Mi sono svegliata col viso in fiamme e il cuore a mille, come ogni notte da mesi. Sognavo il mio capo, Alejandro Bentivolio, e non potevo dirlo a nessuno. Sono la sua assistente, la più…

Ellana Carson aveva due versioni di sé. Quella che ogni mattina entrava in ufficio, organizzata, competente, professionale. E quella che alle tre di notte si svegliava col viso in fiamme e il cuore a mille, dopo aver sognato ancora una volta il suo capo. Alejandro Bentivolio non faceva nulla di particolare.

Esisteva e basta, con quella voce, quello sguardo, quel dannato profumo. E la distruggeva completamente, senza nemmeno saperlo. Aveva un segreto che non avrebbe mai potuto rivelargli. Fino al giorno in cui l’ascensore si fermò al quarantesimo piano, le porte si chiusero e rimasero solo loro due.

E lui chiese: dimmi cosa ti spaventa di me. E Ellana, che era scappata mille volte, che aveva ingoiato le parole per due anni, che non dormiva bene da troppi mesi pur di tenere tutto dentro, non ce la fece più. Le parole uscirono prima che potesse fermarle, e il mondo si fermò. Il lunedì mattina cominciò come tutti gli altri.

La sveglia suonò alle sette e un quarto, ma Ellana era sveglia da almeno venti minuti, a fissare il soffitto del suo minuscolo appartamento a Brooklyn. Il sogno l’aveva svegliata alle tre, e non era riuscita a riaddormentarsi. Non voleva pensare a chi aveva sognato. Alejandro Bentivolio era il suo capo da due anni, e nei due anni prima era stato il proprietario dell’azienda dove aveva fatto il tirocinio.

Quattro anni di convivenza professionale, due dei quali passati a lavorare direttamente per lui come assistente della direzione, poi promossa a manager per i progetti speciali. Quattro anni di tortura silenziosa, in cui il cuore le galoppava ogni volta che lui entrava in una stanza, in cui perdeva completamente il filo se lui si avvicinava troppo per spiegare un rapporto. Si alzò e andò sotto la doccia, lasciando che l’acqua fredda la svegliasse del tutto. Non funzionò, come sempre.

Ma almeno le dava qualcosa da fare. Si infilò il tailleur blu navy del lunedì, raccolse i capelli in uno chignon basso e si mise il minimo indispensabile di trucco. Professionale, discreta, invisibile. Come piaceva a lei.

Arrivò in ufficio alle otto e quarantacinque, quindici minuti prima dell’orario ufficiale, perché era sempre in anticipo. La Bentivolio occupava gli ultimi dieci piani di un grattacielo di Manhattan. L’ufficio di Alejandro era al quarantesimo, con vista panoramica sulla città. Lei lavorava al trentanovesimo, in una stanza grande la metà della sua sala riunioni.

Ma era sua, e lì poteva respirare senza quel nodo al petto che sentiva ogni volta che lui era vicino. Willow Park era alla reception quando passò. Alzò lo sguardo dal computer con quel sorriso che metteva sempre Ellana in allarme. Avevano cominciato insieme come tirocinanti quattro anni prima, e Willow era l’unica persona al mondo che sapeva esattamente cosa Ellana provava per Alejandro.

Un vantaggio e una maledizione, perché Willow non aveva alcun filtro. È arrivato presto, sussurrò mentre Ellana si avvicinava alla scrivania. È nel suo ufficio dalle otto. E, fece una pausa drammatica guardandosi intorno, indossa quel tailleur grigio.

Quello di cui hai detto che sembra un quadro del Rinascimento. Ellana si coprì le orecchie prima che finisse la frase. Willow, zitta. Non ho mai detto una cosa del genere.

Invece sì. Mercoledì, in mensa. Parola per parola. Willow si stava divertendo, e si vedeva.

Ellana respirò a fondo. Stavo descrivendo un’analisi della palette di colori. In modo professionale. Willow rise piano, attirando qualche sguardo.

Certo, molto professionale. Poi il suo tono cambiò, diventò più serio. Comunque, ti ha chiesto appena arrivato. Riunione alle nove, nel suo ufficio.

Il cuore di Ellana accelerò in un modo del tutto sproporzionato per una normale riunione di lavoro. Chiedeva sempre riunioni, voleva sempre rapporti, aveva sempre un nuovo progetto da discutere. Era normale. Era lavoro.

Allora perché le tremava la mano quando prese la cartellina che Willow le porgeva? Bene, lavoro normale, disse più a sé stessa che all’amica. Willow si sporse in avanti. Buona fortuna con l’analisi della palette.

Ellana uscì prima che potesse aggiungere altro, e prese le scale per il quarantesimo piano, perché l’ascensore era pieno e le servivano un paio di minuti per respirare. Quando raggiunse la porta del suo ufficio erano le nove in punto. Bussò tre volte, e sentì la sua voce che la invitava a entrare. Buongiorno.

Ha chiesto di me, cominciò, ma la frase le morì in gola quando lui si voltò dalla finestra. Alejandro Bentivolio aveva trentasette anni. Capelli scuri sempre perfettamente pettinati all’indietro, occhi marroni così scuri da sembrare neri in certe luci, e una presenza che faceva trattenere il respiro a chiunque. Il tailleur grigio era impeccabile, su misura, probabilmente costava più di tre mesi del suo affitto.

