顔合わせの席で、高橋涼子のその言葉が静かな個室に響いた。「両親もいない家庭の嫁とうちの息子を結婚させるわけにはいきません。」

29歳の舞は顔を真っ白にし、震える手で水の入ったグラスを握りしめた。3年間付き合ってきた健二との結婚を控え、期待と緊張が入り混じった気持ちでこの席に座っていたのに、今やその期待は跡形もなく消え去っていた。

この日のために、舞は一か月前から準備をしてきた。祖母と一緒にデパートへ行ってスーツを買い、髪もきれいに整え、小さな手土産まで用意した。だが今、そのすべての真心が無意味に思えた。

33歳の健二は、母親の顔色をうかがいながら唇を震わせているだけだった。普段は頼もしくて優しかった姿はどこへやら。今はただ、うろたえてどうしていいか分からない息子の姿しかなかった。

70歳の祖母、佐藤梅は、カップに手を添えたまま一口も飲まず、静かに座っていた。今日のために、普段は着ない黒いスーツを用意していた。孫娘の大切な日だからと、早朝から起きて準備していた姿がまだ舞の記憶に鮮明に残っている。

高橋涼子は最初から舞と祖母を見る視線が尋常ではなかった。まるで品定めでもするかのように上から下まで眺め、失望したような表情を隠そうともしなかった。

「両親もいない家庭の子が、うちの息子の結婚なんて絶対にダメよ。こういう風に顔合わせに出てくること自体、おかしいと思わない」

その冷たい視線が舞をなめるように続いた。

「いくら今の世の中だからって、礼儀というものがあるでしょう。ご両親の紹介もまともにできない。こんな状況で結婚の話なんて、どうやって進めるの？」

声は次第に鋭くなっていった。

「私たちだって周りから何て言われるか考えなきゃいけないのよ。親戚に、知人に、どうやって紹介するの？」

舞は喉が詰まって一言も発することができなかった。幼い頃に交通事故で両親を亡くし、祖母の手で育てられた自分の境遇が、こうも公然と侮辱されるとは思ってもみなかった。看護師として誠実に生きてきた過去七年の時間も、祖母と共に貧しくとも温かく過ごした二十九年の歳月も、一瞬にして否定される気分だった。

胸の中では怒りと悲しみが入り混じって込み上げた。どうしてこんなに残酷なことが言えるのだろう。一方で、本当に自分が健二に釣り合わない人間なのではないかという、意識しない気持ちも生まれていた。

「母さん、何言ってるんだよ。舞は本当にいい子なんだよ」

健二が慌てた声で言った。

「いい子だからって、それで済む問題じゃないでしょう。家の背景もなくて、後ろ盾もない。結婚したら将来どうなるか分からないから言ってるのよ」

高橋涼子はますます声を大きくした。

「うちだって対面があるし、社会的地位ってものがあるの。そういうことを考えずにどうやって結婚するの？結婚は個人がするんじゃなくて、家同士がするものなのよ」

さらに続けた。

「舞さんも現実を見なさいよ。自分の身のほどを知るべきじゃない。むやみに会いたいだけでどうにかなることじゃないのよ」

その間、祖母はカップに手を添えたまま微動だにしなかった。ただ、普段よりずっと背筋を伸ばして座っていた。そして最後に高橋涼子が言った。

「だからこの結婚はなかったことにしましょう。舞さんも理解してくれるわよね。お互い境遇が違うのに、無理やりすることじゃないじゃない。後で苦労するのは本人たちなんだから」

まさにその時、祖母がゆっくりとカップをテーブルに置いた。小さな音だったが、不思議とその音が部屋全体を支配した。全員の視線が祖母に集中した。

祖母は高橋涼子をまっすぐに見つめ、静かにはっきりとした声で言った。

「その言葉しかと覚えておきます」

たった一言だった。だが、その言葉には何か違う力が込められていた。声は震えもせず、感情も混じっていない。むしろそれがより一層恐ろしく感じられた。

高橋涼子も一瞬、祖母の目に何か尋常でないものを感じ取ったのか、少し怯んだ。しかしすぐに傲慢な表情を取り戻した。

「何を覚えるって言うんですか？ただ現実を受け入れればいいことじゃないですか？」

祖母はそれ以上何も言わなかった。ただ静かに立ち上がり、舞の手を握った。

「家に帰ろう」

舞は涙をこらえて祖母に従って立ち上がった。健二が何か言いかけたが、二人はすでにドアに向かって歩き出していた。

「舞、ちょっと待って」

健二の声が後ろから聞こえたが、舞は振り返らなかった。

レストランを出る祖母の後ろ姿からは、普段とは違うオーラが感じられた。まるで長い間眠っていた何かが目覚め始めたような、そんな予感が空気中に漂っていた。

家に帰ってからも、雰囲気は重いままだった。舞は部屋で服を着替えながら泣き続けた。一か月前、祖母と一緒にデパートで買ったこの服が、こんな屈辱的な記憶と共に残ることになるとは思ってもみなかった。

「おばあちゃん、大丈夫？」

舞が出てきて慎重に尋ねた。祖母は窓の外を眺めていたが、普段とは違う表情だった。いつも穏やかで優しかった顔に、硬さが滲んでいた。

「舞の方が辛かっただろうに」

祖母が振り返って言った。声は相変わらず温かかったが、瞳の奥には舞が見たことのない冷たい光が宿っていた。

「おばあちゃん、私、本当にあの人の言う通り健二さんに釣り合わないのかな？」

舞の声が震えた。

「そんなこと二度と言うんじゃないよ。お前がどんな子なのか、おばあちゃんが一番よく知っているんだから」

しかし舞の心は簡単には整理されなかった。高橋涼子のあの冷たい視線と鋭い言葉が頭の中を回り続けていた。

「両親もいない家庭だと、本当にそれがそんなに問題になるのかな」

舞が涙を拭いながら尋ねた。これまで両親がいないという事実を恥じたことはなかった。だが今日初めて、それが他人にとっては大きな欠点として映るのだと悟った。

祖母はしばらく黙って舞を見つめていたが、ゆっくりと口を開いた。

「舞や、おばあちゃんがお前にしてあげられなかったことが多いね」

「何言ってるの？おばあちゃんが私にしてくれなかったことなんてないよ」

舞は驚いて言った。生涯自分のために犠牲になってくれた祖母が、そんなことを言うなんて理解できなかった。

祖母は舞の幼い頃を思い出していた。八歳の舞が初めてこの家に来た日、両親を失った悲しみに毎晩泣いていた姿が鮮明に浮かぶ。その時から二十一年間、祖母は舞の親代わりをしてきた。

