保護者会。その言葉を聞くだけで七年間、私は心に重い石を乗せられてきた。夫の達也は一度も私を娘の学校に行かせてはくれなかった。何かがおかしいと感じた私は、清掃員に変装して学校へ潜入した。そして教室の光景を目撃した瞬間、迷わず警察に通報した。
その日、空は妙に曇っていた。私は鏡の前に立ち、先週こっそり買っておいたクリーム色のワンピースの皺を手で伸ばした。控えめで上品な色合いは、私をきちんとした母親に見せてくれる気がした。カレンダーの九月五日には、赤いペンで丸と小さなハートが描かれていた。今日は娘の結衣が通う小学校の保護者会。幼稚園から二年生まで、私は一度もこの席に立てなかった。
行きたいと言うたびに、達也は理由をつけて反対した。口下手だから恥をかくだけだとか、女は家で食事の支度をしていればいいとか。そんな言葉を聞くたびに悔しかったが、私は従順な妻であろうと耐えてきた。しかし今年は違った。三年生になった結衣が、担任の先生がママに会いたがっていると嬉しそうに話すのだ。ピアノの才能について話したいのだと。
私は深呼吸をして、蒼白な顔に血色を添えるようにリップを塗り重ねた。その時、寝室のドアが勢いよく開き、達也が出てきた。彼はきちんと整えたスーツ姿で、眉を歪めて私を値踏みするように見た。「やぼったい格好してどこに行くつもりだ。まさか学校じゃないだろうな」心臓が沈んだが、私は努めて笑顔を作った。「今日は結衣の保護者会よ。お母さんが一度くらい行かないと」「家にいろ。中途半端に出ていって子供の顔に泥を塗るな。見ろ、その見窄らしい姿を。英語も話せないくせに。あの学校の保護者は皆、地位のある人たちだぞ」
彼の言葉は、かすかに灯っていた希望に冷水を浴びせた。私は家事で荒れた手を見下ろし、涙をこらえた。それでも先生が何を話すのか聞きたいだけだと食い下がると、彼はため息をつき、優しさを装って私の肩を叩いた。実は圧迫的なその仕草で、彼は言った。「お前が疲れると思って言ってるんだ。秘書を行かせておいた。今夜は大事な客を招くから、家で夕食の準備をしてくれ」そう言い残して、彼は玄関へ向かった。
その時、結衣が部屋から飛び出してきた。大きなランドセルが重そうに見える小さな体。子供は私と達也を交互に見て、失望ではなく異常なほどの恐怖と諦めを浮かべていた。「ママ、悲しまないで。パパが行ってくれるから大丈夫。ママは家で美味しいご飯を作って待ってて」私は座り込んで子供を抱きしめた。なぜ八歳の子供がこんなにも痛々しく大人びてしまったのか。玄関から達也の苛立った声が飛んできて、結衣は慌てて私の手を離し、車へ走っていった。
空っぽの大邸宅に一人取り残され、私はクリーム色のワンピースを脱いでクローゼットの奥にしまった。ソファに座ると、テーブルのオレンジジュースは氷が溶けて薄くなっていた。まるで私の結婚生活のようだ。私は不安になった。単なる嫉妬ではない。長い間抑え込まれていた女の直感が疼いた。結衣のあの震える声。なぜあの子は「ママ、学校に来なくてもいいよ」と、あんなにも怯えた様子で言ったのか。私は風に当たれば気が晴れるだろうと、買い物に出かけた。
家から二キロほどの交差点で信号待ちをしていると、向かい側に達也の黒いベンツが止まった。彼は普段、会社がある渋谷方面へ右折する。しかし青信号になると、彼の車は左折のウインカーを出した。その先は結衣の通う星塚小学校だった。彼は「秘書を行かせる」と言っていたのに、自分で車を運転し、しかも早い時間に学校へ向かっている。抑え込まれてきた疑念が炎のように燃え上がった。私は買い物を諦め、車で後を追った。