E quando parlò, quella voce profonda con il leggero accento italiano che non era mai svanito del tutto, la colpì come sempre. Ellana, siediti. Si sedette sulla sedia di fronte alla scrivania, posò la cartellina in grembo e indossò la maschera professionale che aveva provato mille volte allo specchio. Pronta, disse, e la voce uscì ferma.

Almeno quello. Lui prese una cartellina e la mise davanti a lei. Ma invece di tornare al suo posto, rimase accanto a lei. Troppo vicino.

Sentiva il suo profumo, quel dannato profumo di legno e cuoio e qualcosa di floreale. Il rapporto per Milano necessita di una revisione completa. Presentazione giovedì. Capisci?

Lei deglutì e annuì. Sì, certo. Giovedì va bene. C’è una sezione da prioritizzare?

Lui la guardò, e lei fece l’errore di ricambiare lo sguardo. I suoi occhi la studiarono in un modo che le fece dimenticare come si respira. La tua analisi creativa per Roma. Voglio lo stesso stile.

Hai colto l’essenza in un modo che il mio team italiano non è riuscito a fare. Come fai? Ellana fu sorpresa. I complimenti diretti da Alejandro erano rari.

Faceva ricerca. Contesto culturale, arte locale, storia. Poi la unisco all’analisi finanziaria. La rende più umana.

Lui continuò a studiarla per qualche secondo, e lei vide qualcosa attraversargli gli occhi. Umano, ripeté, come se assaggiasse la parola. Sì. Esatto.

Poi si allontanò, andò al tavolino dove c’era la macchina del caffè. Caffè? Ne ho già preso, grazie. Lui si versò una tazza, con la schiena voltata.

Sai, sono quattro anni che lavori qui. Sì, a settembre. Non sapeva dove volesse andare a parare, e questo la mise in allarme. Alejandro si voltò, tenendo la tazza con quell’eleganza naturale che aveva in ogni gesto.

E in tutto questo tempo non ti ho mai chiesto. Sei felice, qui? La domanda la colse del tutto impreparata. Sì, molto.

È il lavoro migliore che abbia mai avuto. Solo il lavoro. Il suo cuore fece un balzo sgradevole. Cosa intende?

Lui sorrise, con quel sorriso che le faceva dimenticare dove si trovava. Niente di specifico. Chiedevo e basta. Bevve un sorso di caffè, continuando a osservarla.

Puoi andare. Rapporto per giovedì. Ellana si alzò troppo in fretta, mancando poco che lasciasse cadere la cartellina, e uscì dall’ufficio senza voltarsi. Nel corridoio si appoggiò al muro per un secondo, chiuse gli occhi e cercò di controllare il respiro.

Cos’è stato? sussurrò. Ma il corridoio vuoto non aveva risposte. Il resto della giornata passò in una strana nebbia.

Aprì il rapporto su Milano e si immerse nei numeri, ma ogni cinque minuti i pensieri tornavano a quella conversazione, a come l’aveva guardata, alla domanda se fosse felice. Solo il lavoro. Cosa significava? Forse era solo una domanda da capo attento al benessere dei dipendenti.

O forse c’era dell’altro. E perché era rimasto così vicino? Perché non era tornato alla sua sedia? Scosse la testa.

Stava leggendo troppo tra le righe, come faceva sempre con Alejandro. Lui era solo educato, solo un buon capo. Non c’era altro. Anche se il cuore insisteva a battere più veloce ogni volta che pensava a lui.

Alle tre del pomeriggio Willow apparve sulla porta con due tazze di caffè e quel sorriso che significava pettegolezzo. Si sedette di fronte a lei senza aspettare un invito. Allora, com’è andata con il dio greco? È stata una normale riunione di lavoro.

Ha chiesto una revisione del rapporto. Niente di speciale. Ah. E allora perché sei uscita rossa come un pomodoro?

Ellana prese la tazza solo per avere qualcosa tra le mani. Non sono uscita rossa. Ellana Carson, ti conosco da quattro anni. Sei uscita di corsa da quell’ufficio e sei rimasta appoggiata al muro per mezzo minuto buono.

Cosa ti ha detto? Ellana sospirò, perché sapeva che Willow non avrebbe mollato. Mi ha chiesto se sono felice qui al lavoro. Willow alzò un sopracciglio.

E io ho detto di sì, che è il lavoro migliore che abbia mai avuto. E lui ha chiesto: solo il lavoro? Le parole uscirono come un sussurro. Willow rimase in silenzio un momento, poi un sorriso lento le si diffuse sul viso.

El, è interessato. La negazione fu automatica, istintiva. Perché accettare qualunque altra possibilità era troppo spaventoso. Non è interessato.

Invece sì. Sta chiaramente cercando di capire se sei disponibile, se c’è altro nella tua vita oltre al lavoro. Si sporse in avanti, abbassando la voce. Ellana, tutto l’ufficio vede come ti guarda.

Non è normale. Non guarda nessun altro così. Ellana sentì il viso andarle in fiamme di nuovo e scosse la testa. Vedi cose che non esistono.

Vedo l’ovvio che ti rifiuti di vedere. Willow bevve un sorso di caffè. Quand’è stata l’ultima volta che sei uscita con qualcuno? La domanda la colse di sorpresa, e fissò la tazza senza rispondere.