「お前が学校から帰ってきて、『おばあちゃん、今日は親が来る行事があるんだ』って言う度に、おばあちゃんの心がどれほど痛かったか、お前には分からないだろう」

祖母の声に切なさが滲んだ。

「それでも、うちの舞が真っ直ぐに育ってくれて、おばあちゃんは本当に誇らしかったんだよ」

舞は祖母の手をさらに強く握った。幼い頃は分からなかったけれど、今では祖母がどれほど多くのことを犠牲にして自分を育ててくれたのか知っていた。

「おばあちゃん、私、平気だよ。あの人の言葉なんて気にしない」

しかし祖母の表情は硬いままだった。まるで何かを決心したかのように。

「舞や、おばあちゃんにとってはお前がこの世で一番大切な人なんだ。だけど今日あの人が言った言葉は、おばあちゃんがただ聞き流せる言葉じゃなかった」

祖母は部屋に入っていき、しばらくして古い黒い革の手帳を持って出てきた。舞が一度も見たことのないものだった。

「おばあちゃん、それ何？」

「古いものだよ。おばあちゃんが若かった頃に使っていたものさ」

祖母は手帳をめくり、何かを探していた。ページごとに字の後が残っており、手書きで書かれた名前と電話番号がびっしりと詰まっていた。

「おばあちゃん、誰に電話するの？」

「古い縁のある人に安否の挨拶でもしようと思ってね」

その答えは曖昧だった。しかし、その曖昧さの中に何か硬い意志が感じられた。

夜、舞がシャワーを浴びている間、祖母は静かに電話を取った。古い手帳のページを見ながら、三十数年ぶりにかける電話番号をゆっくりと押していった。

「もしもし。佐藤梅と申しますが、覚えていらっしゃるでしょうか」

電話の向こうから驚く気配が感じられた。

「私の孫娘が今日、傷つけられました。それでおばあちゃんとして、黙っているわけにはいかなくて」

通話は十分ほど続いた。祖母はほとんど聞くだけで、時折「そうしてくださればありがたいです」と言うだけだった。

通話を終えた祖母は手帳を再び部屋にしまい、普段通り夕食の準備を始めた。舞は知るよしもなかった。祖母が今起こした円が、どれほど大きな力をもたらすかを。

その夜、舞はなかなか眠れなかった。高橋涼子の冷たい言葉がずっと頭の中を回っていたからだ。ベッドに横になり、天井を見つめながら、自分の過去を振り返った。

両親が交通事故で亡くなった後、親戚の間で誰が舞を育てるかで議論になった。父方の親戚たちは経済的な事情を理由に難色を示し、結局、母方の祖母である佐藤梅が名乗り出て舞を引き取った。

「舞、これからはおばあちゃんと暮らそう」

あの時祖母が言ってくれた言葉が今も耳に鮮明に残っている。

小学三年生の時、クラスで家族の絵を描く宿題があった。舞はどう書けばいいか分からず、しばらく悩んでいた。

「おばあちゃん、私は家族がおばあちゃんしかいないから、絵が寂しすぎるよう」

幼い舞が泣きべそをかきながら言うと、祖母はこう答えた。

「じゃあおばあちゃんを大きく描こう。おばあちゃん一人が、他の人十人分より大きいから」

それで舞はおばあちゃんを画面いっぱいに大きく描いた。横には小さな自分を描き、祖母の手をしっかり握っている姿で。その絵を見た担任の先生が「とても温かい家族だね」と褒めてくれた記憶がある。

中学生の時はもっと辛いことがあった。思春期になり、自分の境遇が友達と違うことをより確実に感じるようになった。

「舞ちゃんのご両親は何してる人？」

友達に聞かれるたび、舞は答えるのが難しかった。両親が亡くなったと言えば雰囲気が気まずくなるし、嘘をつくこともできなかった。

そんな舞の心を察したのか、祖母はより一層細やかに気を遣ってくれた。他の親たちがしてくれるすべてのことを、一人で全部してくれようと努力した。

おばあちゃんが年寄りで、他のお母さんたちみたいに綺麗じゃなくてごめんね。

祖母が時々こんなことを言うたび、舞は胸が痛んだ。

高校生の時は進路の問題で悩んだ。舞は看護師になりたかったのだが、祖母の経済的負担を考えるとなかなか言い出せなかった。

「おばあちゃん、私、高校卒業したら働くよ」

舞が慎重に言うと、祖母は珍しく怒った。

「そんなこと言うんじゃない。お前がやりたい勉強、全部やりなさい」

「でも、お金がたくさんかかるじゃない」

「お金はおばあちゃんが心配することだよ。お前は勉強だけ頑張ればいい」

祖母は舞の大学の学費のために昼夜なく働いた。昼は近所の食堂で働き、夜は家で内職をしていた。舞が大学に入った後も働き続けて学費を出してくれた。

おかげで舞は看護大学を優秀な成績で卒業することができた。

看護師になった後、初任給をもらった時、舞は祖母に通帳を渡した。

「おばあちゃん、これからは私が養うから」

しかし祖母は首を横に振った。

「お前のお金はお前が使いなさい。おばあちゃんはお前が健康で幸せに生きる姿を見るだけで十分だよ」

そうして七年が過ぎた。舞は誠実な看護師として認められながら生きてきた。三年前には健二と出会い、幸せな恋愛もするようになった。健二は舞の境遇を知っても温かく接してくれ、祖母にも丁寧に挨拶をしていた。

