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「石川君、お疲れ。今日付けで島流しだ」 部長の柏が、何の前触れもなくそう言い放った。 「は？ 誰が窓際ですって？」 「窓際かどうかなんて、もうどうでもいいんだよ。君は今日付けで島流し。君の席は、この部署のどこにもないんだ」 俺は頭が真っ白になった。島流し？ 左遷か、それとも別の部署への移動か。何の書面もなく、そんなことを告げられるなんて。 「あの、部長。私は一体どうすればいいんですか？ 人事から何か書類が届くんですか？」 「書類が欲しいのかね？」 「当たり前でしょう。何の書面もなく島流しだなんて言われて、『はい、そうですか』と聞く人間がいると思いますか？」 「では、人事には私から手配しておこう。君の自宅に届くようにする。君は75億のプレゼン資料を私に送った後、直ちに自宅に帰りなさい」 「……じゃあ、やめますね」 俺の名前は石川学。新卒で大手メーカーに入社して3年目の25歳だ。営業部に所属している。元々フットワークが軽く、社交的な性格だから、営業職には違和感がない。むしろ毎日が新鮮で、新しいことを知るたびにワクワクしていた。 そんな俺が、なぜか頻繁に部長室に呼び出される。柏安典、45歳。インテリ風で自称エリートの男だ。ポマードで髪を撫でつけ、シワひとつないスーツに身を包み、糸のように細い切れ長の目が特徴的だ。営業部の先輩からは「柏には注意しろよ」とよく言われているが、具体的に何に気をつければいいのか、俺にはさっぱり分からない。 ある日、また部長室に呼び出された。 「君、最近調子がいいようじゃないか。何かあったのかね？」 成績がいいのに呼び出されることもあるのか、と俺は内心思った。 「ありがとうございます。おかげさまで、特に問題なくやっています」 すると柏は、俺の反論を待っていたかのように下唇を舐めた。 「うん。ならいいんだ。それから、若い営業社員は勘違いしてしまいがちなことがあってね。君にはその話をしておきたい」 何か重要な話かと思えば、交際費の使い方についてのレクチャーだった。 「大きな案件を取るためについ使いすぎてしまいがちなのが、若い社員の特徴だ」 は？ 何を今更。交際費の使い方なんて、営業部に配属されたその日に経理から聞かされている。それに、俺はこれまで一度も交際費を使ったことがない。クライアントに奢るにしても、せいぜいカフェのコーヒーくらいだ。 「それでね、君には少し経費の不正利用の疑いがあるから、疑惑が晴れるまで外出禁止にするからね」 「え、外回りに出られないということですか？」 「そうだよ。経理によれば、数日もあれば調査が終わるということなので、別名が来るまで部署内で待機するように」 「冗談じゃないです！」 俺は思わず声を大きくした。 「それでは予定が狂ってしまいます。新規の飛び込みはしないにしても、アポのあるクライアントのところには行かせてください」 「うむ。部長である私の命令に逆らうというのかね？」 「いくら部長命令でも、聞き入れられないこともあります。クライアントは私との相談のために、多忙な中時間を割いてくださるんですよ」 だが、俺の必死の訴えは柏に届かなかった。 「とにかく、アポを取り消せば済むことだ」 柏は俺の言い分を一切聞き入れようとしない。俺はすごすごと部長室を後にし、自分のデスクに戻るなり盛大なため息をついた。 「石川、おはよう。どうしたんだ？ 元気ないぞ」 隣の席の塚田が声をかけてきた。塚田は俺より3歳年上の、頼りになる兄貴分だ。 「先輩、聞いてくださいよ。俺、経費の不正利用の疑いをかけられてて」 柏に呼ばれていたことを話すと、塚田は「マジかよ」と声を詰まらせた。 「これでお前、そんなに交際費を使ってたのか？」 「してませんよ。ていうか、交際費って何ですかって感じです。俺、逆にコーヒー奢ったことしかないですよ」 「実はな、石川。俺もそれやられたことがあるんだ。気をつけろよ」 塚田がやられた時は、経理の調査で不正の根拠は見つからず、すぐに現場に戻れたという。だが、その調査で現場に出られない間に、20億もの案件を部長に奪われたのだという。 「なんてことだ」 俺は目を見開いた。俺は今、75億の案件を抱えている。そのことは部長も当然知っている。 ということは、経費の調査はただのこじつけで、本当の目的は75億の契約の横取りか。明日が75億の商談日で、今更変更もできない。それを知っていて、わざと経理がどうのこうのと言ってきたのかと思うと、心底腹立たしい。 「塚田さんは、その20億の商談、黙って部長に渡したんですか？」 「抗議はしたよ。おかしいってな。でも、俺の言い分に耳を貸す人じゃない」 「課長に間に入ってもらうっていうのはどうでしょう？」 「課長は部長に意見なんてできないんだ。俺も頼ったけど、全く頼りにならずに『ごめん』って謝られたよ」 俺は課長の席を見た。課長は黙々とパソコンと睨めっこしていて、俺がこんな目に遭っていることすら知らない様子だ。 「うーん、参りましたね。あ、経理に電話してみるのはどうでしょう？」 俺が経理に早く調査を終わらせてくださいと言ってみようかと言うと、塚田は「やめておけ」と返した。 … Read more

At 11:14 p. m. on a Tuesday, the royal household’s encrypted digital calendar refreshed. Fifty-two of Queen Camilla’s scheduled engagements—state dinners, charity galas, military reviews—had been deleted entirely, leaving her official schedule completely blank. Within five minutes, a dark green Range Rover pulled up to the rear gates of Buckingham Palace. Princess Anne stepped out. … Read more

私は緑、39歳のOL。母子家庭で育ち、父が10歳の時に亡くなってからは母が必死に働いて私を大学まで行かせてくれた。裕福ではなかったけれど、母の犠牲に感謝していた。そんな私が出会ったのが、取引先の社長の息子・トール。イケメンで女性に優しい彼に、会社の女性たちはみんな夢中になったが、私は興味を持たないようにしていた。金持ちオーラの強い男性は私には合わないと思っていたからだ。 しかし、それがトールには新鮮だったらしい。これまで何人もの女性と付き合い、デートのたびに奢らされていた彼は、会社の帰りに偶然私を見つけて食事に誘った時、私が「ありがとうございます。母が夕食を作って待ってくれていますから」と高級レストランを断ったのが驚きだったという。本当はナイフとフォークをうまく使えないからだったのだが、トールは妙に感激し、それから怒涛のデートの誘いが始まった。 こまめに付き合い始めて2年ほど経ち、私が29歳の時に結婚した。しかし、母はこの結婚に反対した。トールは社長の長男で、下に弟のケンジがいる。トールが会社を継ぐことは決まっていて、それが気に入らない弟と仲が良くないらしい。母は「そんな家に嫁いだらお家騒動に巻き込まれるし、何より生きてきた世界が違いすぎる」と何度も言った。正直、私もそう思った。トールは私の家庭の事情を理解してくれたけれど、義弟は私のことを母子家庭の出だと馬鹿にしたのだ。しかし、トールの両親が私をとても気に入ってくれて、結婚を後押ししてくれた。 