihm daher ein unauffälliger grauer Wagen in einiger Entfernung. Darin saßen zwei kräftige Männer aus Vincents privatem Sicherheitsteam.

Der Bus schaukelte sanft über die holprige Landstraße. Schneebedeckte Felder zogen am Fenster vorbei, dazwischen gelegentlich ein Bauernhaus und Stromleitungen. Dorian döste am Fenster und träumte. In seinem Traum hatte er wieder die Kontrolle.

Die Urkunde für das Strandhaus lag wieder in seinen Händen und diesmal konnte ihm niemand mehr etwas wegnehmen. Der Morgen begrüßte Hope mit strahlendem Januarsonnenschein. Sie streckte sich unter der Decke und genoss die Ruhe und Stille. Neben ihr schlief Blaine tief und fest.

Sie waren erst vor einem Monat zusammengezogen, aber es fühlte sich bereits wie ein Zuhause an. „Guten Morgen“, murmelte Blaine, ohne die Augen zu öffnen. „Gut geschlafen? “ „Perfekt“, lächelte Hope und dachte an die Tage zurück, als sie Angst hatte, neben Dorian einzuschlafen, weil sie seine nächtlichen Ausbrüche fürchtete.

„Keine Albträume. “ „Gut“, sagte er, öffnete endlich die Augen und sah sie warm an. „Das bedeutet, dass die Vergangenheit langsam verblasst. “ „Dank dir“, flüsterte Hope und strich ihm mit den Fingern über die Wange.

„Und dank deinem Vater. “ Blaine zog sie an sich. „Weißt du, ich habe nie an Liebe auf den ersten Blick geglaubt, bis ich dich gesehen habe. Ich wusste einfach, dass du anders bist.

“ „Ich dachte, du wärst nur eine kluge Studentin“, lachte Hope. „Ich hätte nie gedacht, dass es so kommen würde. “ „Bereust du es? “, fragte er mit einem Anflug von Besorgnis in der Stimme.

„Nicht eine Sekunde“, antwortete sie mit fester Stimme. „Nicht nach allem, was wir durchgemacht haben. “ Sie blieben noch ein wenig länger im Bett und genossen die gemütliche morgendliche Stille, bis Blaines Magen knurrte. „Da hat jemand Hunger“, lächelte Hope, als sie unter der Decke hervorkroch.

„Ich mache Frühstück. “

In der Küche, während sie Kaffee kochte, wurde Hope etwas klar. Zum ersten Mal seit Jahren fühlte sie sich wirklich glücklich. Ihr Handy vibrierte auf dem Tisch.

Eine Nachricht von Vince: „Guten Morgen. Könntest du und Blaine heute vorbeikommen? Ich muss mit euch reden. Es ist wichtig.

“ Hope runzelte die Stirn. Was konnte so dringend sein, dass Vince ihr um 8 Uhr morgens eine Nachricht schickte? Er respektierte immer ihre Privatsphäre und meldete sich nur selten, wenn es nicht unbedingt notwendig war. „Stimmt etwas nicht?

“, fragte Blaine, als er in die Küche kam und ihren Gesichtsausdruck sah. „Ich weiß nicht“, sagte sie und reichte ihm das Telefon. „Dein Vater möchte, dass wir vorbeikommen. Er sagt, es sei wichtig.

“ Blaine las die Nachricht und runzelte ebenfalls die Stirn. „Das ist seltsam. Normalerweise gibt er uns vorher Bescheid. Ich rufe ihn an“, sagte er und ging mit seinem Telefon ins Nebenzimmer.

Als er wenige Minuten später zurückkam, war sein Gesichtsausdruck ernst. „Was ist los? “, fragte Hope und stellte die Kaffeetassen ab. „Dorian ist zurück in der Stadt“, sagte Blaine leise.

„Dad sagte, seine Leute verfolgen ihn seit gestern. Er ist mit dem Bus gekommen, hat ein Zimmer in einem Motel am Stadtrand gemietet und in einem Souvenirladen ein Jagdmesser gekauft. “ Die Tasse glitt Hope aus den Händen und zersprang auf dem Boden. Kaffee ergoss sich in einer dunklen Pfütze, aber sie bemerkte es nicht einmal.