「おばあちゃん、舞さんを本当によく育ててくださいましたね。こんなに素敵な人に育ててくださって、感謝します」

健二が祖母に言った言葉だった。そんな彼だからこそ、舞は心を開くことができた。

しかし今日、高橋涼子の言葉を聞いて、これまで自分が考えていた幸せがどれほど脆い基盤の上にあったのかを悟った。

深夜二時を過ぎて、舞は台所に出てきた。喉が乾いたし、眠れなくて水でも飲もうと思ったのだ。すると台所に明かりがついていた。祖母がソファーに座って、何か考え込んでいた。

「おばあちゃん、まだ寝ないの？」

「舞も眠れないのかい？」

祖母が隣の席をポンポンと叩いた。

「おばあちゃんも今日のことで眠れないの？」

「いや、おばあちゃんは別のことを考えていたんだよ」

「おばあちゃん、聞きたいことがあるんだけど。おばあちゃんは若い頃、どんな人だったの？時々おばあちゃんを見ていると、ただの人じゃないような気がして」

祖母は少し微笑んだ。

「おばあちゃんも若い頃はかなり気が強かったんだよ。今は年を取って丸くなったけどね」

「本当に想像できない」

「人は年を取れば変わるものさ。でも時には、昔の姿がまた出てくることもある」

その言葉に、何か意味深なニュアンスがあった。

「おばあちゃん、今日のあの人の言葉で傷つかないでね。私、本当に大丈夫だから」

「舞や、おばあちゃんがお前にしてやれなかったことが多いということを、今日感じたよ。もっと堂々と生きられるように、もっと多くのことを準備してやるべきだった」

祖母の声に悔恨の念が滲んでいた。しかし同時に、硬い決意も感じられた。

「でもこれからは違うよ。おばあちゃんがいる限り、誰も舞を粗末に扱えないようにするから」

翌日の夜、祖母は舞が友達と電話をしている間、静かに部屋から出てきた。手にはあの古い黒い手帳が握られていた。

祖母は電話の前に座り、深呼吸をした。三十数年ぶりにかける電話。それも、こんなことで連絡することになるとは思ってもみなかった。

「もしもし、会長はいらっしゃいますか？」

電話が繋がると、祖母は言った。

「お兄さん、本当にお久しぶりです」

「はい、梅です。お元気ですか？」

しばらく安否の挨拶が交わされた後、祖母の声が少し真剣になった。

「実は今日ご連絡したのは、別の理由があるんです。私の孫娘が昨日、傷つけられました。結婚を控えて顔合わせをしたんですが、相手の母親が『親のいない家庭の子だ』と侮辱したんです」