ところが、トールと一緒に住み始めると、生きてきた世界の格差がすぐに表面化した。ほんの些細なこと。例えば、トイレットペーパーの選び方からして、夫と私では考え方が違っていた。新居はトールが親からもらったマンションの一室で、夫は独身時代ずっとそこに一人で住んでいた。トイレには有名メーカーの色付き香り付きの高級な2枚重ねペーパー。対して私は実家でずっと格安の何の変哲もないシングルを使っていた。色や香りなんて不要だし、テレビでシングルの方が1回の使用量が少なくお得だと検証していたからだ。それをトールに言うと、呆れたように「そんな貧乏生活、恥ずかしいからもう忘れなよ」と言った。私はついむっとして「すみませんね。私はトールみたいに高級なお尻してないから」と嫌味を返してしまった。 しょっぱなからこんな感じだったから、格差はあれよあれよという間に広がった。部屋着に何万もかける夫と、ファストショップでセールを狙って買う私。3大キャリアのスマホの夫と、格安SIMの私。スマホ本体の価格だって、夫は10万超え、私は1万台だ。とはいえ、結婚しても働いていた私は自分の分は自分で払っていたから、特に問題ないだろうと思っていた。しかし、トールは「自分の妻がそんな安物を使うなど許せない」と言い出した。「じゃあ私の分も払ってくれる？」と聞けば、「なんで君だって働いてるじゃないか。俺やうちの金を当てにしないでくれよ」だって。じゃあ、グダグダ言わないでよと思った。新婚1年にして、この結婚はやっぱり間違いだったなと、義両親に押されて承諾してしまったことを後悔し始めた。 さらに腹が立ったのが家事だ。夫は独身時代、週2回家政婦さんを呼んで掃除や洗濯をしてもらっていたらしい。だから家事の大変さが全く分かっていない。結婚と同時に家政婦を呼ぶのをやめ、私にやらせるようになったのだが、「君のやることは雑だな。家政婦は完璧だったぞ」とか言う。カチンと来て「そりゃそうでしょ。あちらはお金をもらってるプロだもの。私は無償の素人なんだから、完璧になんて無理に決まってるじゃない」と言ったら、「つまり君に掃除や洗濯をきちんとやってもらうには金が必要だってことか。貧乏人はこれだから」と皮肉を言われた。さらに私の目の前で以前来ていた家政婦さんに電話をかけ、また週2回来てくれるよう頼んだのだ。私に対してはケチるくせに、自分の快適さのためには湯水のようにお金を使う。しかも私にはその恩恵を受けさせない。家政婦さんにも掃除はトールの部屋だけ、洗濯もトールのものだけするように依頼していた。「トイレとかリビングなんかはどうするのよ」と聞いたら、「リビングは2人とも使わなければいいじゃないか」と屁理屈で返してきたので、「じゃあトイレはあなたよく汚すから、家政婦さんに掃除してもらうべきじゃない」と提案したら怒鳴られた。「彼女はそんなことのために呼んだんじゃない」 「彼女、そんなこと？」その言葉に驚いてトールの顔を見ると、しまったと言わんばかりの顔。慌てて「い、いや、若い女性に男のトイレを掃除させるのはかわいそうじゃないか。これまでもトイレは自分で掃除してたし」としどろもどろで言い訳してきた。ねえ、確か同じ家政婦さんに何年も来てもらってたって言ってたわよね。つまり私と付き合ってた頃から二股ってこと？と詰め寄ると、最初はぎこちなく否定していたが、ついに「いいだろう。ちょっとした女遊びだよ。別に付き合ってたわけじゃない」と開き直った。もうどうでもいい。そう思った私は「ふうん。じゃあこれからもトイレはあなたが掃除してね。私は自分が使った時だけ綺麗にするから、家政婦さんにもそう伝えてね」と言って、さっさと引き上げた。 結婚後まだ数年だったけれど、私はもう絶対に別れようと思った。仕事が終わってもあのマンションに帰る気がせず、町をぶらぶらしていると「あれ、緑姉さん」と声をかけられた。振り向くと、トールの弟のケンジだった。結婚前、ケンジから私が母子家庭であることを散々馬鹿にされたので、愛想だけしてその場を去ろうとすると、ケンジは「やあ、俺これから飯なんです。一緒に食べませんか」と誘ってきた。前と随分感じが違うなと思い、お腹も空いていたので応じることにした。席に着くと、ケンジは開口一番「結婚前、色々言ってしまってすみませんでした」と私に頭を下げた。びっくりしていると、「あの兄さんとあまりうまくいってないんじゃないですか。さっき会った時すごく暗い顔をしてたから」と言われた。どう答えたらいいかわからず黙っていると、「俺、緑さんが兄さんと結婚したら絶対不幸になると思って。兄さん、外面はいいけどすごく金に汚いんです。金持ちなのをいいことに寄ってくる女性を食い散らかして、プレゼントは全部父の家族カードからの支払いです。兄さん、緑さんが契約社員なのを知って、自分やうちの金が減らないだろうって結婚したんですよ」 ああ、そうか。そういうことね。結婚をやめさせようと思って、わざと私にきつく当たったのね。「ありがとう」とお礼を言うと、「でも、女手一つで緑さんを育ててくださったお母さんのことを、下げるような言い方すべきじゃありませんでした」とまた平謝りしてくれた。トールが私の連絡先も勤務先も教えなかったため、他に方法がなかったのだと説明。トールがケンジのことを悪く言ったのは、私に悪印象を抱かせて接しないようにしていたからだと分かった。ケンジは「自分にできることがあれば何でもするから」と約束してくれ、私は泣きそうになりながらお礼を言い、離婚の決意を新たにした。 しかし、そう決心し離婚届を取ってきた日、実家の母が勤務先で倒れた。長年の無理がたたって腎臓をやられ、命の危険があるとまで診断されたのだ。私は会社を退職し、毎日母の入院先に見舞いに行った。結婚後、実家の家具などを自分の貯金から出した上に、病院への交通費などもかかり、私の貯金はほとんどなくなった。もちろんトールは一銭も出してくれない。それどころか「貧乏人はろくなもの食ってないから病気になるんだよ」と嘲るように言われた。こんな最低夫とは本当に離婚したかったが、その後の生活費のことを考えると、一旦離婚を諦めざるを得なかった。 入院を繰り返していた母の体調がようやく安定した頃、私たち夫婦に引っ越しの話が持ち上がった。義両親はこれまで都心のタワマンに住んでいたのだが、年寄り2人には住みづらいからと売りに出そうとしていた。それを知ったトールが「自分が残りのローンを払うから住む」と義両親を説得したのだ。義両親はなぜかその申し出を断ったが、トールが強引に押し切った。金持ちのステータスのタワマン。しかもかなり上の階に住めるのだから。上機嫌の夫に、私は「母を一人にしたくないから同居させて欲しい」とお願いした。するとトールは「お前、今金持ってないだろ。どうせしないくせに何言ってんだ。お前の実家は貧乏人だから、親子してうちの資産狙ってるんだろう」と即座に拒否してきた。確かに今、母は治療費などでほぼ無一文だし、私も貯金を使い果たし、最近始めたパートでお金を貯め出したばかり。間違いなく貧乏だけれど、だからってトールの資産を狙おうなんて考えたこともない。もう1日だって一緒の空気を吸いたくない。でもお金がない。 そう悩んでいるところに、トールの弟であるケンジから電話が入った。そして挨拶もそこそこに「1日も早く兄と離婚してください」と言ったのだ。「私だってしたいです。でもお金が」と言うと、ケンジは私の口座番号を聞き、その場でスマホを使って100万振り込んでくれたのだ。そして「足りなかったらまた言ってください。俺、銀行員でそこそこ高給取りですから」と笑って言ってくれた。「必ず返すから」と泣きながらお礼を言った私に、ケンジはとんでもないことを教えてくれた。