学校の正門近くで、彼の車は役員専用の駐車場に入っていった。警備員が深々と腰を下げて挨拶する様子は、彼が常連であるかのようだった。私は向かいのカフェの脇に車を停め、どうすればいいか考えた。入校証のない私は堂々と入れない。その時、かつての隣人で、今はこの学校で清掃員として働く田中さんの顔が浮かんだ。私は彼女に電話し、結衣の誕生日パーティーの準備をしているのだと偽って、清掃員のユニフォームを借りることにした。
十五分後、私は狭い倉庫で、擦り切れた青いユニフォームに着替えていた。大きすぎる服に体が埋まり、マスクで顔を隠すと、鏡の中には見窄らしい他人が立っていた。田中さんはモップと水桶を渡し、顔を伏せて仕事だけをするようにと念を押した。私は震える手でカートを押し、学校の中へ入った。廊下は静かで、スピーカーからは穏やかな音楽が流れていた。心の中の嵐とは正反対の静けさだった。
三年二組の教室の前で、私は窓拭きのふりをして中を覗いた。目に飛び込んできた光景に、私はその場で凍りついた。教室の最前列の真ん中に、達也が座っている。彼の隣に座っているのは、一年前から結衣にピアノを教えているという先生、エリカだった。二人は肩が触れるほど近くに座り、担任が保護者代表の発言を求めると、エリカが自然に立ち上がった。彼女は慣れた手つきで達也のスーツの襟を直し、自信に満ちた声で話し始めた。「うちの結衣のために最上の教育環境を作ってくださった学校に感謝します。家では夫の達也が子供の学習を見ており、私は芸術的感性を育てることに重点を置いています」割れるような拍手が起きた。達也は私と一緒にいる時には決して見せない満足そうな笑みを浮かべていた。過去七年間、彼が私を行かせなかった理由は、私が恥ずかしいからではなかった。愛人と完璧な家庭を演じたかったからだ。
怒りが爆発しそうになった瞬間、私は教室の後ろに目をやった。結衣がそこにいた。他の子供たちの間に縮こまり、床だけを見つめて、小さな肩が震えている。そして私は、母親の心臓を粉々にする行動を目撃した。子供の小さな手が、自分の太ももを強くつねっている。爪が肉に食い込み、薄い制服のズボンに血が滲んでいた。極度の抑圧と恐怖を物語るその行動に、私の理性は完全に崩れ落ちた。私は震える手で携帯電話を取り出し、警察に通報した。「私の娘を助けてください。学校で虐待が起きています」
電話を切った瞬間、教室のドアが開き、保護者会が終わった。廊下に溢れる人々の隙間で、私は柱の後ろに隠れた。達也とエリカが真っ先に出てきて、彼は自然にエリカの腰に手を回していた。結衣が二人の後ろを、深く俯いてついてくる。彼女はエリカのブランドバッグを持たされていた。エリカが隣の保護者と笑いながら話しつつ、こっそり手を下ろして結衣の脇腹をつねるのを、私は見た。結衣はビクッとしたが、悲鳴は上げず、唇を噛みしめるだけだった。飛び出して子供を奪い返そうとした瞬間、達也が結衣を抱き上げ、「今日はいい子だね。パパとママがご褒美を買ってあげよう」と大きな声で言った。三人は駐車場へ歩いていった。
私はモップを放り出して追いかけたが、ユニフォームが足に絡まって転んだ。起き上がって門まで走った時には、車はもう去っていた。警備員が走ってきて、私の腕を乱暴に掴んだ。「おい、何してるんだ。泥棒か」私は叫んだ。「私の娘なの！あの人たちが連れて行ったの！」警備員は嘲笑混じりに言った。「あの車は達代表の車だろう。夫婦が自分の娘を連れて帰るのに、何が他人の子供だ」私は地面に座り込み、無力に車の消えた方向を見つめた。