C’erano stati appuntamenti occasionali nel corso degli anni. Cene che non erano mai andate oltre la prima sera, perché lei li confrontava sempre con lui. C’era sempre qualcosa che mancava. Esatto, disse Willow, come se il suo silenzio fosse una risposta.

Devi decidere cosa fare. Continuare così, sognarlo ogni notte e scappare ogni volta che si avvicina. O fare qualcosa. E cosa?

Andare da lui e dirgli: ciao Alejandro, ho dei sentimenti per te e mi sveglio nel cuore della notte pensando a te. Rise senza allegria. Funzionerebbe alla grande. Forse sì, forse no.

Ma almeno potresti smettere di scappare. Lasciare che le cose scorrano naturalmente. Come se fosse così semplice. Come se non avesse mille motivi per tenere le distanze.

Alejandro era il suo capo, faceva parte di una famiglia italiana potente, era il tipo che frequentava modelle e artiste raffinate da tutto il mondo. E lei era solo Ellana Carson, la ragazza dell’Oklahoma rurale che aveva lavorato duro per arrivare dov’era, che non si era mai data davvero a nessuno perché non aveva mai trovato nessuno che lo meritasse. E ora era completamente innamorata di qualcuno assolutamente irraggiungibile. Devo finire questo rapporto, disse, segnalando la fine della conversazione.

Willow sospirò, ma si alzò. Okay. Ma Ellana, pensa a quello che ho detto. Il tempo è troppo breve per passarlo a scappare da ciò che senti.

Dopo che se ne fu andata, Ellana rimase a fissare il computer senza vedere nulla. Come se facesse altro che pensare. Come se Alejandro Bentivolio non occupasse ogni suo pensiero, da sveglia e nel sonno. Chiuse gli occhi e respirò a fondo per concentrarsi.

Aveva un rapporto da rivedere, una presentazione da preparare. Non poteva stare lì a pensare a cose impossibili, a sentimenti che non portavano da nessuna parte. Ma quando riaprì gli occhi e tornò ai numeri sullo schermo, l’unica cosa che riusciva a vedere era il suo sorriso. Quel sorriso che le faceva dimenticare come si respira.

E la domanda che le riecheggiava in testa. Solo il lavoro? Le settimane dopo quello strano incontro furono una forma di tortura. Alejandro era sempre stato presente in ufficio, ma adesso sembrava essere ovunque contemporaneamente.

Spiegava un dettaglio di un rapporto con la mano sullo schienale della sua sedia. Si chinava sulla sua spalla per indicare qualcosa sullo schermo. Le sfiorava il braccio quando si incrociavano nel corridoio. Toccamenti casuali, professionali, del tutto innocenti.

Che la uccidevano un po’ ogni volta. Willow aveva cominciato a tenere il conto di quante volte al giorno Ellana arrossiva. Il record era tredici in un solo giorno. E la notte peggiorava tutto.

Ogni notte sognava scenari impossibili che la facevano svegliare col cuore a mille e piena di vergogna. Il giovedì sera, il sogno fu particolarmente crudele. L’ufficio era vuoto e silenzioso, ed Ellana era sola nella sua stanza quando sentì dei passi nel corridoio. Sapeva che erano i suoi ancor prima di vederlo.

Alejandro apparve sulla porta, ancora in giacca ma con la cravatta allentata e le maniche leggermente arrotolate. El, disse, e la sua voce era profonda, carica di qualcosa che lei non sapeva definire. Si alzò senza sapere perché, e lui si avvicinò lentamente. Quando si fermò davanti a lei, era così vicino che ne sentiva il calore.

Alzò la mano e le toccò il viso con una dolcezza che contrastava con l’intensità dei suoi occhi. Devo dirti una cosa, sussurrò chinandosi. Lei chiuse gli occhi perché non poteva guardarlo senza sentirsi crollare. Sentì il suo respiro sulle labbra, le sue dita scivolare dal viso al collo.

E poi suonò la sveglia. Si svegliò di soprassalto, facendo cadere il cuscino. Il cuore le martellava, il viso le bruciava. No, no, no, gemette, gettando l’altro cuscino sul viso.

Smettila di sognare il tuo capo. Il telefono vibrò sul comodino. Era un messaggio di Willow, inviato alle sette del mattino. Alejandro ti ha chiesto per una cena di lavoro stasera.

Cliente italiano. Vuole te al suo fianco. Traduzione culturale. Ellana fissò lo schermo come se le avesse appena consegnato una condanna a morte.

Una cena con Alejandro e un cliente. Traduzione culturale, il che significava che voleva che lei stesse accanto a lui tutta la sera, a parlare, a interagire, probabilmente seduti troppo vicini in un ristorante elegante. Digitò una risposta cercando di restare calma. È una cena di lavoro.

La risposta arrivò in due secondi. Con lo sguardo che ti divora, che ti fa. Sì, certo, rispose. Non è vero.

Willow rispose subito. Tutto il team l’ha visto. Alla riunione del lunedì. Spieghi il progetto, e lui ti guarda come un’opera d’arte.

Ellana gettò il telefono sul letto e andò sotto la doccia. L’acqua fredda non servì a niente. Durante tutto il tempo che impiegò per prepararsi, pensò solo alla cena e a come avrebbe fatto a sopravvivere a un’intera serata accanto a lui senza fare qualcosa di terribilmente imbarazzante. Il ristorante era italiano, ovviamente.