„Nein“, flüsterte sie und ein Schauer lief ihr über den Rücken. „Das darf er nicht. Es gibt eine einstweilige Verfügung. Er darf sich mir nicht nähern.

“ „Dad sagte, er habe gestern den ganzen Tag im Motel getrunken und heute Morgen an der Rezeption nach dem Weg zur Promenade gefragt. “ Blaine legte seine Arme um sie und versuchte, sie zu beruhigen. „Keine Sorge, Dad hat bereits die Polizei gerufen. Sie haben eine Streife zum Motel geschickt und seine Leute lassen Dorian nicht aus den Augen.

“ „Aber warum ist er zurückgekommen? “, zitterte Hopes Stimme. „Er weiß doch, dass er ins Gefängnis muss, wenn er erwischt wird. “ „Rache“, sagte Blaine schlicht.

„Dad sagt, Männer wie dein Ex wissen nicht, wie man verliert. Wenn sie besiegt werden, wird Rache zu ihrer Obsession, selbst wenn es sie alles kostet. “ Hope dachte an den Blick in Dorians Augen an jenem Tag im Wald zurück. Kalt, voller Hass.

Ja, er war fähig, zurückzukommen, um Rache zu nehmen. Nicht nur an ihr, sondern auch an Blaine und sogar Vince. „Was machen wir jetzt? “, fragte sie und begann, die Scherben der zerbrochenen Tasse aufzulesen.

„Zuerst gehen wir zu meinem Vater“, sagte Blaine sanft, nahm ihr die Scherben aus den Händen und warf sie in den Müll. „Er will, dass wir dort bleiben, bis die Polizei sich um Dorian gekümmert hat. Das ist sicherer. Er hat Sicherheitspersonal, Überwachungskameras, alles.

“ „Aber was ist mit der Arbeit? Ich habe morgen Unterricht. “ „Hope“, Blaine nahm sie bei den Schultern und sah ihr in die Augen. „Im Moment steht deine Sicherheit an erster Stelle.

Das College kann warten. Dad hat schon mit dem Dekan gesprochen. Du hast eine Woche frei bekommen. Ohne Fragen.

“ Sie wollte wieder sprechen, aber sie wusste, dass er recht hatte. Wenn Dorian wirklich zurückgekommen war, um Rache zu nehmen, lohnte es sich nicht, Risiken einzugehen. „Okay“, nickte Hope. „Fahren wir zu deinem Vater.

Gib mir nur eine Minute, um das Nötigste zu packen. “

Während sie ihre Sachen zusammenpackte, rasten ihre Gedanken. Kommt der Albtraum zurück? Ist alles, was ich mir wieder aufgebaut habe, dieses Leben, diese Liebe, wirklich wieder in Gefahr?

Weil ein Mann die Vergangenheit nicht loslassen kann? Nein, dieses Mal würde es anders sein. Dieses Mal war sie nicht allein. Sie hatte Blaine, sie hatte Vince, sie hatte sogar das Gesetz auf ihrer Seite.

Dorian konnte ihr jetzt nichts mehr antun. Sie war keine wehrlose Opferin mehr. Mit diesem Gedanken schloss Hope ihren Koffer und sah sich in der Hütte um. Ihr Herz schmerzte bei dem Gedanken, sie auch nur für kurze Zeit zurückzulassen, aber sie wusste, dass sie zurückkommen würde.

Sie würde auf jeden Fall zurückkommen, wenn alles vorbei war. „Bist du bereit? “, fragte Blaine und betrat mit den Autoschlüsseln den Raum. „Ja“, sagte Hope entschlossen.

„Lass uns gehen. “ Sie verließen das Haus und vergewisserten sich, dass alle Türen und Fenster sicher verschlossen waren. Der Tag war klar, das Meer ruhig, nichts deutete auf eine Gefahr hin. Aber tief in ihrem Inneren spürte Hope, dass ein Sturm auf sie zukam.

Und dieses Mal wusste sie, dass sie sich ihm stellen musste. Zurück in seinem schmuddeligen Motelzimmer wachte Dorian mit pochenden Kopfschmerzen von der vergangenen Nacht auf. Er stöhnte, als er sich aus dem Bett quälte und zum Fenster schlurfte. Durch das Glas konnte er einen Streifen des Ozeans sehen.