涙を拭い、立ち上がろうとしたその時、磨かれた革靴が一足、私の前に止まった。顔を上げると、紺のスーツを着た中年の男性が立っていた。彼は何も言わず、胸ポケットから白いハンカチを取り出して差し出した。「受け取ってください。涙は問題を解決しません。特に、あなたの敵があなたの苦痛の上で笑っている時はね」彼はスーツの汚れを気にせず、私の前にしゃがみ込んだ。「私はあなたが清掃カートを押して入っていくところから見ていました。教室で起きた、あなたの旦那さんの完璧な家族ごっこも全部見ました。私はあなたの娘さんと同じクラスの子の父親です」彼は名刺を一枚差し出した。黒い名刺に金文字で「私立探偵 工藤蓮」とだけ書かれていた。「子供は嘘がつけませんからね。あいつらは演技が上手かったが、あなたの娘さんは助けを求めていました。その声を聞けるのは、お母さんだけです」
その言葉は私の心臓を貫いた。彼は立ち上がり、振り返りながら言った。「偽善者に勝つには、その人よりも用意周到になることです。今あなたの怒りは、彼があなたを狂った女に見せるための武器にされてしまう。家に帰って、綺麗に体を洗い、子供が帰るのを待ってください。この戦争はまだ始まったばかりです」
私は家に帰り、結衣が帰ってくるのを待った。夕闇が家を包む頃、達也の車が戻ってきた。彼は苛立ちながら書類を放り投げ、「何してるんだ。真っ暗で、飯は作ったのか」と言った。私は電気をつけ、結衣を風呂に入れた。断固として子供を浴室に連れて行き、鍵をかけた。服を脱がせた瞬間、私は悲鳴を飲み込んだ。小さな体には、あらゆる色の傷が無惨に残っていた。古い痣も、新しい赤黒い傷も。大人の指でつねられた痕跡が、二の腕や脇腹にまで広がっていた。「誰がやったの。ママに言って」と尋ねると、結衣は堰を切ったように泣き出した。「エリカ先生が、ピアノを間違えたからって。ママに言ったら、永遠に暗い部屋に閉じ込めるって言われた」世界がぐるぐると回った。夫の愛人、芸術的感性を育ててくれると褒めていた女性。あの華やかなピアノ教室は、地獄だった。そして結衣の父親である達也は、全て知っていた。沈黙し、悪魔に加担したのだ。
夜、寝室に達也が入ってきた。酒と女の香水の匂いが混ざり、吐き気がした。「目が腫れてるな。家で子供をどう見てるんだ」私はできるだけ落ち着いた声で、結衣の体に傷があること、ピアノの先生に叩かれたと言っていることを伝えた。彼は一瞬動きを止めたが、すぐに傲慢な表情を取り戻した。「バカなことを言うな。エリカさんは実力のある先生だ。子供がふざけて転んで、お前の叱られるのが怖くて嘘をついてるんだろう。騒ぐな」私がピアノ教室をやめさせたいと言うと、彼は近づいて顔を寄せ、声を潜めた。「お前、今子供の将来を台無しにする気か？お前が静かにしてさえいれば、全部うまくいくんだ。分別のある妻でいろ」私は頭を下げ、従順なふりをした。彼は満足そうに浴室へ入っていった。私はこの男が、人間性さえ失ってしまったことを悟った。娘の体と心まで犠牲にして、不倫を隠そうとしている。
翌朝、達也が出かけると、私は名刺の番号に電話をかけた。工藤さんはすぐに電話に出た。「ご主人が頻繁に出入りする場所を突き止めました。直接確認されますか？」私は答えた。「行きます」彼の車で向かったのは、高級タワーマンションの外交官団地だった。ロビーから達也が出てきた。明るい顔で。隣にはエリカ。そして、二人の前を走り回っている四歳ほどの男の子。達也は子供を高々と抱き上げ、「うちの息子、最高だ」と笑いながらキスをした。完璧な家族の絵。それは私の心臓をえぐる鋭い刃だった。私は結衣を思い出した。パパの愛情を欲しがりながら、いつも冷たい視線と怒鳴り声しか返ってこない日々。私は声を振り絞って工藤さんに尋ねた。「あの子は誰の子ですか？」彼はやるせない目で、書類封筒を差し出した。