Un posto elegante a Midtown, luci soffuse, tovaglie bianche impeccabili. Ellana arrivò quindici minuti prima, come sempre, e trovò Alejandro già al bar, che parlava in italiano con quello che sembrava il proprietario. Quando la vide, si congedò e venne verso di lei, ed Ellana dovette fare uno sforzo consapevole per continuare a respirare. Il tailleur era nero, con una camicia bianca che contrastava perfettamente con la sua pelle leggermente abbronzata.

E quando sorrise avvicinandosi, sentì le ginocchia cedere. Ellana, puntuale come sempre, disse, con quel tono caldo che le faceva sentire di essere in qualche modo speciale. Mi conosci, arrivare in ritardo mi spaventa, rispose, cercando di sembrare disinvolta. Lui rise piano, un suono profondo che le echeggiò nel petto, e indicò il tavolo riservato.

Marco sta arrivando, dovrebbe essere qui tra cinque minuti. Fece una pausa e la guardò in un modo che le fece salire il calore al viso. Tra l’altro, sei bellissima. Il blu ti dona.

Ringraziarlo avrebbe significato ammettere che il complimento l’aveva toccata. Così sorrise e basta, mormorando qualcosa sul fatto che aveva scelto il vestito di fretta, prima di sedersi sulla sedia che lui le teneva. Lui si sedette accanto a lei, non di fronte, ed Ellana cercò di non pensare a cosa significasse passare tutta la sera a pochi centimetri da lui. Marco Fior arrivò puntuale, un uomo italiano sulla sessantina, con i capelli grigi e un sorriso caldo.

Parlarono per qualche minuto in italiano, troppo velocemente perché lei potesse seguire tutto. Poi Alejandro si rivolse a lei. Marco, questa è Ellana Carson, la mia manager per i progetti speciali. Il modo in cui disse mia fece qualcosa di strano al suo stomaco.

Ellana salutò Marco in italiano, ringraziandolo per essere venuto, dicendo che era un piacere conoscerlo. E vide i suoi occhi spalancarsi per la sorpresa. Madonna, parli italiano! esclamò.

Poi guardò Alejandro con un’espressione divertita. Dove l’hai trovata, Alejandro? È perfetta. La cena procedette sorprendentemente bene.

Marco era affascinante, parlava senza sosta della sua famiglia, dei suoi affari, dei suoi ricordi di Bologna. Ellana traduceva quando serviva, spiegava contesti culturali, riferimenti storici. A un certo punto stava parlando di arte medievale italiana con una passione che non riusciva a contenere. Signorina Carson, dove l’ha trovata Alejandro?

chiese Marco di nuovo, ridendo. Conosce Bologna meglio di me. Ellana sentì il viso andarle in fiamme, ma sorrise. Leggo molto.

E l’arte medievale italiana mi ha sempre affascinata. Soprattutto il mecenatismo. Il modo in cui ha plasmato un’intera epoca culturale. Guardò Alejandro quasi suo malgrado, e lui la stava osservando con un’intensità che le fece mancare il battito.

È una storia affascinante. Marco alzò il calice. Alla storia affascinante e alle donne che la studiano. Bevve un sorso, poi il telefono gli squillò.

Ah, scusate, è mia figlia. Un momento. Si alzò e andò verso il bar, lasciando Alejandro ed Ellana soli per la prima volta quella sera. Il silenzio che seguì era diverso.

Carico di qualcosa che lei non sapeva definire, ma che rendeva l’aria più pesante, più calda. Alejandro si girò sulla sedia per mettersi di fronte a lei, appoggiò il gomito sul tavolo e la guardò con un’espressione che non sapeva decifrare. Hai studiato la mia famiglia, disse. Non era una domanda.

Era una constatazione, quasi un sussurro. I Bentivolio. I mecenati di Bologna. Ellana sentì il viso andarle a fuoco e abbassò lo sguardo sul calice.

È ricerca di contesto. Professionale. Ellana. Il modo in cui pronunciò il suo nome la costrinse a guardarlo, e quello che vide nei suoi occhi le tolse il respiro.

Sì, li ho studiati, ammise infine. La tua famiglia è affascinante. Quattrocento anni di storia, arte, politica, influenza culturale. Fece una pausa e si morse il labbro.

Scusa, è invadente. Alejandro si avvicinò, e all’improvviso erano così vicini che lei poteva vedere i piccoli riflessi dorati nei suoi occhi marroni. Non è invadente, disse, e la voce era bassa, quasi intima. È affascinante.

Sei la prima persona in anni che si interessa alla storia. Non ai soldi, non al potere. Alla storia. Fece una pausa, e lei vide qualcosa di vulnerabile attraversargli il viso.

Raccontami cosa sai. E poi Ellana fece qualcosa di del tutto inaspettato. Dimenticò la timidezza, l’imbarazzo, la paura di parlare troppo. Gli raccontò dei Bentivolio di Bologna, di come la famiglia fosse stata mecenate delle arti nel Quattrocento, delle opere che avevano finanziato, degli artisti che avevano sostenuto, dell’influenza culturale che avevano esercitato.