Derselbe Ozean, an dem das kleine Strandhaus stand. Das Haus, das ihm hätte gehören sollen. Dorian ballte die Fäuste und ließ die Demütigung des Prozesses noch einmal in seinem Kopf ablaufen. Die Blicke seiner ehemaligen Kollegen, das Getuschel der Nachbarn.

Alles wegen ihr, wegen Hope und ihren wohlhabenden Beschützern. Sie hatten ihm alles genommen. Seinen Job, seinen Ruf, sogar das Haus, das er in Gedanken schon für sich beansprucht hatte. Aber heute würde er die Rechnung begleichen.

Der Plan war einfach: Hope finden, ihr Angst einjagen, ihr dieselbe Angst einjagen, die er empfunden hatte, und dann verschwinden. An einen Ort gehen, wo ihn niemand finden konnte. Er hatte nicht vor, sie zu töten. So dumm war er nicht.

Er wollte nur wieder die Angst in ihren Augen sehen. Sie schreien hören. Dorian zog ein Jagdmesser aus seiner Tasche, das er gestern in einem Souvenirladen gekauft hatte. Der Verkäufer hatte endlos von der hochwertigen Klinge, dem perfekten Griff und der Ausgewogenheit geschwärmt.

Dorian interessierte das alles nicht. Er wollte nur, dass es einschüchternd aussah. Er steckte das Messer in seine Jacke und verließ das Zimmer. An der Rezeption döste eine ältere Frau hinter dem Tresen.

„Entschuldigen Sie bitte“, fragte Dorian und versuchte, so höflich wie möglich zu klingen. „Wie komme ich zur Promenade? “ „Bus Nummer 5“, murmelte sie, ohne die Augen zu öffnen. „Hält direkt vor der Tür, kommt alle 20 Minuten.

“ Dorian nickte und trat nach draußen. Die scharfe Wintersonne stach ihm in den Augen und verstärkte seine Kopfschmerzen. Er blinzelte zur Bushaltestelle, wo bereits einige Leute warteten. Dann fiel ihm etwas auf: ein graues Auto, das auf der anderen Straßenseite geparkt war.

Darin saßen zwei Männer, die sich, als sie Dorian bemerkten, schnell abwandten und so taten, als würden sie eine Karte studieren. Verdächtig. Sehr verdächtig. Dorian wurde nervös.

Durch seine Arbeit als Privatdetektiv hatte er gelernt, wie man einen Verfolger erkennt. Beobachteten sie ihn? War Vince ihm schon auf der Spur? Warteten sie darauf, dass er nah genug kam, um die einstweilige Verfügung zu verletzen, um dann zuzuschlagen?

Er drehte sich auf dem Absatz um und eilte zurück zu seinem Motelzimmer. Nein, er würde nicht in ihre Falle tappen. Aber er würde auch nicht einfach stillschweigend verschwinden. Es musste einen anderen Weg geben, Hope zu erreichen, ohne Aufmerksamkeit zu erregen.

Er zog ein altes Handy aus seiner Tasche. Ein einfaches Modell. Kein Internet, kein GPS, völlig unauffindbar. Niemand, weder Hope noch die Polizei, kannte diese Nummer.

Nach einem Moment des Zögerns wählte er eine Nummer aus dem Gedächtnis, die eines alten Kollegen von der Sicherheitsagentur. Der einzige Mensch, mit dem er noch Kontakt hatte. „Hey, Malcolm“, sagte Dorian, als der Anruf angenommen wurde. „Hör mal, ich brauche ein paar Informationen.

Arbeitest du noch bei der Agentur? Kannst du herausfinden, wo Hope Wilson gerade ist? Du weißt schon, meine Ex. “ Dorian hörte, wie Malcolm überrascht klang.

„Wo bist du? Sag mir nicht, dass du in der Stadt bist. Du weißt, dass du eine einstweilige Verfügung hast. “ „Das geht dich nichts an“, schnauzte Dorian.

„Sag mir einfach, wo sie ist. Im College? Zu Hause? In diesem verdammten Strandhaus?