震える指で中身を開けると、出生届のコピーが入っていた。父の名前は朴達也。母の名前はエリカ。そして、子供の生年月日を目にした瞬間、全世界が崩れ落ちるようだった。その日付は、私が結衣を妊娠七ヶ月で入院していた頃だった。達也は「海外出張で忙しい」と言っていた。結局、あの出張は妊娠した愛人を世話するためのものだった。しかも五年間、彼は二つの家庭を持っていたのだ。私は次のページをめくった。銀行の取引明細が広がっていた。毎月三十万、五十万、ある月は百万を超える金額が「プロジェクト投資金」という名目で送金されていた。私が古い服を何度も繕い、夫の事業のために節約していた間、彼はその金で愛人に家と車を買い与えていた。
私は工藤さんを振り返り、言った。「もう、何をすべきか分かりました。彼らが私の血の涙の上で幸せに暮らすのを放っておけません。元金に利子まで、全部返してもらいます」工藤さんは頷いた。「強くなれましたね。ただし、勝つためには、児童虐待に対する確実な証拠が要ります。それが最も致命的な一撃になるでしょう」
私は家に帰り、結衣のランドセルに、アンパンマンのブローチに偽装した録音機を縫い付けた。結衣には「お守り」だと説明し、誰にも言わないと約束させた。午後、達也が結衣をピアノ教室に連れて行く時間。結衣は助けを求める目で私を見た。心が張り裂けそうだったが、私は笑顔を作った。「いい子ね、頑張ってきて。アンパンマンが一緒だから」夜、結衣が眠った後、私はブローチから録音データを取り出し、パソコンで再生した。車のエンジン音の後、達也の優しい声が聞こえた。「今日は先生の言うことをよく聞くんだぞ。聞かないとパパ悲しいぞ」結衣の小さな怯えた返事。そして、エリカの鋭い声。「今頃来たの！早く入りなさい！今日エリーゼのためにを全部引けなかったら、家に帰れると思わないで」ピアノの音と、間違えるたびに響く定規の音と怒鳴り声。「どん臭いね。その手で何ができるの？」結衣のすすり泣く声。「先生、ごめんなさい。手がすごく痛いです。叩かないで」「暗い部屋に入って反省しなさい。謝るまで出てきちゃだめ」ドアが閉まり、鍵がかかる音。そして、閉ざされた部屋から溢れ出る娘の壮絶な泣き声。直後、外から達也の楽しそうな笑い声。「ハニー、ちょっと厳しすぎじゃない？子供が怖がるよ」そして、息子の声。「パパ、パパ。大馬さんごっこして」達也の優しい声。「分かったよ。うちのハルトを乗せてあげる。おいで」私はキーボードに頭を埋め、胸を押さえた。娘が闇に閉じ込められて泣いている数メートル先で、彼は愛人と息子と幸せそうに遊んでいる。これはもはや無関心ではない。悪魔の邪悪さだった。
その夜以来、私は魂が抜けたように振る舞った。達也は私が完全に怯えたと思ったようで、警戒を解き始めた。私は影のように動き、彼の全ての要求に震えながら従った。しかし、彼は知らなかった。台所の米びつの底に、私が結婚前に使っていた古い携帯電話を隠していることを。私は毎日、監視の目を盗んで工藤さんに連絡を取り、状況を報告した。「まだ警戒中。金を別の場所に移している最中。私は大丈夫。機会を待っている」彼は言った。「今の焦りが全ての希望を台無しにするかもしれない」私はチェスのように、一歩下がって二歩進むことを選んだ。