なぜ義両親がタワマンから引き上げることにしたかを。「全く自分の親ながら恥ずかしいですよ。まあ兄貴と似た者同士ってことですかね」と自虐的に言うケンジにもう一度お礼を言って、私はすぐに行動を起こした。 トールに離婚届を突きつけたのだ。トールはあっさりと離婚を認め、署名した。「お前の貧乏臭い母親に乗り込まれるなんて冗談じゃないからな」と言って。私はすぐにそれを役所に提出し、びっしりシフトを入れたパートの合間に私物をまとめ、母の住むアパートに送った。そしてタワマンを出ていく日、トールに言ってやった。「これから大変だと思うけど、頑張ってね」と。「大変？何がだよ」とヘラヘラ笑うトールに、私はケンジから聞いたことを教えてやった。実はトールの父親が経営する会社がかなりやばい状態で、今月従業員への給料も払えるか分からないほどの状態だったのだ。「え、嘘だろ？」呆然としているトールに「大手銀行に勤務している弟の情報だから確かだろう」と言ってやると、真っ青になっていた。「そんなこと、ここのローンどうするんだよ」トールは自分の趣味に散財していたから、貯金はほぼゼロのはずだ。さらに義両親は管理費・修繕積立金を1年以上滞納しており、それが100万近くとなり、組合から訴えられている。今や部屋の名義がトールになった以上、滞納分は全てトールが払う。「そう、嘘だ、嘘だ。親父が俺を嵌めるなんて」と泣き叫び、焦って義両親に電話し、揉め合っていた。「義両親が不動産屋に売ると言っていたのに、強引に買い取ったのはあなたでしょ。ちゃんと説明しなかった義両親も意図的だったと思うけど、まあもう私には関係ないことだ。じゃ、頑張ってね」ともう一度言って、ドアを閉めた。 その後、義両親の会社は倒産し、義両親の会社や自宅、トールのタワマンに取り立てが押し寄せたらしい。彼らは夜逃げしたものの捕まり、今は消息不明だ。気の毒にも思うが、自業自得だろう。私は母とアパートで暮らしながら、ケンジと付き合い始めた。堅実で優しいケンジから申し込まれ、母も大賛成。彼が銀行の家族ローンに申し込んでくれ、もうすぐ母と一緒に引っ越す予定。今度こそ、幸せな家庭を築いていきたい。

父が倒れたあの日、救急車のサイレンが遠ざかっていくのをただ見送ることしかできなかった。何もできない自分の無力さが悔しくて、その思いが医者を目指す原動力になった。 大学病院で心臓血管外科医として働いていた頃、俺は同僚の藤崎レイナと新しい低侵襲心臓手術の研究を進めていた。体への負担が少なく回復も早い。患者の人生を大きく変えられる可能性を秘めた画期的な手法だった。 発表会の日、会場の反応は上々だった。廊下に出た俺にレイナが満足そうな顔で話しかけてきた。 「霧島先生、手応えありましたね。」 「ああ、でもこれはまだ入り口だ。本当の勝負はこれからだよ。」 互いに笑い合いながら病棟へ向かうと、一人の少年の病室の前で足が止まった。ドアの向こうから明るい声が聞こえてくる。部屋に入ると、ベッドに座った少年が看護師と話していた。胸には手術前の検査用モニターが貼り付けられているのに、その表情には全く影がない。 「佐藤君、先生がいらっしゃいましたよ。」 少年がこちらを向いた瞬間、目が合った。佐藤ヒロ。先天性の心疾患を抱えた17歳の高校生だった。 「霧島先生ですか？ 俺の手術、先生がやってくれるって聞きました。」 「そうだよ。君のことをしっかり見させてもらう。」 「あの手術が成功したら、またサッカーできますかね。」 その言葉に俺は思わず固まってしまった。カルテには手術前から激しい運動は制限されていたと記されていた。それでも彼はグラウンドに戻ることを信じて疑っていなかった。 「できるよ。絶対に直して見せる。」 気がついたらそう口にしていた。医者として言うべきではない無責任な言葉かもしれない。それでもあの眼差しを前にして、俺はそれ以外の言葉を選べなかった。 ヒロはパッと顔を輝かせ、「約束ですよ」と言って右手を差し出した。俺はその小さな手をしっかりと握り返した。あの温もりは今でも手のひらに残っている。 翌日、スポンサー企業の責任者である黒川浩司が大学病院を訪れた。がっしりとした体つきで、抜け目のない目をした男だった。黒川は会議室のテーブルに分厚いスケジュール表を広げて言った。 「臨床試験の開始を来月に前倒ししたい。」 その言葉に俺は眉をひそめた。 「前倒し？ 安全性の検証はまだ途中です。データが十分に揃っていない段階で患者に試すのは、あまりにもリスクが高い。」 「リスクを語るなら、立ち止まることにもリスクがある。今この瞬間も治療を待っている患者がいるんですよ。」 黒川の言い方は滑らかで、反論しにくい言葉を選んでいた。しかしその言葉の奥にあるのは患者への配慮ではなく、投資回収への焦りだということは俺には分かっていた。 その夜、研究室に残った俺とレイナは向かい合って座っていた。窓の外には夜の病院の明かりが静かに並んでいる。 「レイナ、どう思う？」 「正直に言えば、前倒しには不安がある。でも研究を止めれば資金も止まるでしょ。そうなれば今度は誰も救えなくなるわ。」 「データが整っていない段階で、患者を手術台に載せるのか。」 「誠実さだけでは医療はできない。私たちは全体を見なければいけないの。」 レイナの言葉は冷静で筋が通っていた。しかし俺にはどうしても割り切れないものがあった。 「俺は胸を張れない医療はしたくない。ヒロが俺を信じて手を差し伸べてくれた。あの子に今の自分たちの姿を見せられるか。」 レイナはしばらく黙っていた。やがて静かに視線を逸らした。その沈黙が答えだった。 一週間後、理事会で俺が安全性の問題を正式に訴えると、周囲の空気は一変した。 「これは研究の妨害だ。契約違反にもなりかねない。そんな不確かなことを言って、どれだけの患者を待たせるつもりですか。」 黒川が声を荒げると、理事たちは互いに目を見合わせながら押し黙った。レイナは俺の隣に座ったまま何も言わなかった。その沈黙が一番の答えだった。 結局、俺は大学病院を退職することになった。退職届を出した帰り道、廊下を歩いていると前方からヒロが歩いてきた。母親に付き添われ、手術の同意書と思われる書類を抱えていた。 「あ、霧島先生。」 ヒロは明るく手を振った。その顔にはいつもと変わらない笑顔があった。俺は立ち止まった。何か言わなければと思った。でも言葉が出なかった。 「元気そうだな。」 「はい。先生の手術楽しみにしています。約束忘れてませんから。」 あの日の手の温もりがまたじわりと手のひらに蘇った。この子はまだ俺が手術をすると信じている。その無邪気な笑顔が胸に深く刺さった。俺は軽く頷いて、そのまま歩き続けた。振り返ることができなかった。 廊下の角を曲がった瞬間、壁にもたれかかり、目を閉じた。守ると誓ったはずの約束を、俺は今自分の手で手放してしまった。それが正しい選択だったのか、間違いだったのか。その答えを俺が知るのは、まだずっと先のことだった。 あれから三年が経った。俺は今、郊外の小さな心臓専門クリニックで働いている。大学病院の頃のような最先端の設備はない。有名な学会で発表する機会もない。それでも目の前に座る患者の顔をしっかりと見て、話をじっくりと聞いて、一人一人に向き合う日々に、俺は確かな充実を感じていた。 若手医師の森下匠が来てくれたのは、開業から半年が経った頃だった。大学病院からのオファーを断って、わざわざ俺のクリニックを選んでくれた。 「先生みたいな医者のそばで学びたいんです。」 そう言って頭を下げた森下の顔を見た時、俺は思わず苦笑いした。 「買いかぶりすぎだ。ここには大した設備もないし、名声も手に入らないぞ。」 「それでいいんです。俺が欲しいのはそういうものじゃないので。」 その真っすぐな目がかつての自分に重なった。以来、森下は俺の右腕としてクリニックを共に支えてくれている。 そんなある夜のことだった。診療を終えて後片付けをしていると、スマートフォンが鳴った。画面に表示された名前を見て、俺は思わず手を止めた。藤崎レイナ。彼女とは三年間、一度も連絡を取っていなかった。 「もしもし。」 「霧島君、急にごめんなさい。佐藤君のこと覚えてる？」 その名前を聞いた瞬間、胸の奥で何かが疼いた。 「臨床試験の手術後に、重篤な合併症が出たの。今、集中治療室にいる。」 俺は返事する間もなく白衣を掴んで立ち上がっていた。 「今から行く。」 … Read more