Parlò di architettura, di politica, di come la famiglia fosse sopravvissuta a secoli di cambiamenti mantenendo rilevanza e potere. E Alejandro l’ascoltò. Non solo ascoltò, ma osservò ogni parola, ogni gesto, ogni momento di passione che emergeva nella sua voce quando parlava di qualcosa che amava. Lei vide qualcosa cambiare nei suoi occhi.

Qualcosa di morbido che non aveva mai visto prima. Quando Marco tornò al tavolo, Alejandro la guardò ancora per qualche secondo prima di distogliere l’attenzione. Marco guardò l’uno e l’altra con un sorriso discreto, ma non commentò. Il resto della cena passò in una strana nebbia di conversazioni d’affari e momenti rubati, in cui lei lo sorprendeva a guardarla quando pensava che non lo vedesse.

Quando uscirono dal ristorante, Marco si congedò con calorose strette di mano e la promessa di investire nel progetto, e se ne andò in taxi, lasciandoli soli sul marciapiede. Vieni, l’autista aspetta, disse Alejandro, indicando l’auto nera parcheggiata all’angolo. Il viaggio di ritorno fu silenzioso, ma era un silenzio diverso da quelli che c’erano stati tra loro. Era piacevole, quasi intimo, come se non avessero bisogno di riempire lo spazio con le parole.

Ellana guardava fuori dal finestrino, le luci di New York che scorrevano, e sentiva la sua presenza accanto a lei come qualcosa di quasi tangibile. Ellana, disse all’improvviso, e la voce spezzò il silenzio con dolcezza. Grazie per stasera. Lei lo guardò confusa.

È il mio lavoro. Non era lavoro, rispose lui, e c’era qualcosa nella sua voce che le fece accelerare il cuore. È stato un regalo. Mi hai dato qualcosa che non avevo da molto tempo.

Fece una pausa, cercando le parole. Una connessione con la mia storia. Con quello che sono, al di là di quello che faccio. Ellana sentì gli occhi riempirsi di lacrime e deglutì prima di poter parlare.

Prego, Alejandro. Il suo nome le uscì senza il signor che usava sempre, senza la formalità che teneva come scudo. Era la prima volta in due anni che lo chiamava solo per nome, e vide il momento esatto in cui lui se ne accorse. Gli occhi gli si spalancarono leggermente, qualcosa gli attraversò il viso, e poi sorrise.

Piccolo, ma vero. Buonanotte, Ellana, disse, quando l’auto si fermò davanti al suo palazzo. Lei scese come in trance, e solo quando fu sola nell’ascensore la consapevolezza la colpì in pieno. Ho un problema serio, mormorò al suo riflesso nelle porte di metallo.

Perché non era più solo attrazione. Non erano più solo sogni e battiti accelerati. Era completamente, irrimediabilmente innamorata di Alejandro Bentivolio. E non aveva idea di cosa fare al riguardo.

I mesi successivi alla cena con Marco Fior furono i più confusi della sua vita. Alejandro era cambiato, o forse era lei ad aver cambiato il modo di vedere le cose. Ma qualcosa era decisamente diverso. La cercava ora per tutto.

Riunioni che non c’entravano nulla con i suoi progetti. Cene di lavoro che si protraevano per tre ore e inevitabilmente scivolavano dai rapporti finanziari a discussioni sull’arte rinascimentale e la filosofia italiana. Revisioni di documenti che si trasformavano in conversazioni sulla vita, la famiglia, la storia. Era struggente, delizioso, dolorosamente struggente, perché con ogni conversazione, ogni momento passato insieme, sentiva di conoscere un Alejandro diverso da quello distaccato e professionale dei primi anni.

Lui parlava della madre persa troppo presto, di come avesse imparato a suonare il piano con lei, dei pomeriggi dell’infanzia a Bologna. Raccontava storie sugli errori commessi quando aveva assunto l’azienda, sulle lezioni dure che aveva imparato. E lei ascoltava tutto, assorbendo ogni parola come se fosse la cosa più preziosa al mondo. Ma ogni volta che le cose diventavano troppo intime, ogni volta che sentiva di stare oltrepassando una linea invisibile tra professionale e personale, scappava.

Inventava scuse, ricordava impegni inesistenti, diceva di avere scadenze urgenti. E lui non insisteva mai, la osservava solo con quell’espressione che non riusciva a decifrare, qualcosa tra la comprensione e la frustrazione, prima di lasciarla andare. Era uno schema distruttivo, e lei lo sapeva. Ma non riusciva a fermarsi.

Quel giovedì di fine novembre, era nel suo ufficio a controllare il budget per il progetto di espansione sulla costa occidentale quando sentì il bussare familiare alla porta. Tre colpi, decisi e sicuri, che le fecero accelerare il cuore ancora prima di alzare lo sguardo e vedere Alejandro sulla soglia. Hai un minuto? chiese.

Lei annuì, indicando la sedia di fronte alla scrivania. Ma lui non si sedette. Restò in piedi, con le mani in tasca. Venerdì parto per Milano, disse senza preamboli.

Presentazione per la famiglia Fini. Vogliono investire nell’espansione europea, e voglio che tu venga con me. Il primo istinto di Ellana fu professionale. Automatico.

Certo, preparo i materiali per la presentazione, i rapporti previsionali. E, Ellana, la interruppe, e c’era qualcosa nel suo tono che la fece smettere di parlare. Non si tratta solo dei materiali. Voglio te, di persona, alla presentazione.