祖母は昨日あった出来事を一つ一つ説明した。高橋涼子の言葉、その時の状況、そして舞が受けた傷まで、もらさず話した。

「その人の名前が高橋涼子で、夫が中小企業を経営しているそうです。もしかしてお兄さんの方の取引先に、そんな会社があるかと思いまして」

電話の向こうで何かを確認する音が聞こえた。キーボードを叩く音と書類をめくる音が混じっていた。

「ああ、ありますね。高橋涼子さんの夫の会社は、うちの系列会社とかなり大きな取引をしていますよ」

祖母はしばらく言葉を切った。

「お兄さん、お願いがあります。その取引を中断していただけますか？うちの子が受けた傷を、ただ見過ごすことができないんです」

電話の向こうで少し沈黙が流れた。そうして男の声が聞こえた。

「梅。今まで連絡もしなかったのに、こんなことで電話してくるのを見ると、本当によっぽど腹が立ったんだな」

「はい。怒っています。うちの子があんな風に侮辱されたことを、放っておくことはできません」

「わかった。明日の朝、担当者に指示する。そちらの会社とは取引を中断することにする」

「ありがとうございます」

「ところで梅、気が済まないんじゃないか」

電話の向こうの声に、微妙な笑いが混じっていた。

「どういうことですか？」

「昔のお前が怒った時を覚えているからな。一度だけじゃ絶対に終わらせなかったじゃないか」

祖母は少し微笑んだ。遠い昔の記憶が蘇るようだった。

「年を取ってだいぶ丸くなりましたよ」

「それでもうちの梅は相変わらずだろう。必要なことがあれば、いつでも連絡しなさい」

通話を終えた祖母は、手帳を再び見て、また別の番号を探し始めた。今度は女性の名前が書かれたページだった。

「もしもし。吉田の奥様でいらっしゃいますか？」

「佐藤です。昔、夫人会でお会いしたんですが、覚えていらっしゃいますか？」

「実はちょっとお願いしたいことがありまして。私の孫娘が昨日、ちょっと嫌な目にあったんです」

祖母はもう一度、昨日の出来事を説明した。高橋涼子がどんな人で、どんな言葉を言ったのか、詳しく話した。

「もしその人と知り合いだったり、同じ集まりに出ている方がいれば、一言言っていただけますか？そういう風に他人を侮辱するのは正しくないと」

「もちろんです。そんな人は私たちの集まりでも歓迎されませんよ。私が調べて、適切に措置します」

二度目の通話も終えた祖母は、手帳を閉じながら深いため息をついた。長い間使っていなかった人脈を再び動かすのは、簡単なことではなかった。

まさにその時、舞が部屋から出てきた。

「おばあちゃん、誰と電話してたの？」

「昔の友達だよ。久しぶりに挨拶をしたんだ」

祖母は自然に答えた。舞に心配をかけたくなかったからだ。

「おばあちゃんも友達が多いんだね」

「若い頃の縁があるからね。年を取ると、そういう縁が大切になるんだよ」

祖母は舞の頭を撫でながら言った。

「うちの舞は明日からまた仕事に行かなきゃならないから、早く寝なさい」

舞が部屋に入った後、祖母は再び手帳を開いた。まだ連絡すべき人たちが残っていたからだ。

「お前が傷ついたら、私が黙っているわけにはいかないよう」

祖母が独り言でつぶやいた。その声には、孫娘に向けた深い愛と、その愛を守るための硬い意志が込められていた。

火曜日午前十時。舞が病院で勤務中、家に予想外の訪問客が訪ねてきた。祖母が庭で野菜の手入れをしていると、正門の前に黒い高級車が一台静かに止まった。

車から降りたのは五十代半ばに見える男性だった。きちんとしたスーツ姿で落ち着いた印象だったが、何かただならぬ気品が感じられた。

「佐藤梅様でいらっしゃいますか？」

「はい、そうですが、どなたですか？」

「私は太陽グループ会長の秘書、鈴木と申します。昨日、会長が梅様とお話をされたと伺ってまいりました」

祖母の目つきが一瞬変わった。昨晩の電話が実際に効果を見せ始めたという意味だったからだ。

「会長から梅様のお話を聞いて、直ちに措置を取るように指示されました。高橋涼子氏の夫が運営する中小企業とのすべての取引を中断することにしました。今日午前中に正式な通達が出され、他の系列会社にも同様の指示が下されました」

祖母はカップをゆっくりと置いた。予想はしていたが、実際にこれほど早くことが進むとは考え深いものがあった。

「会長は本当の品格とは何かを教えてやれとおっしゃいました」

「もしかして、私が過ぎたお願いをしてしまったのでは？」

「とんでもありません。会長はむしろ『梅がこんなことで連絡してくるほどなら、本当によっぽど腹が立ったんだな』とおっしゃって、より強力に措置しろとおっしゃいました」

鈴木が書類を机の上に広げた。

「これは高橋涼子氏の夫の会社の現在の状況です。うちとの取引が中断されれば、月の売上のほぼ半分が消えます。他の系列会社まで合わせれば、会社運営自体が難しくなるでしょう」

祖母は書類を見ながら、複雑な表情を浮かべた。復讐はしたかったけれど、ここまで大きな打撃を与えるつもりではなかったからだ。

「もしかして、やりすぎではないでしょうか？」

「世間体がかかった問題ですので。会長がおっしゃった言葉があります。人を粗末に扱えば、どんな結果が伴うか教えてやるのも教育だと」

祖母は深いため息をついた。昨晩電話をかけた時は、ただ舞が受けた傷を少しでも慰めてやりたかっただけなのに、これほど大きくなるとは思わなかった。

「ところで奥様、気になることがあります。お孫さんは奥様の過去について、どれくらいご存知ですか？」

「ほとんど知りません。ただの平凡なおばあちゃんだとしか思っていません」

「では、今回の件もご存知ないでしょうね」

「はい。まだ話していません。変に負担をかけたくなくて」

「懸命なご判断だと思います。会長から最後に伝えてくれと言われた言葉があります。うちの梅の孫なら、わしの孫も同然だ。今後誰であれ粗末に扱えば、ただじゃおかないと」

祖母の目元に涙が浮かんだ。

「お兄さんに、本当にありがとうと伝えてください」

その日の午後六時、舞が病院から帰ってきた。

「おばあちゃん、今日一日どうしてた？」

「ただ普段通り過ごしたよ。うちの舞は大変じゃなかったかい？」

「うん、大丈夫。働いている間はあのことを考えなくて済むから、むしろいいよ」

舞は祖母の隣に座りながら言った。

「おばあちゃん、ところで今日、変なことがあったの」

「なんだい？」

「健二さんから病院に電話があったの。会って話したいって」

祖母の表情が少し曇った。

「それで、なんて言ったんだい？」

「まだ会う気になれないって言ったよ。もう少し時間が必要だって」

「よくやった。焦って決めることじゃないよ」

祖母は舞の手を握りながら言った。

「おばあちゃん、もしかして最近、何か変わった気がするんだけど。私の勘違いかな」

「何が変わったって言うんだい？」

「何かもっと堂々とした感じがする。以前には見なかった姿だよ」

祖母は少し微笑んだ。

「人は必要な時に変わるものさ。特に、大切な人を守らなきゃいけない時はね」

水曜日から金曜日まで、高橋涼子の日常は徐々に崩れ始めた。

水曜日の午前、高橋涼子の夫、高橋秀夫が急いで家に電話をかけてきた。

「おい、大変だ」

「何？どうしたの？」

「太陽グループから、突然取引中断の通達が来たんだ」

「え、どういうこと？」

太陽グループとの取引は、彼らの会社の売上の最も大きな部分を占めていた。

「理由もまともに教えてくれず、ただ一方的に通達だけ来たんだ。おかしい。本当に突然だ。俺たちが何か間違ったことをしたのか？」

高橋涼子には理解できなかった。数年何の問題もなく取引してきたのに、理由もなくそんな決定が下されるはずがない。

木曜日になると、他の系列会社からも同様の通達が相次いで入ってきた。

「おい、これ本当におかしいぞ。一箇所じゃなくて五箇所から同時に取引中断だなんて」

夫はほぼパニック状態だった。主要な取引先が一斉に背を向けたことで、会社運営自体が危なくなったからだ。

同じ時間、高橋涼子にはまた別の衝撃が待っていた。普段通っていた銀座地域の夫人会の集まりで、奇妙な出来事が起きたのだ。

「涼子さん、最近いかが？」

「ええ、まあ、普段通り過ごしてますけど」

「あら、ところで涼子さん、最近顔合わせをされたんですって？」

「ええ、しましたけど、それが何か」

「いや、ただ最近は顔合わせも慎重にしないといけないって言うじゃないですか。むやみに言っちゃいけないこととか、そういうのありますからね」

その言葉を聞いた周囲の人々が、ひそひそと話し始めた。

「そうですよ。特に相手の家族のことについては、絶対むやみに言っちゃだめですよね。ご両親がいらっしゃらない方もいるのに。そういう方に傷つけるようなことを言ったら、本当に大変なことになりますよ」