夫のケトは大学時代から有名なイケメンで、いつも違う女の子を連れているプレイボーイだった。そんな彼に声をかけられたのは、私が父の会社の社長令嬢でありながら、誰も信じないほど地味だったからだ。 「清楚で上品な君が素敵だと思ってたんだ」 真顔で言われて、私はその場で付き合いを承諾してしまった。卒業と同時に結婚し、長女も生まれて、私は最高に幸せだった。 しかし、長女が3歳の頃、父の会社が倒産した。するとケトの様子がおかしくなった。帰りが遅くなり、出張が増え、香水の匂いがする。私や娘に興味を失ったように、まともに口も聞いてくれない。 さらに姑は「結婚式が派手だったから騙されたわ。お金目当てだったのに、もう価値がない」と罵るようになった。 それでも私は離婚を避けたかった。社会経験もなく、パソコンすら指一本で打つ程度の私に、働きながら子育てをする自信がなかった。何より、まだケトを愛していた。 ある日、突然テレビ局の人が訪ねてきた。「盗聴機が発見されたんです」と言う。高性能の探知機に反応が出たという。半信半疑で家に入れると、リビングのぬいぐるみから本当に盗聴機が出てきた。 そのぬいぐるみをくれたのは義母だった。父の会社が潰れた後だ。 「どうしよう。夫に言うべき？」 悩んでいると、ケトが帰宅した。事情を説明すると、彼は「母さんが俺たちを別れさせようとしてるんだ」と推理した。 「さつきが浮気してないか、証拠を掴もうとしたんだろう」 「私が浮気なんてするわけないでしょ。ケトならいざ知らず」 思わず叫ぶと、ケトは驚いた顔をした。「俺が浮気？そんなことするわけないだろ」 「じゃあ、香水の匂いや増えた残業は何？」 「残業で会社でシャワーを浴びただけだよ。濡れた髪で電車に乗ったから、香水の匂いがつきやすかったんだ」 本当に信じていいのか。テレビ局の人がまだいるのに、私たちは言い争ってしまった。 ケトは「このまま盗聴機を外すのは簡単だけど、一芝居打たないか」と提案した。私と大喧嘩して、私が浮気を自白する。義母がそれを聞いて警察に通報してくるだろうから、そのまま義母を警察に突き出すという。 「直接言ってほしい」と頼んでも、ケトは「母さんを野放しにしたら、また何かしてくる。警察のお世話になるのが一番だ」と言って、勝手に芝居を始めた。 「さき、お前浮気しただろう。トイレの便座が上がってたぞ」 「え、えっと、それはケトが…」 「ごまかすんじゃない。白状しろ。この浮気女が」 小学生の学芸会みたいな芝居を、ケトは一人で続けた。私が呆れて黙っていると、彼は「俺の愛が重いのか」と言い、皿を割ったりテーブルをひっくり返したりした。 「さき、やめろ。俺を殺す気か。助けてくれ。愛してるんだ。頼む、俺を捨てないでくれ」 30分近くそんなことをしていると、玄関のドアが激しく叩かれた。警察と義母だと思って開けると、そこには義母だけが立っていた。 「さきさん、今の全部聞いたわよ。あなた浮気してたのね」 ニヤニヤしながら叫ぶ義母。警察がいない。ケトを見ると、彼は私に向かって笑った。 「そうなんだ母さん。やっとこいつに白状させたよ」 その時、ようやく気づいた。義母とケトはグルになって、私を浮気という理由で離婚させようとしていたのだ。盗聴機が発見されたから、急遽ケトが芝居をして、義母がそれを録音し、私の浮気をでっち上げるつもりだった。 「今、銀崎の社長さんの娘とお付き合いしてるのよ。だから、1日も早く離婚してほしいの」 義母が言った。 「こんな臭い芝居の録音が証拠になるわけないでしょ！」 怒鳴っても、義母は「音声を加工できる人を知ってるから大丈夫よ」と笑う。 パニックになっていると、ケトが離婚届を投げつけた。「これ書いて、すぐ出ていけよ」 二人は出て行った。悔しくて、怒りでケトへの愛情が完全に消えた。復讐を考えていると、テーブルの上の名刺が目に入った。さっきまでいたテレビ局のクルーの名刺だ。 私はその携帯番号に電話をかけていた。 「こりゃ面白いことになるかもしれませんよ。協力しますから、仕返ししてみませんか？」 彼はワクワクした表情で提案してきた。顔と声を分からなくしてくれれば、今回のことを好きに使っていいという約束で、私は彼の助けを借りることにした。 まずは義母。探偵を使って彼女の行動を数週間追ってもらった。すると、音響関係の仕事をしているらしい男性と、真っ昼間から頻繁に密会しているのが分かった。義父が仕事人間で家庭を顧みないとは聞いていたが、よくもそこまで堂々と。 次にケト。私とまだ離婚が成立していないのに、例の社長令嬢はもちろん、何人もの女性と夜のお付き合いをしているのが発覚した。探偵に写真を何枚も撮ってもらった。 テレビ局のクルーも探偵に同行し、高性能なカメラと録音機で証拠をたっぷり掴んでくれた。 私はそれらを持って、ケトと義母を喫茶店に呼び出した。 「離婚届を書いて持ってきたんだろうな」という二人に、私は黙って証拠の画像や映像を見せ、録音を聞かせた。 「お母さん、お父さんにしっかり報告しましたからね。ケト、この写真の女性全員に、画像と慰謝料の請求書を郵送しておいたから」 二人は真っ青になった。 「もちろん、私も慰謝料をもらうわよ。それと、子供の養育費もね」 私がそこまで言うと、ケトは叫びながら私に飛びかかってきて、拳を振り上げた。痛かったけど、私は抵抗せず、何度か殴られるままにしていた。後ろの席にこっそり控えていたテレビ局のクルーに、ばっちり撮影してもらわないとね。 その後、警察が到着し、ケトは連行されていった。もちろんそれも撮影。 二人は初犯ということで実刑は食らわずに帰ってきたが、その頃には彼らの人生は終わっていた。義母は義父から離婚を要求され、ケトは社長令嬢と破局。今では二人して古く狭いアパートで細々と暮らしながら、朝から晩まで働き、慰謝料や養育費の借金を返しているようだ。 私は娘を連れて実家に帰った。父の会社はなくなったけれど、負債はほとんどなかったし、人望のある父には友人知人が仕事を紹介してくれていた。私もすぐに仕事探しを始め、今はバリバリ働いている。 テレビの件は、半年後、全国ネットで放映された。役者さんが再現ドラマをし、探偵やテレビクルーが撮った画像や録音も、顔にぼかしを入れ、声はボイスチェンジャーで加工した上で流してくれた。 放映当日、ケトに放送時間をメールし、爆笑しながら見ていたら、ケトと義母の両方からすぐに鬼電がかかってきたが、無視した。顔はぼかされているものの、髪型や服はばっちりだったから、二人とも簡単に特定され、ご近所さんから白い目で見られているだろう。 視聴率がかなり良かったって、テレビ局から連絡があったしね。