“ „Dorian, ich mische mich da nicht ein“, sagte Malcolm mit fester Stimme. „Du steckst schon bis zum Hals in Schwierigkeiten. Wenn du dich ihr näherst, wirst du verhaftet. Ist es das wirklich wert?

“ „Sag mir einfach, wo sie ist“, bellte Dorian, aber die Leitung war bereits tot. Malcolm hatte aufgelegt. Wütend schleuderte Dorian das Telefon gegen die Wand. Es zerbrach in Stücke, aber das war ihm egal.

Alle waren gegen ihn, alle hatten ihn betrogen, sogar die Menschen, die er für Freunde gehalten hatte. Er ging zurück zum Fenster und schaute wieder auf das graue Auto. Die Männer darin waren immer noch da und versuchten nicht einmal zu verbergen, dass sie das Motel beobachteten. Plötzlich grinste Dorian.

Wenn sie ihm folgten, bedeutete das, dass Hope wusste, dass er zurück war. Sie wusste es und sie hatte Angst. Das war schon mal etwas. Sie sollte vor Angst zittern und sich fragen, wann und wo er auftauchen würde.

Er wandte sich vom Fenster ab, setzte sich auf das Bett und zog das Messer aus seiner Jacke. Der Plan musste geändert werden. Aber Rache, Rache stand immer noch auf dem Programm. Vincents Villa war beeindruckend, selbst bei Tageslicht, aber in der sanften Abenddämmerung sah sie aus wie aus einem Märchen.

Hohe Tore umschlossen einen gepflegten Garten, der von leuchtenden Lichtern gesäumt war. Sicherheitspersonal am Eingang. Modernste Überwachungssysteme. Hier fühlte sich Hope endlich sicher.

„Keine Sorge“, sagte Vince und führte sie und Blaine zu ihren Gästezimmern im Obergeschoss. „Die Polizei ist bereits auf dem Weg zum Motel. Wenn Dorian noch dort ist, werden sie ihn wegen Verstoßes gegen die einstweilige Verfügung festnehmen. “ „Und wenn er nicht da ist?

“, fragte Hope leise. „Dann werden meine Männer ihn finden“, sagte Vince mit ruhiger Zuversicht. „Ich habe genug Verbindungen in dieser Stadt, um einen Mann aufzuspüren. “ Hope nickte, dankbar für seine Unterstützung.

Es war seltsam, aber inmitten dieses angespannten Moments verspürte sie ein Gefühl der Ruhe, als sie neben diesem beständigen, selbstbewussten Mann stand, der Sicherheit und Stärke ausstrahlte. Als Vince sie allein gelassen hatte, schlang Blaine seine Arme um sie. „Es wird alles gut“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Mein Vater wird Dorian nicht in deine Nähe lassen und ich auch nicht.

“ „Ich weiß“, murmelte Hope und lehnte sich an ihn. „Es ist nur beängstigend zu wissen, dass er zurück ist und dieser Albtraum noch nicht vorbei ist. “ „Das wird er“, sagte Blaine entschlossen. „Diesmal für immer.

“ Seine Worte klangen nicht wie ein Versprechen. Sie fühlten sich wie ein Schwur an und Hope glaubte ihm. Der Abend verging in angespannter Stille, während sie auf Neuigkeiten warteten. Vince ging mehrmals hinaus, um Telefonate entgegenzunehmen, aber jedes Mal kam er mit derselben Nachricht zurück: Die Polizei hatte das Motel überprüft, aber Dorian war verschwunden.

Auch sein Telefon war ausgeschaltet. Das letzte Signal wurde in der Nähe des Motels geortet. Danach nichts mehr. „Er könnte die Stadt bereits verlassen haben“, sagte Vince beim Abendessen.

„Er hat gemerkt, dass er beobachtet wird und wollte kein Risiko eingehen. “ „Glaubst du das wirklich? “, fragte Hope, ihre Stimme voller Hoffnung. „Ich würde es gerne glauben“, antwortete Vince ehrlich.

„Aber Leute wie er geben nicht so leicht auf. Deshalb bleiben wir wachsam und du solltest noch mindestens ein paar Tage hier bleiben, bis wir sicher sind, dass die Gefahr vorbei ist. “ Hope nickte. Allein der Gedanke, jetzt in ihr Strandhaus zurückzukehren, jagte ihr einen Schauer über den Rücken.