Fece una pausa. E dopo c’è una cena a Milano. Voglio mostrarti la città che hai tanto studiato. Vedere con i tuoi occhi tutto quello che hai letto nei libri.

Il cuore di Ellana esplose nel petto, quel misto familiare di panico e qualcosa di simile alla speranza. E subito i suoi meccanismi di difesa si attivarono. Io… questo va oltre il mio ruolo.

Alejandro aggrottò la fronte, inclinando leggermente la testa. Oltre il ruolo lavorativo. Le parole suonarono deboli persino alle sue orecchie. Una cena turistica non rientra propriamente tra i miei compiti di project manager.

Vide il momento esatto in cui la frustrazione sostituì la confusione sul suo viso. Fece un passo avanti, chinandosi leggermente. E quando parlò, la voce era bassa, ma carica di qualcosa di intenso. Stai scappando.

Te ne rendi conto? Lo stomaco di Ellana si contrasse. Non sto scappando. Invece sì.

Non staccò gli occhi da lei, e lei ebbe la sensazione che vedesse attraverso tutte le sue difese. Ogni volta che ci avviciniamo, ogni volta che le cose diventano personali, ti tiri indietro. Inventi una scusa. Sparisci.

Fece una pausa, e lei sentì chiaramente la frustrazione nella sua voce. Perché? Perché ti amo, gridò il suo cuore. Perché ho un segreto che non conosci.

Perché sei tu e io sono io. Perché ho paura che scoprirai che non sono abbastanza per starti accanto in nessun modo che non sia professionale. Ma ovviamente non poteva dire nulla di tutto questo. Non è niente di personale, mormorò, guardando i fogli sulla scrivania.

È solo professionalità. Mantenere confini appropriati tra capo e dipendente. Il silenzio che seguì fu pesante, soffocante. Si costrinse a guardarlo, e vide che Alejandro la osservava con quell’intensità che la lasciava sempre senza fiato, come se stesse cercando di decifrare un enigma particolarmente complesso.

Dopo lunghi secondi, annuì lentamente. Okay, disse infine, con la voce controllata, priva di emozioni. Milano. Solo la presentazione.

Poi professionale. Si voltò, tornò alla scrivania e prese una cartellina. Ecco i dettagli. Il volo è venerdì alle sette del mattino.

Clara farà le prenotazioni in hotel. Non la guardò mentre parlava, già concentrato su un documento. Ellana capì il messaggio chiaro. Argomento chiuso.

Confine stabilito. Si alzò, tenendo la cartellina come uno scudo. Capito. Mi preparerò.

Uscì dal suo ufficio con le gambe che non le ubbidivano bene. Nel corridoio si appoggiò al muro freddo e chiuse gli occhi per controllare il respiro. Sei un’idiota, Ellana Carson, pensò. Ti ha invitato a qualcosa di personale, di speciale, e tu gli hai sbattuto in faccia che è solo professionalità.

Ma cosa avresti potuto dire? Voleva andare a Milano con lui. Voleva vedere la città attraverso i suoi occhi. Voleva passare un’intera serata a parlare di arte e storia senza preoccuparsi di rapporti e presentazioni.

Ma il solo pensiero di essere sola con lui in un ristorante romantico a Milano le faceva battere il cuore così forte che aveva paura di svenire. E aveva così tanta paura di quello che provava per lui che scappare sembrava l’unica opzione sicura. Tornò nel suo ufficio come su pilota automatico, finì il lavoro del giorno senza ricordare nulla di ciò che aveva fatto. Quando uscì alle sette di sera, trovò Willow che la aspettava nell’atrio.

Appartamento. Adesso. Ho ordinato cibo thailandese e comprato del vino, annunciò, senza lasciare spazio a discussioni. Venti minuti dopo erano sedute sul pavimento del minuscolo salotto di Ellana, circondate da scatole di cibo.

E Willow la guardava con quell’espressione che significava che non l’avrebbe lasciata uscire da quella conversazione. Sei scappata di nuovo? chiese, appena Ellana le ebbe raccontato dell’invito. Cosa dovevo fare?

ribatté, afferrando un involtino primavera solo per avere qualcosa tra le mani. Andare a Milano, accettare la cena, e poi lui si sarebbe avvicinato troppo, e io e lui… Fece un gesto vago, incapace di finire la frase. E tu cosa?

Willow si sporse in avanti, gli occhi puntati su di lei. Ellana, parla. Cosa ti paralizza così tanto? Ellana rimase in silenzio per un lungo momento, guardando il vino nel bicchiere.

Non l’aveva mai detto a nessuno. Non l’aveva mai ammesso ad alta voce. Ma se c’era qualcuno al mondo che avrebbe capito senza giudicare, era Willow. Willow.

Non ho mai… cominciò, e dovette fermarsi perché le parole le si bloccarono in gola. Mai cosa? respirò a fondo, sentendo il viso andarle a fuoco.

Non sono mai stata con nessuno. Le parole uscirono come un sussurro, e vide Willow aggrottare leggermente la fronte, confusa. Non ho mai dormito con nessuno, Willow. Non ho mai fatto nulla.

Sono pura. Del tutto. Il silenzio che seguì fu assoluto, rotto solo dal rumore del traffico fuori. Willow la guardò per lunghi secondi, poi la sua espressione si ammorbidì.