派遣のくせに5年いるだけで何か勘違いしてるんじゃないの？有給を取っただけで解雇通知が届いた。しかも捏造された書類と一緒に。これは大手精密加工メーカーのトップ営業として5年間走り続けた28歳の女性が、たった1通のメールをきっかけに会社を去り、瀕死の町工場を日本一の精密加工拠点へと変えるまでの物語だ。 「後で後悔するよ。」 彼女がそう返信するまで3秒もかからなかった。怒りではなく確信から出た言葉だった。彼女の名は神崎美。この日、彼女を縛っていた最後の鎖が静かに外れた。 神崎美が今の会社に派遣社員として入社したのは23歳の時だった。精密加工メーカーとしては業界3位の規模を誇るこの会社で、美は最初から透明な存在として扱われた。朝礼で部長の黒川が出席確認をする時、美の名前だけいつも最後に読まれた。それも、まるで思い出したように付け加える口調で。 「あと、派遣の神崎さんもいますね。」 返事をしても黒川は美の顔を見ない。会議室では、美がいても周囲の社員たちは彼女を無視して隣同士で話し始める。資料を手渡しても「ああ、どうも」と目線を落としたまま受け取られる。5年間、それが日常だった。 それでも美の営業成績は部署内で常にトップだった。月の数字を見れば一目瞭然だ。新規開拓件数、受注単価、顧客継続率、どの指標も正社員を含めた数十名の中で美が突出していた。だが、その実績が正当に評価されたことは一度もない。表彰の場では黒川がチーム全体の成果として処理し、美の名前が読み上げられることはなかった。 ある月曜の朝、美は取引先から届いた礼状を黒川のデスクに置いた。「神崎さんのおかげで弊社の生産ラインが安定しました」という一文が書かれた手書きの礼状だった。黒川はそれを一瞥し、ファイルの下に滑り込ませた。 「ご苦労様。」 それだけだった。美は何も言わず自分のデスクに戻った。窓の外には隣接する工場地帯の煙突が並んでいた。美はそこに目をやりながら手帳を開き、小さな文字で何かを書き込んだ。数字ではなく、その日の取引先担当者の名前と、会話の中で出てきた一言だった。 「田中さんの息子さん、今年就職だって言ってた。」 誰も気に留めない小さなメモだった。 その週の木曜日、部署内の定例営業会議が開かれた。会議室の長テーブルに12名が並ぶ中、美は壁際の折りたたみ椅子に座るよう促された。 「今日は席が足りないから。」 黒川がそう言ったが、長テーブルには明らかに空席があった。美は何も言わず折りたたみ椅子を静かに開いて座った。会議が始まると黒川は各担当の案件状況を順番に確認していった。美の担当案件に差しかかった時、黒川は資料をちらりと見ただけで言った。 「神崎さんの案件は、まあ、現状維持で。」 美は口を開いた。 「先週、霧島製作所から追加発注の打診をいただきました。単価交渉を含めると今期の受注総額が1. 2倍になる見込みです。」 室内がわずかに静まった。黒川は表情を変えずに言った。 「それは私が先方と話をつけた案件だ。神崎さんはサポートに入っただけですよね。」 違うと美は思った。霧島製作所の担当者・村田と最初に接触したのも、技術的な課題をヒアリングして解決策を提案したのも、全て美だった。だが美は反論しなかった。ただ手元の手帳に静かに何かを書き込んだ。 「霧島、村田さん、スカイプ中に返答。」 会議が終わった後、同期入社の正社員・田所裕介が声をかけてきた。 「また横取りされたな。あんたの案件なのに。」 田所は苦い顔で言った。美は薄く笑った。 「事実は変わらないから。」 「それで納得できるのか？」 「納得じゃなくて記録の問題。」 田所には意味がよく分からなかったが、美がその日も手帳を閉じる時、中身が几帳面な文字で細かく埋まっているのが目に入った。日付、案件名、会話の内容、そして数字。5年分の積み重ねがそこにあった。 翌週、美は正式に有給休暇の申請を出した。理由は「私用」。それ以上の説明は求められなかったし、美もしなかった。有給を取ること自体は就業規則上何の問題もない。しかし黒川は申請書を受け取りながらわざとらしくため息をついた。 「このタイミングで休むのか。チームへの影響を考えたことはあるんですか？」 美は静かに答えた。 「担当案件の引き継ぎ資料は昨日のうちに田所さんへ送りました。霧島製作所への返答期限も先方に対応済みです。」 黒川は資料を一切確認せず、鼻を鳴らしただけだった。美が部屋を出る時、黒川が低い声で言った。 「派遣はいつでも替えが効くんだよ。」 美の足は止まらなかった。廊下を歩きながら美はスマホを取り出してメモアプリを開いた。 「黒川、発言、日付、場所、内容。」 淡々と記録した。怒りではなく作業として。 その日の夜、美は自宅の小さなデスクに向かっていた。デスクの上には5年間書き続けた手帳が積み重なっていた。A6サイズの黒い手帳が5冊。中には営業記録だけでなく、会議での発言、黒川が誰にどのような指示を出したか、案件の帰属を巡るやり取りの詳細が日付と時刻付きで記録されていた。美はその中の1冊を開き、特定のページに付箋を貼った。黒川が初めて美の案件を自分の成果として報告した日の記録だった。3年と2ヶ月前のことだった。美はその付箋に小さく書いた。 「否点。」 それがどういう意味なのか、この時点では誰にも分からなかった。美自身もそれを誰かに説明するつもりはなかった。ただ、必要な時に必要なものが揃っているよう準備をしているだけだった。 有給初日の朝、美のスマホに通知が届いた。差出人は黒川周一郎。件名は「業務態度の再評価について」だった。本文を開いた瞬間、美の目が止まった。ここには美が関与したとされる複数の業務トラブルが箇条書きで並んでいた。 「霧島製作所への対応ミス」「社内資料の無断持ち出し」「チームの士気を損なう言動」 どれも美に身に覚えのないことだった。霧島への対応は完璧にこなしていた。資料の持ち出しなど一度もしていない。士気を損なう言動など、具体的な事実が一つも書かれていなかった。メールの末尾には一言だけ付け加えられていた。 「このまま改善が見られない場合、契約解除の手続きを進めます。」 美はそのメールをスクリーンショットし、日付フォルダーに保存した。その後、会社の社内システムにアクセスし、自分の業務記録と提出済み資料の履歴を確認した。全て正常に記録されていた。 その日の午後、田所から電話が入った。声が緊張していた。 「今日の午前中、黒川が会議を開いた。お前がいない間に営業成績の最終集計をするって言い出して、数字の算出方法を変えるとお前のトップ記録が消えるらしい。」 美は少しの間黙っていた。 「その会議の議事録は残ってる？」 「残ってる。俺が自分で取った。」 「ありがとう、田所君。それ、保管しておいて。」 電話を切った後、美は窓の外を見た。空は晴れていた。隣町の工場地帯の煙突がかすんで見えた。美はその煙突をしばらく見つめてから手帳を開いた。黒川がここまで動いた理由はもう一つあると美は感じていた。しかし、本当の闇はまだその全体像を見せていなかった。 翌朝、田所は出社するなり自分のデスクの引き出しに違和感を覚えた。昨日自分で取った議事録のメモが微妙にずれた位置に置かれていた。誰かが触ったのだ。田所は何も言わず、そのメモをスキャンしてクラウドに保存した。 … Read more