In dieser Nacht konnte sie trotz des bequemen Bettes und Blaine an ihrer Seite nicht einschlafen. In ihren Gedanken sah sie immer wieder Dorians Gesicht, verzerrt vor Wut oder falsch freundlich wie in den ersten Tagen ihrer Ehe. Sie erinnerte sich, wie sie sich in ihn verliebt hatte. Jung, gut aussehend, selbstbewusst.

Wie stolz sie war, als er ihr einen Heiratsantrag machte, wie glücklich sie an ihrem kleinen Hochzeitstag aussah, der kurz nach dem Tod ihrer Eltern stattfand. Wann war alles schiefgelaufen? Wann hatte sich Liebe in Besessenheit verwandelt, Fürsorge in Kontrolle? Vielleicht waren diese dunklen Seiten schon immer da gewesen.

Vielleicht war sie einfach zu sehr von Trauer und Verliebtheit geblendet gewesen, um sie zu sehen. Dawn fand sie am Fenster sitzend. Blaine regte sich und als er sie neben sich nicht fand, stand er auf und legte sanft seine Arme von hinten um ihre Schultern. „Ich kann nicht schlafen“, flüsterte er und streifte mit seinen Lippen ihren Hals.

„Ich kann auch nicht“, gab Hope zu. „Ich denke immer wieder: Was jetzt? “ „Was möchtest du, das passiert? “, fragte Blaine und drehte sie zu sich um.

„Ich meine, wenn all das endlich vorbei ist, wenn er endgültig aus deinem Leben verschwunden ist. “ Hope hielt inne. Zum ersten Mal seit langer Zeit erlaubte sie sich, sich die Zukunft vorzustellen. Nicht nur zu überleben, nicht nur den nächsten Schlag zu vermeiden, sondern eine echte Zukunft.

„Ich möchte Frieden“, sagte sie leise. „In meinem Haus am Meer leben, unterrichten, das tun, was ich liebe, und mit dir zusammen sein. “ „Dann werden wir das haben“, sagte Blaine lächelnd. „Ich werde alles tun, um sicherzustellen, dass du glücklich bist.

Das verspreche ich dir. “

In diesem Moment vibrierte Hopes Handy auf dem Nachttisch. Eine Nachricht von einer unbekannten Nummer: „Hope, ich weiß, wo du dich mit deinem reichen Beschützer versteckst, aber das wird nicht von Dauer sein. Früher oder später wirst du allein sein und dann werden wir über dein kleines Strandhaus und vieles mehr reden.

“ Hope wurde blass und reichte Blaine das Telefon. Nachdem er die Nachricht gelesen hatte, nahm er leise sein eigenes Telefon und verließ den Raum, wahrscheinlich um sie seinem Vater zu zeigen. Er kam ein paar Minuten später zurück, gerade als Hope sich angezogen hatte. „Dad ruft die Polizei“, sagte er.

„Sie werden die Nummer zurückverfolgen, von der die Nachricht gesendet wurde. “ „Und was dann? “, fragte Hope müde. „Sie werden ihn für ein paar Tage festhalten und dann wieder freilassen.

“ „Und dann fängt alles wieder von vorne an. “ Blaine setzte sich neben sie auf das Bett und nahm ihre Hände in seine. „Nein, dieses Mal ist es anders. Er hat gegen die einstweilige Verfügung verstoßen und Drohungen ausgesprochen.

Das ist eine Straftat. Bei allem, was er bereits getan hat, könnte ihm eine echte Gefängnisstrafe drohen. “ Hope nickte, aber innerlich hatte sie Zweifel. Sie hatte zu viele Fälle wie diesen gesehen, die im Sande verlaufen waren.

Zu viele Frauen lebten immer noch in Angst vor ihren Exmännern oder Partnern, egal ob es eine einstweilige Verfügung gab oder nicht. Es klopfte an der Tür und Vince kam herein. Er sah angespannt, aber gefasst aus. „Die Polizei ist auf dem Weg“, sagte er.