Okay, disse infine. È ridicolo. Lo so. Ellana si coprì il viso con le mani, vergognandosi di averlo ammesso ad alta voce.

Non volevo dirlo. Willow le tirò via le mani dal viso, costringendola a guardarla. Volevo dire che ha senso. Ha senso che tu scappi.

Alejandro è intenso, esperto. Fece una pausa, scegliendo le parole con cura. E hai paura che se ne accorga? completò per lei, sentendo le lacrime salirle agli occhi.

Che io sia inesperta, ingenua, che non so niente di queste cose, e che lui rida o, peggio, mi rifiuti perché non vuole stare con qualcuno di così indietro. Willow la tirò in un abbraccio stretto, ed Ellana lasciò cadere qualche lacrima sulla sua spalla. Non lo farà, mormorò. Ellana, se c’è una cosa che ho imparato osservando voi due in questi mesi, è questa.

Quell’uomo ti guarda come se fossi la cosa più preziosa che abbia mai visto. Non riderà. Non ti rifiuterà. Si tirò indietro, tenendole il viso tra le mani.

Ma Ellana, devi decidere. Continuare a scappare, continuare a proteggerti, continuare a vivere nella paura. Oppure correre un rischio. Fidarti.

Lasciare che qualcosa accada. Ellana si asciugò le lacrime con il dorso della mano e sorrise senza allegria. Non lo so. E quella era la verità più onesta che avesse.

Non sapeva cosa fare. Non sapeva come smettere di scappare. Non sapeva come essere abbastanza coraggiosa da accettare quello che Alejandro offriva. Tutto quello che sapeva era che la paura di perderlo stava cominciando a diventare più grande della paura di darsi a lui.

Ma non era ancora abbastanza grande da impedirle di scappare. Alejandro Bentivolio aveva trentasette anni di esperienza nel controllare le proprie emozioni. Indossava la maschera impenetrabile che un don deve avere. Separava completamente i sentimenti personali dalle decisioni professionali.

Era un’abilità che aveva sviluppato fin dall’infanzia, quando aveva visto suo padre perdere tutto per essere stato emotivamente vulnerabile. E l’aveva perfezionata nel corso dei decenni, costruendo un impero che metteva il freddo e la razionalità sopra ogni altra cosa. E negli ultimi tre mesi, Ellana Carson aveva distrutto completamente quell’abilità. Era seduto nel suo ufficio in una mattina di dicembre, fissando un rapporto finanziario sullo schermo senza vedere nulla, perché tutto ciò a cui riusciva a pensare era lei.

Il modo in cui aveva rifiutato l’invito a Milano. L’espressione sul suo viso quando aveva pronunciato la parola professionalità. Il modo in cui aveva lasciato il suo ufficio come se stesse fuggendo da qualcosa di pericoloso. Lei scappava da lui, e lui non riusciva a capire perché.

Aveva passato settimane ad avvicinarsi, a mostrare che il suo interesse andava oltre il professionale, a creare momenti in cui potessero conoscersi davvero, senza la barriera delle gerarchie aziendali. E ogni volta, ogni dannata volta, Ellana si tirava indietro, inventava scuse, spariva dietro quella maschera educata e professionale che portava come un’armatura. E lo stava facendo impazzire. La porta dell’ufficio si aprì senza preavviso e Luca Ferrante entrò con la sicurezza di chi ha il permesso di ignorare il protocollo.

Era il suo uomo più fidato, la sua mano destra da quasi un decennio, e una delle poche persone al mondo che sapevano leggere Alejandro come un libro aperto. Capo, disse Luca, gettandosi sulla sedia di fronte alla scrivania. Sei distratto. Alejandro alzò lo sguardo dallo schermo e gli lanciò un’occhiata di avvertimento.

Lavoro. Ellana. Il nome uscì come una constatazione, non una domanda, e Alejandro sentì l’irritazione crescergli nel petto. Lavoro, ripeté, con più enfasi.

Luca sorrise con discrezione. Certo, lavoro. Ecco perché fissi la stessa pagina del rapporto da venti minuti senza muovere il mouse. Lavoro intenso.

Alejandro lo fulminò con lo sguardo, ma non rispose, perché sapeva che qualunque cosa avesse detto sarebbe stata usata contro di lui. Luca aveva ragione. Era distratto, ossessionato, completamente incapace di concentrarsi su qualsiasi cosa che non fosse Ellana e l’enigma impossibile che rappresentava. Luca si alzò, ancora sorridendo, e andò verso la porta.

Volevo solo avvisarti che l’incontro con i Fini è stato spostato alla prossima settimana. Vogliono venire qui invece che a Milano. Si fermò sulla soglia e si voltò. E capo, forse dovresti semplicemente chiederle direttamente perché scappa, invece di startene qui a rimuginare.

La porta si chiuse prima che Alejandro potesse rispondere. Rimase solo, a fissare il vuoto, pensando alle parole di Luca. Chiederle direttamente. Come se fosse così semplice.

Nei tre giorni successivi, Alejandro notò un modello che lo irritò ancora di più. Ellana evitava attivamente e deliberatamente il contatto personale. Mandava email quando di solito sarebbe venuta di persona nel suo ufficio. Usciva a pranzo quindici minuti prima e tornava quindici minuti dopo.