「吉田の奥様が昨日、私たちに特別に注意されたんですよ。顔合わせでむやみなことを言う人には気をつけろって」

「ええ、ある方が、相手を『親のいない家庭の子だ』と侮辱したそうですよ。本当に常識外れなことですよね」

その瞬間、高橋涼子の顔が真っ白になった。自分が顔合わせでした言葉が、こうして広まっているという事実に気づいたからだ。

「もしや、その人、高橋涼子さんじゃないかしら」

「まさか。でも最近顔合わせしたって言ってたじゃない」

高橋涼子はこれ以上その場にいられなかった。適当な言い訳をして急いで集まりを出たが、後ろから聞こえるひそひそ話が耳に刺さった。

家に帰ってきた高橋涼子は、鏡の前に座って自分の顔を見つめた。数日の間に、確実にやつれた姿だった。

その時、健二が家に帰ってきた。息子の顔も数日前から暗くなっていた。

「健二、あんた、どうしてるの？」

「母さん」

健二の声が普段と違っていた。何か硬い決心が感じられる声だった。

「母さん、舞に謝らなきゃいけないよ」

「何？突然どうしたのよ？」

「母さんが顔合わせで言った言葉、本当にひどすぎたよ。僕はあの時、なんで何も言えなかったんだろう」

健二は自責の念にかられた表情で言った。

「舞は本当にいい人なんだ。両親がいないからって、足りない人じゃないんだよ」

「健二、母さんはあんたのために言ったのよ」

「違うよ。母さんのために言ったんだ。母さんの対面、母さんのプライドのために、舞を侮辱したんじゃないか」

健二が初めて母親に声を荒げた。高橋涼子は衝撃を受けた。普段従順だった息子が、こんなに強く反発するのは初めてだったからだ。

「健二、母さんが何を間違ったっていうの？」

「母さんに分からないの？最近起きてることを」

「それが、それが何の関係があるっていうの？」

「関係あるよ。明らかに関係あるはずだ」

健二は自分の部屋に入りながら、最後に言った。

「母さんが謝らないなら、僕は母さんの言うことは聞かずに生きるよ。それが僕が舞を守る唯一の方法だから」

その夜、高橋涼子は眠れなかった。夫の事業は危機に瀕し、社会的関係は揺らぎ、息子まで自分を恨んでいた。

高橋涼子の頭の中に、顔合わせの日にあった祖母の姿が浮かんだ。そして、あの時祖母が最後に言った言葉も思い出した。

その言葉しかと覚えておきます。

その静かだけど冷たい声が、ずっと耳元で回っていた。

土曜日の午後三時、高橋涼子はもう我慢できなかった。一週間の間に起きた出来事が偶然ではないという確信を持ったからだ。夫の会社は倒産の危機に追い込まれ、社会的関係は完全に断たれ、息子さえ自分を恨んでいた。

高橋涼子は震える手で、舞の家の住所を再確認した。顔合わせの時にもらった住所だったが、こうして尋ねていくことになるとは思ってもみなかった。

午後三時半、高橋涼子が舞の家の前に到着した。小さな一軒家だったが、庭がきれいに手入れされていた。門の前でしばらく躊躇した後、結局勇気を出してインターホンを押した。

「どなたですか？」

祖母の声が聞こえた。一週間前の顔合わせの時と同じ、落ち着いた声だった。だが今、高橋涼子にはその声が全く違って聞こえた。

「わ、私、高橋涼子です。顔合わせの時にお会いした」

しばらく沈黙が流れた。そうしてドアが開き、祖母が現れた。

「何の用でいらしたんですか？」

祖母の声は相変わらず丁寧だったが、冷たかった。

「もしかして、もしかして、少しお話しできないでしょうか？」

高橋涼子の声が震えた。一生こんな風に下手に出たことはなかったが、今はどうしようもなかった。

祖母はしばらく高橋涼子を見つめていたが、ドアを開けてくれた。

「どうぞ」

中に座った高橋涼子は、祖母を見つめて言葉に詰まった。どう切り出せばいいか分からなかったからだ。

祖母がお茶を出しながら、先に言葉を発した。

「何をおっしゃりたいのか、分かる気がします」

「はい。もしかして、最近私たちの家に起きた出来事が、奥様と関係があることなのでしょうか」

祖母はカップをゆっくり持ち上げ、一口飲んだ。

「関係があるとお考えですか？」

「私には、私には本当によく分かりません。でも、顔合わせの後、おかしなことが立て続けに起きて」

高橋涼子は、過去一週間経験したことを一つずつ話した。夫の会社の取引中断、社会的孤立、息子の変化まで、すべてを打ち明けた。

祖母は黙って聞いているだけだった。表情一つ変えずに。

「奥様、本当に正直にお伺いします。このすべてのことは、奥様がされたことなんですか？」

祖母はしばらく沈黙した後、静かに答えた。

「そうだとしたら、どうされるんですか？」

その一言で高橋涼子はすべてを確信した。自分が触れた相手が、どんな人物なのか。自分がどれほど大きな過ちを犯したのか。

高橋涼子は突然席を立ち上がり、祖母の前で土下座をした。

「申し訳ありません。本当に申し訳ありませんでした」

祖母は驚いて高橋涼子を止めようとした。

「やめてください。立ってください」

「いいえ。私が本当に間違っていました。舞さんにあんな言葉を言った私が、本当に間違っていました。ご両親がいらっしゃらないからと言って、あんな風に言う権利なんて、私にはありませんでした」