„Die Nummern waren auf einen Obdachlosen registriert. Der weiß wahrscheinlich gar nicht, dass sein Name zur Aktivierung der SIM-Karte verwendet wurde. Aber wir haben auch gute Nachrichten. Die Nachricht wurde aus dem Hafenviertel verschickt.

Das grenzt den Suchbereich ein. “ „Er könnte jetzt überall sein“, sagte Hope. „Stimmt“, sagte Vince. „Aber wir wissen, wo er vor 30 Minuten war, und wir haben einen Vorteil.

Er weiß nicht, dass wir kommen. Er glaubt, er hätte dich mit dieser Nachricht eingeschüchtert. “ In diesem Moment klingelte Vincents Telefon. Er nahm den Anruf entgegen, hörte einen Moment zu und wandte sich dann mit einem Lächeln wieder ihnen zu.

„Sie haben ihn gefunden“, sagte er. „Dorian wurde in einem Café in der Nähe des Hafens gesehen. Er sitzt dort seit einer Stunde und beobachtet die Hafeneinfahrt. “ „Perfekt“, sagte Blaine und drückte Hopes Hand.

„Das wird bald vorbei sein. “ Aber Hope war sich da nicht so sicher. Tief in ihrem Inneren sagte ihr etwas, dass Dorian sich nicht kampflos geschlagen geben würde. Er hatte einen Plan.

Und was auch immer es war, es war nichts Gutes. Die Dinge entwickelten sich schnell. Die Polizei erreichte das Café, bevor Dorian die Chance hatte zu handeln. Als er die Streifenwagen vorfahren sah, versuchte er, sich durch den Hinterausgang davonzuschleichen, aber die Beamten warteten bereits dort, da sie vom Kaffeebesitzer informiert worden waren.

Als Dorian verhaftet wurde, fand die Polizei ein Jagdmesser und eine Notiz mit der Adresse von Hopes Strandhaus in seinem Besitz. Zusammen mit den Drohbotschaften und seinem Verstoß gegen die einstweilige Verfügung reichte das aus, um ein Strafverfahren einzuleiten. Angesichts seiner früheren Bewährungsstrafe zeigte das Gericht diesmal keine Nachsicht. Dorian wurde zu vier Jahren Haft in einem Gefängnis mittlerer Sicherheitsstufe verurteilt.

In der Küstenstadt kam der Frühling immer früh. Im März blühten bereits die ersten Bäume und das Meer, das seine raue Winterkantigkeit abgelegt hatte, wurde sanft und einladend. Hope saß auf der Veranda ihres Ferienhauses und benotete studentische Arbeiten. Neben ihr stand auf einem kleinen Tisch ein Strauß zarter Blumen, den Blaine ihr an diesem Morgen vor der Arbeit mitgebracht hatte.

Nachdem er seine Dissertation abgeschlossen hatte, begann er an derselben Hochschule wie Hope zu unterrichten, während er gleichzeitig seinem Vater half, ihr internationales Geschäft auszubauen. Das Leben kehrte langsam wieder zur Normalität zurück. Die Angst vor Dorian schwand. Da sie wusste, dass er hinter Gittern saß, konnte Hope endlich wieder durchschlafen.

Ihr Therapeut, den sie immer noch aufsuchte, erinnerte sie daran, dass Heilung Zeit braucht, aber dass der Schmerz mit jedem Tag nachlassen würde. Im Haus klingelte das Telefon. Hope legte ihre Unterlagen beiseite und ging ran. „Hallo, Hope.

“ Vincents Stimme klang fröhlich und energiegeladen. „Wie geht es dir? “ „Danke, gut“, antwortete sie mit einem Lächeln. „Ich arbeite nur und genieße den Frühling.

“ „Das freut mich zu hören. Ich rufe an, um dir eine tolle Neuigkeit mitzuteilen. Die Fabrik hat unsere Bedingungen akzeptiert. Der Vertrag wird nächste Woche unterzeichnet.

“ „Herzlichen Glückwunsch“, sagte Hope aufrichtig erfreut. Sie wusste, wie wichtig dieser Deal für Vincents Unternehmen war und wie hart Blaine daran gearbeitet hatte. „Hast du es Blaine schon gesagt? “ „Noch nicht“, lachte Vincent.