事件が起きたのは、火曜日の猛暑の日だった。リビングの電話が鳴り、佐藤さんが受けると顔色を変えた。「奥様、学校の先生からで、結衣ちゃんが倒れたって！」私は電話をひったくった。担任の切羽詰まった声だった。「お母様、今すぐ学校に来てください。結衣ちゃんが授業中に倒れ、高熱で痙攣を起こしています。救急車を呼びました」耳がキンとした。私は狂ったように病院へ向かい、達也にも電話を入れた。到着すると、結衣はストレッチャーに乗せられ、熱で頬を赤くしてぐったりしていた。「ゆい、ママが来たよ。ママここにいるからね」達也が現れたのは、一時間後だった。彼は周囲をキョロキョロ見回し、私に近づいて苛立たしげに言った。「何を大騒ぎしてるんだ。子供が病気になるのはよくあることだろう。他人が笑うぞ」医師が出てきて、結衣の保護者を呼んだ。達也が「私が父親です。風邪ですよね？」と答えると、医師は厳しい表情で言った。「お子さんは急性肺炎による高熱痙攣を起こしました。しかし、それが最も深刻な問題ではありません。診察の際、お子さんの体から長期間にわたってできた数多くの虐待の痕跡を発見しました。明白な児童虐待の状況です」廊下の空気が凍りついた。達也は慌てて笑顔を作り、「うちの娘はよく転ぶんです。皮膚も弱くて」とごまかそうとしたが、医師は首を振った。「これは鞭で打たれた跡、これはつねられた後、これはタバコの火で焼かれた痕跡です。どう転んだらこんな傷ができるんですか？私の目は欺けません」達也は攻撃的になり、「退院させる！ここはどんな病院だ！」と怒鳴った。医師は断固として言った。「患者を連れて行くことはできません。命が危険です。それに、私はすでに警察に通報しました」警察という言葉に、達也は狂った獣のように変わり、救急室に飛び込んで結衣の点滴のチューブを抜こうとした。私は叫びながら彼を押しのけた。彼は私を強く殴った。唇が切れ、血の味が口に広がった。周囲の人が騒ぎ始め、携帯電話を向ける人もいた。達也は顔を覆って後ずさりし、保安要員に引きずり出されていった。
私はベッドの足元に座り込み、子供を抱きしめて泣いた。この平手打ち一発で、地獄のような結婚生活が終わったと分かった。彼は金と権力がある。そして追い詰められた者の狡猾さも。私は古い携帯電話を取り出し、工藤さんに暗号化されたメッセージを送った。「SOS。プランD」二分も経たないうちに、廊下の外が騒がしくなった。「どこだ、みさ！俺の甥っ子をこんな姿にしておいて！」工藤さんが手配した、田舎から駆けつけた親戚を装う一団が、騒ぎを起こし始めた。群衆が正門に集まった隙に、私は救急室のドアを内側からロックし、結衣を抱き上げた。「ゆい、ママと逃亡するのよ。静かにしてなきゃダメ。できるわね？」結衣は力なく頷いた。私は徘徊する警備を避け、医療廃棄物用の裏口へ抜けた。病院の裏門には、工藤さんの古い黒い車がエンジンをかけて待っていた。私は後部座席に飛び乗った。バックミラーに、病院の正門で狂ったように走り回る達也の姿が見えた。しかし、もう遅かった。
車は二時間走り、静かな郊外の古いアパートに着いた。ここは工藤さんの友人の家で、達也が探し出せない完璧な隠れ家だった。小さくて清潔な部屋に結衣を寝かせると、子供は初めて安らかな表情で眠った。工藤さんが温かいミルクとパンを持ってきてくれた。「ここで安心して過ごしてください。新しい携帯電話は机の上にあります。絶対に以前の番号は使わないでください。達也さんが狂ったように探しています」私は深く頭を下げた。「ありがとうございます。私たち母娘の命の恩人です」翌朝、私は彼が置いていったノートパソコンを開いた。いよいよ反撃の時だ。私は文章を書き始めた。タイトルは「模範的な家庭か、地獄か。夫と愛人に一年間虐待された娘を持つ母の絶叫」と付けた。