「娘のことが心配か。だったら大人しく500万払うんだな。」 ヤクザのような男はそう言うと、ニヤニヤ笑いながら私を見た。男の部下に押さえつけられ、動きが取れなくなった私の娘は、怯えた顔を向けていた。5人の男たちは、私たち親子を逃がすまいと周囲を取り囲んだ。 私と娘は、人から頼まれて出店を手伝っていただけだ。それなのに、どうしてこんなことになってしまったのだろう。私は怒りを覚えながら男たちを見る。この後、この男たちは恐ろしい罰がその身に振りかかることになるのだった。 私の名前は藤村明。この地域全体を統括する四島組の直系である三笠組長という立場にいる。とはいえ、表向きはパートに勤める主婦として振る舞っている。夫と結婚した私は、娘にヤクザの肩書きを背負わせたくなかったため、普通の主婦として振る舞うことにしたからだ。今は日中はパート、夜は組の運営という形で働き、高校生になる娘を育てている。 そんなある日、私は四島組の会長からちょっとした仕事を任された。任された仕事の内容は、夏祭りで出店を手伝ってほしいということだ。私は娘である玲美と共に出店に立つ。夏祭りで人手が多いということもあり、出店は大繁盛で、お客が途切れる間もなく1日は過ぎていった。 そろそろ店じまいにしようと娘に声をかけ、店を片付け始めた頃、いかにもヤクザといった風体の男たちが私の出店に声をかけてきた。 「いや、随分と儲けたみたいだな。ところでお前ら、ここがどこの島だか知ってるか。お前らからみかじめ料をもらってない気がするが、俺の気のせいだったかな。」 5人の男たちはニヤニヤと笑いながら私の出店を囲む。リーダー格らしい男は30代くらいだろうか。みりかららしく、長らくヤクザを商売にしていたようなスーツ姿をしている。他の4人はまだ20歳そこそこの若造で、ヤクザというよりチンピラのように見えた。 「急に何だって言うんですか？ちゃんと許可を取って営業してます。」 すぐに言い返す私を前に、男は私を睨みつける。 「俺は宮崎ってもんだ。お前らは知らなかっただろうが、ここはヤクザの島なんだよ。だから出店を出す時にはヤクザにも挨拶が必要なんだ。お前ら、うちの組に挨拶してねえよな。だったら今から土下座して、すぐにみかじめ払ってもらおうか。」 宮崎と名乗ったリーダー格の男は、威嚇するように大きな声で私たちに迫る。やはりヤクザだったのか。だが、この程度のヤクザなら私は何度も見てきた。私は冷静さを崩さぬよう、きっぱりと告げる。 「お断りします。先ほども言いましたが、出店はきちんと許可を取ってます。あなたたちのようなヤクザ連中に支払う金額なんて、びた1もありません。」 「なんだとこの女。ヤクザのことが怖くないとでも言うのか。すかした顔しやがって、生意気だな。」 「大声で怒鳴らないでください。話し合いなら普通の声でもできるでしょ。大きい声をあげるなら、鶏にだってできますよ。ヤクザだなんて言うけど、どうせ偽物か何かですよね。店を片付ける邪魔ですから、とっととどこかに行ってください。」 宮崎がどこの組のヤクザなのか知りたかった私は、わざと宮崎が怒るような態度をする。すると案の定、宮崎は怒りを露わにすると、私たち親子を怒鳴りつけた。 「なんだ、俺のことをバカにしてるのか。俺は出雲組の者だ。この辺に住んでるのなら、聞いたことあるだろ。」 宮崎は思いのほか簡単に組の名前を口にして、私は内心ほくそ笑む。みかじめ料を請求してきた相手がどこの組のものなのか調べるのが、私の目的の1つだったからだ。だが、まさか出雲組だったとは。 出雲組は、私の父が組長をしている組の傘下にある小さな組だ。最近傘下になったばかりだが、人手不足もあり、組員のほとんどがヤクザというよりチンピラのような連中だ。規模も小さく、今のままでは生き残れないと考え、父の組の傘下になったはずだ。だが、まさかこんな下品な連中だとは思わなかった。こんなのが傘下にいたら、父も厄介ごとに巻き込まれるかもしれない。この仕事が終わったら父に伝えなければ。 それにしても、本家の直系にあたる三笠組長である私の顔を知らないとは、よほど下っ端のヤクザなのだろう。黙っている私に対し、宮崎は怯えていると勘違いしたのだろう。得意になって笑うと、ますます大きく声を上げた。 「どうだ？本物のヤクザだって認めたか。分かったらとっととみかじめ払うんだな。素直に言うことを聞けば、すぐに解放してやる。だが、意地になって言うことを聞かなければ、無事に家に帰れると思うなよ。」 宮崎はお決まりのような脅し文句を並べる。私にとっては聞き飽きた変わり映えのしない言葉だが、普通の高校生として生活をしている玲美にはかなり恐ろしく聞こえたのだろう。怯えて真っ青な顔になった玲美は、私の後ろへ隠れようとする。 「おい、逃げるなよ。お嬢ちゃん、みかじめを払うまでここにいてもらうぜ。」 そんな玲美を宮崎の部下が取り押さえた。 「やだ。やめて。やめてよ。話してよ。あ、お母さん助けて。」 まさか玲美に手を出されるとは思ってもいなかった。私がそばにいたというのに、三下のヤクザだと思い、すっかり油断していた。必死に抵抗する玲美を、男は押さえつける。 「ちょっと待ちなさい。あなた、娘には手を出さないでよ。乱暴なことをして怪我でもしたらどうするの？」 玲美は娘だ。ヤクザのいざこざに巻き込ませたくはない。必死に声をあげる私に対して、宮崎は嫌な笑いを浮かべた。 「心配しなくても、金を払えば解放してやるさ。そうだな。今日は随分と客入りも良かっただろ。500万ほど支払ってもらおうか。」 「500万？いくら何でもそんなに稼いでないわよ。いくら何でも高すぎよ。」 「払いたくなきゃいいんだ。だが、お前の娘が無事で済む保証はねえぜ。」 私は1つため息を吐くと、宮崎を見る。 「あなた、本当に私からみかじめを取るつもり？」 急に鋭い視線を向けられ、宮崎は私に舐められたと思ったのだろう。露骨に腹を立てた顔をすると、また大声で喚き出した。 「なんだこの女。この後に及んで余裕のある顔して、本当に生意気なんだよ。痛い目に会いたいなら、望み通りにしてやるさ。」 宮崎はそう言うと拳を振り上げる。私は冷静に宮崎の拳を手のひらで受け止めると、宮崎は驚き目を丸くした。 「仕方ないわね。いいじゃない。500万払ってあげようじゃないの。でも、そうなったらあんたたちは終わりだよ。」 「あ？何を言ってるんだお前。偶然俺のパンチを受けたぐらいで調子に乗ってんじゃねえ。俺が本気を出したら、お前ら親子、どっちも海に沈めることだってできるんだからな。」 宮崎は脅すように怒鳴り声をあげる。すると、その声を合図にしたかのように、出店の周辺を黒服の男たちがぐるりと取り囲んだ。その数は10人を軽く超えているだろう。明らかに全員がヤクザであり、さらに宮崎たちのような三下ヤクザとは違う。いくつもの修羅場をくぐり抜けた精鋭たちの出す気迫に満ち溢れている。 「なんだこいつら。やばいんじゃないですか？宮崎さん。」 異常を察知した宮崎の部下はすっかりおじけづき、押さえつけていた娘の手を自然と話していた。娘はすぐに私のそばへ駆け寄る。 「お母さん。」 そしてすぐに私の背後に身を隠した。 「ごめんなさい。玲美。お母さん、油断しちゃって。もうお母さんから離れちゃだめよ。」 玲美は小さく頷くと、私の後ろに隠れて成り行きを見守る。一方、急に男たちに囲まれすっかり動揺する宮崎と部下たちに、私はこう言い放った。 「この程度でヤクザが慌ててんじゃないわよ。全く、出雲組なんて三流は随分と育ちがないのね。こんなことじゃ、組の組長も悲しむわよ。」 「なんだよお前。うちの組をバカにするんじゃねえ。それに、どうして俺たちのことを知ってるんだ？」 「知ってるに決まっているでしょう。組長は私の父よ。そして、私はあんたたちの本家筋にあたる四島組の直系、三笠の組長なの。」 私の言葉に、宮崎は驚きすぎて口をあんぐりと開ける。 「四島組の直系？うちの本家筋？」 宮崎の部下は、いまいちピンと来ていないようで首をかしげてそう言っていた。ひょっとしたら、まだ若いからヤクザの直系や本家なんて認識がよく分かっていないのかもしれない。 「ばか言うな。四島組直系だなんて、うちよりずっと上の組が、どうしてこんなところで出店なんか出してるんだよ。」 「別に信じなくてもいいけど。私があんたらの組を知っているのは本当よ。確か、出雲組の若頭の息子がずっとプー太郎してたわよね。名前は啓介って言ったっけ？」 宮崎たちと話しているうちに、私は啓介のことを思い出していた。若頭の息子という立場だが、ヤクザ業にはつかず、特に就職もしないまま父親から小遣いをもらって生活をしているのが啓介だ。啓介は1度、私の娘が高校生なのを聞き、紹介してほしいとしつこくまとわりついたことがある。ついには家にまで押しかけてきたのだが、敵である私の夫に散々怒鳴りつけられてから、2度と顔を見せなくなった。情けない小さい男だ。 啓介ぼっちゃんのことを知っているのが、私が啓介の名を出したことで、宮崎と部下たちはにわかに騒ぎ出す。私が組長だというのをようやく信じたのだろう。 … Read more