„Ich wollte, dass du es als Erste erfährst. Außerdem veranstalten wir diesen Samstag ein kleines Festessen. Du kommst doch auch, oder? “ „Natürlich, sehr gerne.

“ „Perfekt. Dann sehen wir uns am Samstag. Und Hope, ich bin wirklich froh, dass du Teil unserer Familie bist. “ Das Gespräch war beendet und Hope stand lächelnd da, tief bewegt.

In den letzten Monaten war Vince für sie wie ein Vater geworden. Freundlich, weise und immer da, wenn sie ihn brauchte. Sie kehrte zur Veranda zurück, aber anstatt sich wieder ihren Papieren zu widmen, saß sie einfach da und blickte auf den Ozean hinaus. Eine warme Frühlingsbrise spielte mit ihrem Haar und die Sonne küsste ihre Haut.

Zum ersten Mal seit langer Zeit fühlte Hope sich vollkommen und zutiefst glücklich. Das Geräusch eines herannahenden Autos riss sie aus ihren Gedanken. Ein silbernes Auto hielt am Tor. Blaine stieg aus und hielt einen großen Strauß Flieder in der Hand, ihre Lieblingsblumen.

„Hey“, rief er, als er sie auf der Veranda entdeckte. „Rate mal, was ich außer Blumen noch dabei habe. “ „Keine Ahnung“, sagte Hope lächelnd, als sie auf ihn zuging. „Flugtickets nach Italien“, verkündete Blaine stolz, als sie ihn erreichte.

„Rom, Florenz, Venedig. Zwei Wochen im Mai, gleich nach Ende des Semesters. “ „Ist das dein Ernst? “, konnte Hope es kaum glauben.

„Aber was ist mit dem College? “ „Das habe ich schon geregelt“, unterbrach er sie. „Und mit Dad auch. Wir brauchen das, Hope.

Eine echte Auszeit. Nur du und ich. Keine Vergangenheit, keine Angst, nur Schönheit, Geschichte und Liebe. “ Er reichte ihr die Blumen und als sie sie nahm, kniete er sich auf ein Knie.

„Hope“, sagte Blaine ernst und zog eine kleine Samtschachtel aus seiner Tasche. „Ich weiß, dass du viel durchgemacht hast. Ich weiß, dass du Angst hast, wieder einen Fehler zu machen, aber ich möchte, dass du weißt, dass ich dir niemals weh tun werde. Ich werde dein Vertrauen niemals missbrauchen.

Ich werde an deiner Seite sein, in guten wie in schlechten Zeiten, in Gesundheit und Krankheit. “ Er öffnete die Schachtel und enthüllte einen zarten Ring mit einem kleinen eleganten Saphir. „Willst du mich heiraten? “ Hope erstarrte und starrte auf den Ring.

Wie oft hatte sie sich diesen Moment in den letzten Monaten vorgestellt und ihn gefürchtet? Sie hatte Angst, ihr Leben wieder an einen Mann zu binden, Angst, erneut in eine Falle zu tappen. Aber jetzt, als sie in Blaines Augen blickte, die voller Liebe und Hoffnung waren, wusste sie, dass diese Angst hinter ihr lag. Dieser Mann würde niemals ihr Gefängnis werden.

Er würde niemals ihre Liebe in einen Käfig verwandeln. Mit ihm würde sie immer frei sein. Sie würde immer sie selbst sein können. „Ja“, sagte Hope leise.

Ihre Stimme zitterte vor Freudentränen. „Ja, ich will dich heiraten. “ Blaine schob ihr den Ring auf den Finger, stand auf und zog sie in seine Arme. Der Flieder duftete so süß, dass ihr schwindelig wurde.

Oder vielleicht war es auch das Glück. Sie standen zusammen in dem kleinen, nahe gelegenen Garten, umgeben von blühenden Bäumen, und hörten das Rauschen des Meeres, das jeden Abschnitt ihrer Geschichte miterlebt hatte. Es hatte die dunkelsten und hellsten Momente in Hopes Leben gesehen. Und das Cottage, das kleine Haus am Meer, das sie einst fast alles gekostet hätte, war zu ihrer Rettung geworden, zu ihrer zweiten Chance.