私は全てを打ち明けた。七年間保護者会に行かせてもらえなかった話。共同財産で愛人に家を買い与えた話。そして、結衣がエリカのピアノ教室で暗い部屋に閉じ込められ、暴行されたこと。録音ファイル、傷の写真、出生届、病院での暴行の映像。私は自分の傷を全世界にさらけ出した。投稿ボタンを押すと、最初の十分間は静かだったが、やがて通知が爆竹のように弾け始めた。共有回数は指数関数的に増え、一万、数万と広がっていった。「これは人じゃなくて獣だ」「ピアノの先生の名前はエリカか。不買運動をしましょう」コメントが溢れた。
その日、達也から電話がかかってきた。私はスピーカーフォンに切り替え、録音した。彼の声は追い詰められた獣のようだった。「お前、狂ったのか。今すぐあの文章を下げろ！」私は冷たく答えた。「全部事実でしょう。あなたは事実が怖いの？」彼は怒鳴った。「会社の株が暴落して、パートナーが契約を取り消してるんだぞ！」私は軽く笑った。「あなたにはもう、外交官団地に綺麗な妻と賢い息子がいるじゃない。そこに行って住めばいいわ」彼は急に弱々しい声になった。「すまなかった。俺が悪かった。でもユイのためにも、会社を潰すな」また子供を盾にするのか。私は断固として言った。「二度と私の前で結衣の話を出さないで。あなたにそんな資格はない。警察と税務署が、あなたの作った幽霊領収書に興味を持ち始めたそうよ」そう言って電話を切った。
日が暮れる頃、私は達也にメールを送った。「文章を下げて静かに解決したければ、今夜八時に家に来て話そう。一人で来い」彼はすぐに電話をかけ、応じると言った。直接会えば、従順だった妻をまた支配できると思ったのだろう。私は結衣を工藤さんに預け、以前の家へ戻った。家は空っぽの墓のように静まり返っていた。私はリビングに、小型カメラを三つ設置した。テーブルの花瓶の後ろ、テレビ台の上、窓のカーテン。そしてノートパソコンでライブ配信の準備を整えた。放送タイトルは「最後の真実。偽りの夫との対話」八時ちょうど、ドアが乱暴に開いた。達也は数日前より老け込んでいた。髭が伸び、目はくぼんでいた。彼は何も言わず、私を殴ろうとした。私はテーブルの後ろに下がり、コートのポケットに隠した唐辛子スプレーを握った。彼は嘲笑した。「強気になったな。そんなもんで俺に勝てると思ってるのか」私は静かに言った。「勝ち負けをしたいんじゃない。離婚届にサインして、あなたの罪に対して法的責任を取ってほしいだけよ」彼は笑い飛ばした。「夢を見るな。俺は絶対にサインしない。お前を後悔させてやる」まさにその瞬間、私は背中でエンターキーを押した。数万人が視聴できるライブ配信が始まった。達也は気づかず、傲慢に叫び続けた。「医者も弁護士も買えるんだよ！ユイの診断書ごと、揉み消してやる！名誉毀損で逆告訴してやる！」私は敢えて挑発した。「よくもそんなことが言えますね。あなたが、あの子をあの女に殴らせて、暗い部屋に閉じ込めたんでしょう？」彼は得意げに認めた。「エリカがユイを教えたのは、あいつが良くなるためだ。正直言ってユイは娘だろ？将来嫁に行けばそれまでだ。俺にはハルトがいる。あいつこそがこの家の継承者だ」コメント欄は滝のように溢れた。「自分の口で認めたぞ！」「録画してる！」私は続けた。「会社の資金を横領して、あの女に家を買ったのは？」彼は胸を叩いて笑った。「俺が社長だ。会社の金は俺の金だ。帳簿の操作なんか全部終わらせてある。警察が来たって見つけられないね」その瞬間、彼は私に襲いかかり、髪を掴んだ。「今すぐ消せ。殺してやるぞ」拳を振り上げた時、ドアの外からサイレンの音が響き渡った。