「3次受けは黙ってろ。自分の立場分かってる? 」 契約書をゴミ箱に捨てながら、元受けの課長がそう言い放った。この人は個人的な恨みを仕事に持ち込み、俺だけでなく会社にも迷惑をかけている。感情で動くような人は課長にふさわしくない。そう判断した俺は、ある計画を実行した。結果、課長は地獄に落ちるはめとなった。 俺の名前は望月。35歳。中堅製造メーカーの一般社員だ。5年前、30歳になったばかりの俺に大きな仕事が舞い込んだ。それが沼田課長の会社との共同案件だ。俺は技術者として培った経験と知識を生かし、製造工程の効率化提案書を作成した。それを見た沼田課長は俺をべた褒めした。 「これはいい提案書だな。社内で検討するために持ち帰ってもいいか? 」 「ええ、いいですよ。」 俺は何の疑いもなく了承した。すると数週間後、我が社と課長の会社の共同会議で、沼田課長の考えた提案として発表されたのだ。しかも提案書は高く評価され、当時係長だった沼田課長は昇進した。 本人に直談判したが、帰ってきたのは馬鹿にしたような言葉だった。 「お前の考えた提案書という証拠は? 俺はお前より規模の大きい会社に勤めていて役職も上だ。お前の言うことを誰が信じるんだ? 」 当時、俺は転職したばかりで後ろ盾や仲間がおらず、沼田課長より立場が圧倒的に弱かった。しかも相手は共同案件の相手とはいえ、会社の規模や立場は格段に上だ。結局、俺は泣き寝入りするしかなかった。 この件を教訓にした俺は、何をするにしても細かく記録を残すようになる。日付、場所、交わした言葉、相手の反応。覚えているうちに全部書き留めるのだ。 「望月さん、取引先の会議っていつやりましたっけ? 」 「ちょっと待ってくださいね。メモ帳を確認するので。」 「えっと、先週の木曜日、午後1時にやりましたよ。」 「ありがとうございます。助かります。」 2度と沼田課長のような人に騙されないようにという対策だったが、細かい記録は時として他の社員の仕事の手助けになり、俺の手柄として徐々に評価されるようになった。さらに周りに頼られるようになったおかげで仲間も増え、最近は仕事が楽しい。昼休みに後輩と笑いながら飯を食い、定時に仕事を片付けて帰れる日も増えてきた。気づけばあの頃の孤独が遠い話のように感じられる。 「沼田課長には少しだけ感謝している。まあ、2度と関わりたくないけどね。」 誰にも聞こえないくらいの小さな声で呟いた。 ある日、部長から大型プロジェクトの仕事を依頼された。精密加工の専門技術が必要で、元受けを経由してうちに仕事が回ってくるらしい。 「なるほど。うちは3次下受けですね。」 大型案件の場合、一社のみでは処理能力が足りないことがある。そういう時に使われるのが、仕事の一部を別会社に依頼する下受けだ。その下受け会社がさらに別の会社に下受けを依頼すると3次下受けと言われる。一部では安価で都合よく働かされるというイメージがあり、あまりいい響きに聞こえないが、今回に関しては我が社の技術を頼りにした依頼とのことだ。うちは中堅で規模はそこまで大きくないが、熟練の職人が揃っている。俺もそれなりの技術力を有していた。 「元受けにも許可は取ってあるとのことだ。報酬もかなりいい。依頼内容的にうちの部署で1番向いているのがお前だ。引き受けてくれるか? 」 「もちろんです。」 いい経験になるだろうと思い、前向きな気持ちで承諾した。 「そういえば、元受けってどこですか? 」 会社名を聞いた瞬間、承諾したことを早速後悔した。沼田課長の会社だったのだ。しかも下受けの連絡窓口は沼田課長とのこと。元受けに連絡する時は課長を通さなければならない。頭の中で5年前の光景がよぎり、胸の奥にじわりと苦いものが広がる。 「どうかしたか? 」 「いえ、別に。」 5年前、沼田課長に功績を横取りされたことは誰にも言っていない。下手に騒ぎになるのを恐れたからだ。 「頑張ります。」 笑顔を浮かべてごまかした。沼田課長との接触は最低限にしようと心の中で考えた。しかし、窓口担当と接触しないことは不可能だ。 「なんでお前が3次下受けの担当なんだよ。」 部長から仕事を任された翌日、沼田課長から電話がかかってきた。 「お前は案件から外れろ。」 「申し訳ありませんが、俺の一存で外れることはできません。」 沼田課長にも権限はない。課長は連絡窓口であって案件の主導者ではないからだ。その後もネチネチと嫌みを言われるが、俺は冷静に対応する。 「覚えておけよ。」 最終的に沼田課長は捨てゼリフを吐いて電話を切った。 「全く。5年前と何も変わってないどころか悪化してないか? 」 俺は樹金に向かい小さく文句を言う。沼田課長の電話のせいで仕事の手が止まってしまった。今日は帰宅が遅くなりそうだとため息をつく。 俺が案件から外れないと分かると、沼田課長は絡め手を使ってきた。周りの人たちにうちの会社の悪評を吹き込んだのだ。部長から呼び出され、話を聞いた俺はあまりにも非常識なやり方に愕然とする。 「うちの会社の品質に難があると言っているそうだ。俺は別の案件で沼田課長の会社と関わりがあって、その担当者から話を聞いたんだ。望月、沼田課長に何かしたのか? 」 「え、俺は何も。本当に何もしていないので、そう答えるしかできない。」 「そうか。まあ、いずれにせよ相手は元受けだ。トラブルを起こさないようにうまくやってくれ。」 こちらへ向けられる部長の目がいつもと違うものだと気づく。俺に対する不審感のようなものが伝わってきた。転職して5年が経ったとはいえ、俺はまだ立場が弱い。部長からの信頼も絶対的なものではないのだ。 どうしようかと悩んでいると、新たな問題が舞い込んでくる。プロジェクトが佳境に入ったタイミングで、沼田課長から仕様変更の連絡が来たのだ。しかも変更の指示は毎日のように届く。昨日はA案だったのが翌日にはB案になり、1週間後には結局A案に戻るという無駄な命令ばかりだった。余計なコストと手間が追加で発生し、俺の負担が増えていく。 … Read more

At 85 years old, Cliff Richard finally broke a silence he had carried for decades. During a quiet interview, when the conversation turned to George Harrison, the veteran singer paused and, with a trembling voice, admitted there was something about the former Beatle he had never said publicly until now. Richard, born Harry Roger Webb … Read more