祖母は高橋涼子の心からの謝罪を受けながら、複雑な心境だった。怒りは依然としてあったが、ここまで崩れ落ちた姿を見ると、心が安らかではいられなかった。

「立ってください。こんなことをする必要はありません」

「いいえ。私は、私は本当に知りませんでした。奥様がどんな方なのか」

「それが重要なことではありません」

祖母の声が少し断固としたものになった。

「私が誰であれ、うちの舞にあんな言葉を言ってはいけないことだったんです。人を無視したのは、あなたが初めてではなかったでしょう。だが、最後になればと思います」

その言葉を聞いた高橋涼子は、さらに激しく泣いた。

「これからは本当に気をつけます。二度とあんなことは言いません」

「約束しますか？」

「はい、約束します」

まさにその時、健二が家に入ってきた。母親が舞の家で土下座している姿を見た健二は、衝撃を受けた。

「母さん、どうしてこんなことを？」

健二の声が震えた。一生プライドの高かった母親が、こんな姿を見せるとは想像もできなかったからだ。

「健二、母さんが本当に間違っていたんだ。舞に、舞のおばあ様に、許しを乞うているの」

健二は祖母に深くお辞儀をした。

「おばあちゃん、申し訳ありません。母の代わりに謝罪いたします」

祖母は健二を見つめて言った。

「若者よ、お前が謝ることではないよ」

「いいえ。でも、僕があの時止められなかったんです。母さんがあんなことを言った時、僕が前に出られなかったことが、本当に悔やまれます」

健二の目からも涙が流れた。

「今なら分かります。愛よりも、大切なものが何なのか」

健二が母親を見つめて言った。

「母さん、僕はこれからは母さんの言うことを聞かずに生きていきます。それが僕が人として生きる道ですから」

高橋涼子は息子の言葉に胸が張り裂けるようだった。自分の間違った行動が、家族まで壊していることを悟ったからだ。

祖母は二人を見つめながら、深いため息をついた。

「もう家に帰りなさい。ことはもう終わりました」

「おばあちゃん、それでは私たちの家のことは？」

高橋涼子が慎重に尋ねた。

「これ以上はないでしょう。しかし、覚えておいてください。人を粗末に扱えば、どんなことが起きるかということを」

高橋涼子と健二が家を出た後、祖母は一人で座り、考えに耽った。復讐は終わったが、なぜか心が複雑だった。

一週間後、土曜日の午前十一時。舞が寝坊している時、家にまた別の訪問客が訪ねてきた。前回訪ねてきた秘書の鈴木だった。

「奥様、先週の件がどう収束したのか、ご報告に上がりました」

「高橋涼子氏が奥様の元を直接訪ねてきて謝罪したと聞きました」

「ええ、先週の土曜日に来ましたよ」

「ところで奥様、会長がもう一つ確認しろとおっしゃったことがあります。その件以降、取引全面終了の決定を継続して維持するのかどうか、ということです」

祖母はしばらく考え込んだ。

「実はその部分は、少し心が重いんです。世間体がかかった問題ですし」

「しかし、会長の考えは違います。教育が正しく行われたか確認するには、最後までやらねばならないと。そうしてこそ、二度とそんなことが起きないのだと」

祖母は頷いた。兄の判断が間違っていないことを知っていたからだ。

「分かりました。お兄さんの意に従います」

「それからもう一つ、お伝えすることがあります。高橋健二氏が会社に直接訪ねてきました」

「健二がですか？」

「はい。母親が犯したことについて謝罪したいと言ってきました。そして、舞さんとのことは自分で解決すると言っていました」

祖母は健二の変化について考えてみた。あの若者も、今回の件を通じて多くのことを悟ったのだろう。

鈴木が去った後、一時間ほどして舞が起きてきた。

「おばあちゃん、誰か来てたの？」

「うん。町内会長さんがちょっと顔を出してね」

祖母は自然に答えた。まだ舞にすべてを話す時ではないと思ったからだ。

「おばあちゃん、今日天気いいね。一緒に散歩でもしようか」

「そうだね。そうしよう。久しぶりに舞と出かけようかね」

祖母と舞は家の近くの公園へ出かけた。秋の日差しが温かく降り注ぐ中、二人は腕を組んで歩いた。

「おばあちゃん、最近本当に明るくなった気がする」

「そうかい。舞が幸せなら、おばあちゃんも気分がいいよ」

「おばあちゃん、ところで最近変なことがあったの」

「なんだい？」

「健二さんがずっと連絡してくるの。会って話したいって」

祖母は少し歩みを止めた。

「それで、どうするつもりなんだい？」

「正直言うと、まだよく分からないの。あのお母さんが言った言葉がまだ傷として残っていて、健二さんを見ても、以前と同じようには思えなくて」

祖母は舞の心を聞きながら、考えるように言った。

「舞や、おばあちゃんが一つ聞いていいかい？」

「うん」

「健二さんとお前が、本当に幸せになるにはどうしたらいいと思う？」

舞はしばらく考えてから答えた。

「私は、私を心から尊重してくれる人と一緒にいたい。私の境遇や背景を問題にせず、私という人間そのものを愛してくれる人と」

「じゃあ、その基準で考えてごらん。健二がそういう人なのかどうか」

「実は、健二さんはいい人なの。でも、あの時私を守ってくれなかったじゃない。それが一番失望したの。愛してるって言いながら、いざという大事な瞬間に何もできなかったから」