「パク達也さん、ドアを開けなさい。警察です。逮捕状が出ています」達也は固まった。私は乱れた髪を整え、ノートパソコンを指さした。「そこを見て。今、五万人以上の人たちがあなたの自白を聞いたわよ」彼は画面の数字を見て、床に崩れ落ちた。警察官が入ってきて手錠をかけた。「あなたの犯罪行為は、ライブ放送で現行犯逮捕されました」達也は私を睨み、「よくやったな。死んでも道連れにしてやる」と呟いた。私は平穏に答えた。「あなたが死ぬか生きるかは、因果応報よ。安らかに行ってらっしゃい」
達也の逮捕は没落の始まりに過ぎなかった。翌朝、警察の経済犯罪捜査チームが捜査に着手した。私が金庫から持ち出した書類は、彼の急所を突く刃となった。彼の会社はマネーロンダリングと脱税のための抜け殻だった。数多くのペーパーカンパニーを設立し、虚偽の契約で資金を横領し、投資家を騙していた。私は証拠提供者として証言した。達也は詐欺、横領、脱税の疑いで追加起訴された。弁護士の話では、最低でも二十年、場合によっては無期懲役もあり得るという。彼は私に謝りたいと言って面会を求めてきたが、断った。追い詰められた者の謝罪に価値はない。
三ヶ月後、離婚裁判が開かれた。雨が降り注ぐ日だった。達也は被告席に立っていた。見る影もなく痩せ細り、囚人服に身を包んでいた。彼は頭を下げ、私の要求を全て受け入れた。裁判長が小槌を鳴らし、婚姻関係の終了が宣言された。結衣の親権は完全に私に与えられ、財産の一部が新しい生活のために残された。裁判が終わり、法廷を出ると、雨は上がり、雲の間から日差しが差し込んでいた。達也が護送される途中、私の横を通りかかり、涙で濡れた声で言った。「みさ、すまなかった。ユイを頼む。パパがすまなかったと伝えてくれ」私は静かに答えた。「結衣は、いい人に育てます。あなたは、中でしっかり反省してください」彼はうなだれて去っていった。
一年後、私は福岡にいた。悲しい記憶の詰まった都市の家を売り、美しい海辺の町で新しい生活を始めた。残ったお金で小さな花屋を開き、「平穏」という名前をつけた。店はいつも花と、陽気な結衣の笑い声で溢れていた。結衣はすっかり大きくなり、肌には血色が戻り、目は喜びで輝いている。彼女はもう、ピアノの音を怖がることも、パパのことを話すこともなかった。午後、学校から帰ると、子供は店に走ってきて花に水をやるのを手伝う。その笑い声は、波の音と調和して、私の人生で最も美しい音楽を奏でていた。
店に、なじみのある声が響いた。「一番綺麗なヒマワリを一束ください」驚いて振り返ると、工藤さんが立っていた。日焼けした顔に、あの日と同じように穏やかな微笑みを浮かべて。事件後も彼は連絡をくれ、残った手続きを手伝ってくれた。そして、いつからか、彼の福岡出張は頻繁になっていた。私は微笑みながら、一番大きなヒマワリを選び、丁寧に包んで差し出した。「有名な探偵さんも、随分ロマンチックなんですね。どなたに？」彼は花束を受け取り、私の目を深く見つめた。「私が出会った、最も勇敢な女性に。そして、この花のように眩しい新しい始まりのために」私は頬が熱くなるのを感じた。未来がどうなるかは分からない。しかし、私は今、人生で最も美しい日々を生きている。外に目をやると、青い海が白い砂浜を撫でていた。船が新しい風を受けて帆を上げている。人生も波と同じで、時に荒々しく打ち寄せる。しかし、結局は柔らかく穏やかに、海岸に口づけする瞬間が来る。私は嵐を過ぎ、ついに心の平穏を見つけた。幸せは、他人が施すものではなく、自分の手で勝ち取り、育んでいくもの。そう、私は悟った。