Es war nun das, was ihre Eltern immer damit gemeint hatten. Ein sicherer Hafen vor der Welt, ein Ort, an dem die Liebe lebte. An diesem Abend saßen sie auf der Veranda, tranken Champagner und träumten von der Zukunft. Sie beschlossen, die Hochzeit im Herbst zu feiern, nachdem die Touristensaison vorbei war.

Eine kleine Feier nur für die Menschen, die ihnen am wichtigsten waren. „Ich kann es immer noch nicht glauben“, sagte Hope und drehte den Ring an ihrem Finger. „Dass mir das wirklich passiert, dass ich wieder glücklich sein darf. “ „Du verdienst Glück mehr als jeder andere, den ich kenne“, sagte Blaine.

„Im Ernst, und ich werde alles tun, was ich kann, damit du so etwas nie wieder durchmachen musst. “ Er hielt inne und fügte dann hinzu: „Weißt du, mein Vater hat mir etwas erzählt. Er sagte: ‚Als ich dich an diesem Tag mit Dorian im Wald sah, war in deinen Augen zwar Angst zu sehen, aber auch etwas anderes. Eine unglaubliche Stärke.

Die Stärke einer Frau, die selbst am Rande der Gefahr nicht zusammenbrach, nicht bettelte, sich nicht verlor. Da wusste ich, dass du etwas Besonderes bist und dass ich recht hatte, dich zu lieben. ‘“ Hope lächelte sanft. Sie dachte nicht oft an diesen Tag zurück.

Er war mit zu viel Schmerz und zu viel Angst verbunden. Aber als sie diese Worte hörte, wurde ihr etwas klar. Sie war stärker geworden. Der Albtraum, den sie überlebt hatte, hatte sie nicht gebrochen.

Er hatte sie wie Feuer und Stahl gestählt. „Ich liebe dich“, sagte sie einfach. „Und ich verspreche dir, dass ich niemals zulassen werde, dass unsere Liebe so endet wie meine erste Ehe. “ „Das werden wir nicht“, sagte Blaine und korrigierte sie sanft.

„Gemeinsam werden wir etwas Besseres aufbauen. Tag für Tag, Jahr für Jahr. “ Sie saßen schweigend da und genossen den Moment. Irgendwo in der Ferne schwebte Musik durch die Luft, wahrscheinlich der Beginn des Abendprogramms im Café am Strand.

Der Duft von Flieder vermischte sich mit der salzigen Meeresbrise und schuf einen Duft, der sich wie pures Glück anfühlte. „Weißt du“, sagte Blaine plötzlich, „ich glaube, deine Eltern lächeln gerade auf uns herab. Sie wollten immer, dass du hier glücklich bist, nicht wahr? “ „Das wollten sie“, nickte Hope und hob den Blick zum sternenklaren Himmel.

„Meine Mutter sagte immer, dieser Ort sei etwas Besonderes, dass er mich eines Tages retten würde, wenn ich ihn am meisten brauchte. “ „Sie hatte recht“, sagte Blaine und nahm sanft ihre Hand. „Dieses kleine Haus am Meer hat dich wirklich gerettet und es hat uns unsere Liebe geschenkt. “ Hope nickte erneut.

Tränen stiegen ihr in die Augen. Keine bitteren, sondern sanfte und reinigende Tränen. Tränen, die das Ende der Vergangenheit und den Beginn einer Zukunft voller Hoffnung markierten. Als sie am nächsten Morgen mit einer Tasse Kaffee auf die Veranda trat, bemerkte sie einen Umschlag auf dem Tisch.

Darin befand sich eine Notiz in Blaines vertrauter Handschrift: „Schau dir den Apfelbaum an. “ Hope drehte sich um und erstarrte vor Überraschung. An dem alten Apfelbaum, den ihr Vater an dem Tag gepflanzt hatte, an dem sie geboren wurde, hing ein kleines Holzschild. Darauf stand: „Das Haus am Meer, wo die Liebe wohnt.

“ In diesem Moment wusste Hope mit absoluter Gewissheit, dass der Albtraum vorbei war. Ein neues Leben erwartete sie nun. Ein Leben ohne Angst, ohne Schmerz, ohne die Schatten der Vergangenheit.

Ein Leben voller Liebe, wie sie es immer verdient hatte.