祖母は舞の心を十分に理解した。

「じゃあ、もう決断を下さなきゃいけないね」

まさにその時、舞の携帯電話が鳴った。健二からのメールだった。

舞。今日の午後三時に、僕たちが初めて会ったカフェで待ってる。本当に、重要な話があるんだ。

舞はメールを見て、祖母に見せた。

「おばあちゃん、どうしよう」

「ちゃんと、はっきりと整理をつけるのがいいよ。こうしてずるずる引き延ばしたら、お前だけがもっと辛くなる」

午後三時、舞は健二との最初の出会いの場所だったカフェに行った。健二はすでに来て待っていたが、普段とは違う真剣な表情だった。

「舞、来てくれてありがとう」

「健二さん、何の話か聞いてみるわ」

舞の声は、以前とは違い丁寧だが距離感が感じられた。

「舞。まずは謝りたい。あの日、母さんがあんな言葉を言った時、僕が君を守ってやれなかったこと、本当にごめん」

舞は黙って健二を見つめた。

「僕もあの日からずっと考えてみたんだ。僕が本当に君を愛しているのか、それともただ楽な関係に安住していただけなのか」

健二の声が震えた。

「そして気づいたんだ。本当の愛は、相手を守ってやることなんだって。でも、僕にはそれができなかった」

舞は健二の本心を感じたが、心は簡単には戻らなかった。

「健二さん、遅いのよ」

舞が静かに言った。

「あの日、私を守ってくれなかったことは、私にとっては、あまりにも大きな傷だったの」

健二の顔が青白くなった。

「舞、もう一度だけ、チャンスをくれないか」

「健二さん、私はもうはっきりしたの」

舞がきっぱりと言った。

「私を心から愛し、守ってくれる人に出会えるまで、待つわ。その人があなたではないということも、はっきりしたし」

健二はそれ以上、何も言えなかった。舞の決心がどれほど硬いか、感じたからだ。

「分かった。本当にごめん」

舞は席を立ち上がりながら、最後に言った。

「あなたも幸せになってね。そして次に付き合う人は、必ず守ってあげて」

カフェを出た舞は、晴れやかな気持ちだった。ついに確実な決断を下したという安堵感があった。

家に帰ってきた舞に、祖母が尋ねた。

「どうなったんだい？」

「おばあちゃん、私、これで本当に自由になったよ」

舞の顔に、晴れやかな笑顔が広がった。祖母もその笑顔を見て安心した。

その日の午後、また別の訪問客が訪ねてきた。今度は、高橋涼子と健二の二人が一緒だった。

祖母がドアを開けると、二人は一週間前とは完全に違う姿だった。高橋涼子はだいぶやつれ、健二は舞との関係を終えてきたようで、憂鬱な表情だった。

「奥様、申し訳ありません。突然伺ってしまって」

高橋涼子が頭を下げた。一週間前の傲慢な姿は跡形もなく、完全に別人のようだった。

「実は最後にもう一度謝罪したくて参りました。そして、私たちが知ったことについても、申し上げたくて」

祖母は二人を中に案内した。舞は部屋で休んでいたが、声を聞いて出てくると驚いた表情を浮かべた。

「どうして、ここまでいらしたんですか？」

舞の声は、冷たくもなく親しくもない。ただ淡々としたトーンだった。

「舞さん、本当にごめんなさい」

高橋涼子がもう一度、深く頭を下げた。

「先週、すでに謝罪は受けました」

舞が祖母を見つめて言った。祖母がそのことを話してくれていたからだ。

「はい。ですが、私たちが数日の間に知ったことがありまして」

健二が慎重に言った。

「おばあ様が、どんな方なのか知ることになりました」

その言葉に、舞と祖母は二人とも少し緊張した。

「どういうことですか？」

舞が尋ねた。

「太陽グループ創業者の妹さんだということを、知りました」

健二の言葉に、舞は驚いた。祖母を見つめて、確認するような視線を送った。祖母はしばらく沈黙した後、頷いた。

「でも、それが何か重要なことですか？」

祖母が淡々と言った。

「私が誰であれ、うちの舞にあんな言葉を言ってはいけないことだったんです」

「私は、私は本当に知りませんでした。単に親のいない子だと思って」

「それが問題なんですよ」

祖母の声が少し断固としたものになった。

「親がいようがいまいが、障害があろうが、裕福だろうが、人をあんな風に粗末に扱ってはいけないんです」

舞は祖母のすべての言葉に深く共感した。祖母が自分のためにどんなことをしたのか、具体的にはよく知らなかったけれど、その心だけでも十分だった。

健二が舞を見つめて言った。

「舞。今日、君が言ったことが正しかったよ。僕は本当に君を守ってやれなかった」

「健二さん」

「でも、今は分かった。おばあ様がどれほどすごい方なのか。そして、君をどれほど愛していらっしゃるのか。僕はおばあ様のように君を守ってやれなかった。それが僕の限界で、だから僕たちは終わったんだ」

舞は健二の率直な告白を聞きながら、胸が痛んだ。憎むことだけはできない人だったからだ。

高橋涼子が祖母に言った。

「奥様、私たちの会社の件、本当に奥様がなさったことなんですか？」

祖母はしばらく考えてから答えた。

「あなたが、うちの舞に傷を与えたから。それに対する結果なんですよ」

「私は、これからは絶対にそんな間違いをしません」

「約束しますか？」

「はい、心から約束します」

祖母は高橋涼子の目を見つめ、その本心を確認した。まさにその時、祖母の携帯電話が鳴った。秘書の鈴木からの電話だった。

「奥様、申し訳ありません。急ぎでお伝えすることがありまして」

「何事ですか？」

「会長がたった今指示されたんですが、高橋涼子氏の夫の会社との取引を再検討してみろとおっしゃいました。もし本当に反省しているなら、限定的にでも取引を再開してもいいと」