俺の名前は元。高木町で小さな工場の社長をしている。実家は幼い頃から貧しく、父が早くに亡くなったため、母が一人で働きながら俺を育ててくれた。大学進学も勧められたが、早く働いて母を助けたくて、高校卒業後すぐに就職を選んだ。親戚の紹介でこの町の工場に入社し、必死に働いた。社長に可愛がられ、いつしか「将来はお前に会社をついでもらおうかな」と言われるようになったが、笑いながら言うので本気にしていなかった。 ところがある日、社長が病に倒れ、後継がいないからと工場を継いでほしいと頼まれた。驚き戸惑ったが、尊敬する社長と大好きな工場のために継ぐことを決意した。社員たちも賛成してくれ、不慣れな俺を支えてくれた。大口取引先の大手部品メーカーにも恵まれ、長年良好な関係を築いてきた。 そんな時、その大手部品メーカーの社長が引退し、長男の若松周一さんが後を継ぐとの案内が届いた。社員から「父親の前ではいい顔をするが、下の人間には冷たい人らしい」と噂を聞き、不安になった。 数日後、見知らぬ男性が工場を訪ねてきた。若松周一と名乗るその男は、時期社長だという。工場を見たいと言うので案内すると、彼は鼻で笑いながら「随分と薄汚い工場だな」と言った。初対面で失礼な言葉に気分を害したが、愛想笑いでごまかした。さらに「本社ですぐにでも壊れそうだな。まあ、あなたにはお似合いの工場ですね」と、俺のことも工場のことも馬鹿にした。ため口で話す彼は、噂通りの人物だった。 その日はそれだけ言って帰ったが、後日、前社長から電話がかかってきた。「息子が挨拶に行ったと聞きました。色々な話をして盛り上がったと喜んでましたよ。これからいい関係を築けそうだと言ってました」 俺は耳を疑った。実際は暴言を吐かれて不快な思いをしただけなのに、社長にはいい顔をしているのだ。しかし、社長を不安にさせたくないと思い、嘘を言えなかった。これから頑張って良い関係を作ろうと決意した。 しかし、それからも周一さんは何度も工場に来て、来るたびに一方的に暴言を吐いて帰っていく。俺は社長のため、取引のために黙って聞いていた。 そんなある日、事件が起きた。この日も周一さんが暇を潰すかのようにやってきて、「相変わらずきったい工場だなあ」と言った。そして突然、「この工場って、危ないところに借金して返済に迫られている貧乏工場とそっくりだよな。ここも危ないところに借金して大変なんだろうな」と言い出した。 俺は否定したが、彼は「どう見たって今にも潰れそうだし。本当は借金とか来てるんでしょ」と決めつける。さらに「怪しいから俺この工場を見張ってたんだよ。先週の金曜日、いかにも悪そうな人が来てたじゃないか」と言った。 「先週の金曜日に来てたのは取引先の方です。人の見た目を悪く言うようなことはやめてください」 「ふうん。どうせうちとの取引くらいしかないくせに、下手な嘘つかなくていいから」 勝手な妄想で工場を貶めていく彼に、腹が立ってきた。すると周一さんは「まあでももういいよ。俺は時期社長として決めたから」と言い出した。 「決めたって何をですか？」 「こんなおんぼろ工場との契約を終了することだよ」 「契約を終了ですか？突然そんなことを言われましても」 「こんな汚いところで作ってゴミのついたものを納品されたら困るし。それに危ない人たちにうちの会社まで目をつけられたらたまらないからな」 勝手に決めつけ、好き放題言われ、開いた口が塞がらない。彼は「うちとの取引がなくなればこんな工場は終わりだろうな。ま、せいぜい頑張ってよ」と最後に侮辱して帰ろうとした。 去っていく背中を眺め、俺の中で張っていた糸がプツンと切れた。その瞬間、ついに我慢ができなくなり、深呼吸した後、まっすぐ周一さんを見て口を開いた。 「終わるのはあんたの方だ。うちの最新技術は他社に譲ると社長に今すぐ伝えよう」 怒りで声が強まってしまい、周一さんも一瞬驚いた表情をしたが、すぐにいつもの見下した表情に戻った。「何をバカなこと言ってるんだ。さすが嘘つきは言うことがおかしくて面白いよ」 するとちょうどその時、周一さんのスマホが鳴った。相手は父親の社長のようだ。周一さんはいつもとは全然違う愛想のいい感じで電話に出た。仕事の話を始めたかと思うと、俺を見てにやりと笑い、「父さん、僕からも取引先についてお話がありまして」と切り出し、俺の工場との取引を終わらせる許可を求めた。「こんなおんぼろ工場より何倍もいい工場ですよ。代わりとなる最先端の工場を見つけてある」 ところが次の瞬間、電話越しにも聞こえる社長の怒声が響いた。「何を言っているんだ？いい加減にしろ」 驚いた顔をした周一さんだったが、社長の話を聞くにつれて顔が青ざめていく。先ほどまでの優越感に満ちた笑顔はどこへやら、下を向いてしまった。電話を切った周一さんが、聞いたこともないような小さな声で「まさかこんなおんぼろ工場が」とつぶやき、言葉を失った。 俺はこの工場で研究を重ね、特許技術をいくつも作り出していた。特に最新の技術は蓄電池に関するもので、小型で安価、蓄電容量は大幅にアップするというものだ。その技術を、長年の付き合いのある周一さんの会社が独占的に利用できる契約となっていた。その技術のおかげで俺の工場は彼らの会社の経営を支える柱となっていた。どうやら時期社長となるにも関わらず、そのことを周一さんは知らなかったようだ。 周一さんは俯いていた顔を上げて謝罪を始めた。「本当に申し訳ございませんでした。先ほどのお話は忘れてください」 「忘れることなんてできませんよ。契約を終了すると言ったのは周一さんです」 「いや、まさかそんな技術があったなんて知らなくて」 「まあ確かにうちはおんぼろ工場ですからね。それは事実なので契約終了で結構ですよ。それに周一さん、代わりの工場を見つけてあると言っていましたもんね。残念ですが、そちらでお取引をされればいいと思いますよ」 事実を述べる俺に何も言い返せないのか、いつもの勢いを全く感じられない。俺が「もう用はないのでお帰りください」と言ってその場を立ち去ろうとすると、周一さんに腕を掴まれ、土下座をされた。「本当に申し訳ございませんでした。今までのひどい発言も全て謝罪します」 「もう何を言われてもそちらと取引するつもりはありませんよ」 「今まで父といい付き合いをしていたって言ってたじゃないですか。長い付き合いなんですよね」 「そうですね。こちらもこんなことになってしまい、残念ですよ」 必死に土下座して謝罪する周一さんを、俺は淡々と突き放した。彼が脱力してしまったので、社員たちと工場の外に追い出した。 その後、俺は周一さんの発言を許しがたい侮辱行為として契約を正式に打ち切った。そして代わりに、彼らの会社のライバル社と契約を交わした。実は、周一さんが取り立てだと勘違いしていた来客は、うちと契約をしたいと言ってきている会社だった。以前から契約を求める会社はあったが、長い付き合いを理由に断っていた。しかし、社長が周一さんに変わるという噂が広まり、契約を求める会社が増えていた。俺はいつかこんなこともあろうかと、条件などの詳しい話を聞いていたのだ。 新しく契約したライバル社は、契約後、株価が急上昇し、業績も飛躍的に向上した。対照的に、周一さんの会社は業績が急激に悪化した。うちの工場が支えていたのだから、当然だろう。 社長は今回の件で周一さんをしっかり問い詰めたそうだ。そして他の社員からも話を聞き、社長の前だけ良い息子を演じていたことがバレてしまったらしい。社長は激怒し、周一さんを時期社長にはさせないと決めたそうだ。その後の行方は誰も知らないとライバル社の担当者から伝え聞いたが、もう俺には関係ないことだ。 俺は今回の件で、改めて謙虚な姿勢が大切だと身にしみた。周りの人たちに支えてもらえている環境に感謝し、地道にこの工場のために仕事をしていこうと改めて決意している。