祖母は高橋涼子と健二を見つめた。二人とも切実な目差しで祖母を見つめていた。

「あの方に伝えてください。教育は十分に行われたようです。ただし、これからはもっと気をつけなければならないと」

「分かりました。では来週から、段階的に取引を再開することにします」

通話を終えた祖母が高橋涼子に言った。

「今回一度だけです。二度と、こんなことがないようにしてください」

高橋涼子は涙を流しながら頷いた。

「本当にありがとうございます。一生忘れません」

健二も深くお辞儀をした。

「おばあちゃん、本当にありがとうございます」

そして健二が舞を見つめて言った。

「舞。君をこんなに大切に育ててくれたおばあ様を持った君が、本当に羨ましいよ」

舞は祖母を見つめて微笑んだ。

「私もそう思う」

高橋涼子と健二が去った後、舞は祖母に尋ねた。

「おばあちゃん、本当に太陽グループ創業者の妹なの？」

祖母は少し躊躇してから頷いた。

「でも、それは重要なことじゃないんだよ」

「じゃあ、この一週間の間に起きたことも？」

「舞が傷ついたの。おばあちゃんは我慢できなかったんだ」

祖母の率直な答えに、舞は感動した。

「おばあちゃん、私のためにそんな大きなことをしてくれたなんて」

「舞や。お前が傷ついたら、私が黙っているわけにはいかないだろう」

祖母の言葉に、舞は涙が出た。

「おばあちゃんがいるから、私がこんなに堂々と生きていられるんだね」

「そうだよ。うちの舞は、誰に対しても気を引ける必要のない人間なんだよ」

祖母と舞はお互いを強く抱きしめた。今回の件を通じて、二人の絆はより一層深まった。

夕暮れ時、二人は一緒に夕食の準備をしながら話をした。もうすべてのことが本当に終わったという安堵感と共に、これからもっと幸せに暮らせるという希望でいっぱいだった。

一週間後の土曜日、午後四時。家の裏の小さな庭には、秋の日差しが温かく降り注いでいた。祖母はいつも通り、庭の野菜の手入れをしており、舞は横で祖母を手伝いながら楽しく話をしていた。

「おばあちゃん、最近本当に心が楽だよ」

「うちの舞が幸せそうだから、おばあちゃんも気分がいいよ」

「おばあちゃん、ところで気になることがあるの。おばあちゃんが私のためにあんな大きなことをしてくれたのに、なんで最初は言ってくれなかったの？」

祖母は少し手を止めた。

「お前が負担に思うかと思ってね。それに、おばあちゃんが誰であれ、関係なくお前が堂々と生きられる人間だということを、分かって欲しかったんだ」

「そうだね。私も今回のことを通じて、学んだことが多いよ」

「何を学んだんだい？」

「本当の品格とは何かが分かったの。以前は品格っていうのが、お金持ちだったり地位が高いことと関係があると思ってたけど、今はそうじゃないって分かる。本当の品格は、他人を尊重することを知る心から出てくるものだと思うの。おばあちゃんみたいに」

「うちの舞が、本当に大きくなったね」

祖母は舞の成熟した姿を見て、誇らしく思った。

まさにその時、玄関の方で音がした。

「誰が来たんだろう」

舞が立ち上がってドアを確認しに行った。ドアを開けてみると、秘書の鈴木が立っていた。今回は、花束を持っていた。

「こんにちは、舞さん。奥様にお渡しするものがあって参りました」

「おばあちゃん、秘書さんがいらっしゃったよ」

祖母は手を洗い、鈴木を迎えた。

「今回は何のようでいらしたんですか？」

「会長から最後の挨拶を伝えてくれと言われまして」

鈴木が花束を渡しながら言った。

「それから奥様に、本当にありがとうとおっしゃっていました。久しぶりに昔のことを思い出して、義も守れて、気分が良かったと」

祖母は花束を受け取りながら微笑んだ。

「お兄さんに、私もありがとうと伝えてください」

「それからもう一つ、お伝えすることがあります」

鈴木が舞を見つめて言った。

「会長が、うちの梅の孫娘は本当にしっかりと教育を受けているとおっしゃって。もし仕事が必要なら、いつでも連絡しろとおっしゃっていました」

舞は驚いて首を横に振った。

「いいえ、私は今の仕事も好きだし、満足しています。感謝の気持ちだけ受け取ります」

「やはり、奥様のお孫さんらしいですね」

鈴木が笑いながら言った。

「それでは、これで本当に最後の挨拶をして、失礼します。奥様、舞さん、お幸せに」

鈴木が去った後、祖母と舞は庭で仕事を続けた。温かい秋の日差しの下、二人の姿は本当に平和に見えた。

「おばあちゃん、これでもう本当にすべてのことが終わったみたいだね」

「ああ。これからは、私たち心安らかに暮らそう」

舞はふと過去数週間を振り返り、考え深い気持ちになった。顔合わせで受けた傷、そしてその傷を癒してくれた祖母の愛まで、すべてが大切な経験だった。

「おばあちゃん、私、一人でもちゃんと生きていけそうだよ」

「もちろんさ。うちの舞は、十分に立派な人間だよ」

「でも、それでもおばあちゃんが生きている間は、おばあちゃんが私の味方でしょう」

祖母は暖かく微笑んだ。

「そうさ。おばあちゃんは、いつでもお前の味方だよ」

夜が更ける頃、祖母と舞は居間でお茶を飲みながら、静かな時間を過ごした。窓の外には星が輝いており、家の中は温かいぬくもりで満ちていた。

「おばあちゃん、本当に感謝してる」 舞が心を込めて言った。「私をこんなに愛してくれて、守ってくれて、本当にありがとう」

「舞や、おばあちゃんの方こそありがとうだよ。お前がいるから、おばあちゃんもこうして堂々と生きていられるんだ」

二人はお互いの手を握っていた。窓の外に見える秋の夜空には、数えきれないほどの星が輝いていた。その星たちのように、祖母と舞の未来も明るく希望に満ちて輝いていた。