Lasciava i rapporti sulla sua scrivania quando lui era in riunione. Era come se avesse creato un intero sistema per ridurre al minimo ogni possibilità di restare soli. E mercoledì pomeriggio, Alejandro decise che ne aveva abbastanza. Uscì dall’ufficio in mezzo a una chiamata internazionale, ignorando lo sguardo sorpreso di Clara alla reception, e prese le scale per il trentanovesimo piano.

L’ufficio di Ellana era in fondo al corridoio, una stanza piccola ma con vista sulla città. Quando raggiunse la porta, la vide sola, che digitava qualcosa al computer con quella concentrazione intensa che aveva sempre al lavoro. Bussò una volta ed entrò senza aspettare risposta. Ellana balzò in piedi, gli occhi spalancati per la sorpresa.

Alejandro, stavo giusto… Perché mi eviti? Arrivò dritto al punto, chiudendo la porta dietro di sé. Vide il colore svanire dal suo viso, rapidamente sostituito da un rossore intenso.

Non ti evito. Invece sì. Fece un passo avanti, tenendo la voce controllata, anche se la frustrazione cresceva di secondo in secondo. Tre giorni.

Nessun contatto personale. Email brevi e stereotipate. Sparisci all’ora di pranzo. Fece una pausa, studiando il suo viso.

Cosa ho fatto? Niente. È il lavoro. Ero occupata con…

Ellana fece un gesto vago verso il computer, cercando di mantenere la maschera professionale, ma lui vedeva il panico nei suoi occhi. Alejandro si avvicinò, girando intorno alla scrivania finché non fu accanto a lei, abbastanza vicino da sentire il suo profumo, abbastanza vicino da vedere il suo respiro accelerare. Quando parlò, tenne la voce bassa, controllata, ma lasciò che tutta l’intensità che sentiva confluisse nelle parole. Ellana, sei entrata nella mia vita.

Mi fai provare cose che non provavo da anni. Vide i suoi occhi spalancarsi, vide il momento esatto in cui smise di respirare. E poi sparisci, e torni, e sparisci di nuovo, e io non… Si costrinse a fermarsi, a controllare il tono prima di dire qualcosa che non poteva riprendere indietro.

Devo capire. Ellana lo guardò con quell’espressione di vulnerabilità mista a terrore che aveva già visto un paio di volte, e aprì la bocca per rispondere. Ma in quel momento il telefono squillò. Alejandro imprecò dentro di sé, prese il telefono e vide il nome di Clara sullo schermo.

La riunione. L’aveva completamente dimenticata. Guardò Ellana, vide che aveva fatto mezzo passo indietro, le mani serrate a pugno, e prese una decisione. Vieni, disse, infilando il telefono in tasca.

Ascensore. Finiamo questa conversazione adesso. Non lasciò spazio a discussioni, uscì dall’ufficio e sentì i suoi passi dietro di sé nel corridoio. L’ascensore era vuoto quando arrivarono.

Alejandro entrò e tenne la porta finché Ellana, visibilmente riluttante, non entrò. Le porte si chiusero e l’ascensore cominciò a salire dal trentanovesimo al quarantesimo piano. Il silenzio era soffocante, pesante di tutto ciò che non veniva detto. Alejandro la guardò, notando come fissava rigidamente i numeri sopra la porta, come se stesse pregando che l’ascensore andasse più veloce.

Parla, disse, rompendo il silenzio. Perché scappi? Ellana non lo guardò. Non scappo.

Sto solo… Ellana. Il modo in cui pronunciò il suo nome la fece finalmente voltare. Quando i loro occhi si incontrarono, ad Alejandro sembrò che l’aria fosse stata risucchiata via dal piccolo spazio.

Lei lo guardava con quel misto di paura e qualcos’altro, qualcosa di intenso che non sapeva definire. E vide il momento esatto in cui i suoi meccanismi di difesa cominciarono a sgretolarsi. Trentesimo piano. Ventinovesimo.

Ventottesimo. La tensione cresceva con ogni numero che passava. Alejandro fece un passo avanti, riducendo la distanza tra loro finché non fu abbastanza vicino da toccarla, ma senza farlo. Quando parlò, la voce era dolce, quasi un sussurro.

Dimmi cosa ti spaventa di me. E poi gli argini si ruppero. Non sei tu. Sono io.

Ellana chiuse gli occhi, e lui vide le sue mani tremare leggermente ai fianchi. Io… respirò a fondo, come se stesse raccogliendo coraggio, e poi le parole cominciarono a uscire in un flusso disperato. Non sono mai stata con nessuno, Alejandro.

Mai. Sono pura. Del tutto. E tu sei tu.

E io continuo a immaginare cose e scappo perché mi vergogno di non sapere nemmeno come funzionano le cose. E tu probabilmente hai frequentato modelle e artiste e donne che sanno cosa fanno. E io sono solo una ragazza dell’Oklahoma rurale che sogna ogni notte il suo capo e si sveglia completamente rossa. Si fermò di colpo, coprendosi la bocca con la mano, gli occhi spalancati per l’orrore di ciò che aveva appena ammesso.

L’ascensore raggiunse il quarantesimo piano. Le porte si aprirono. Ellana rimase immobile, gli occhi chiusi, aspettando visibilmente una forma di rifiuto, una parola crudele, qualcosa che confermasse tutte le paure che aveva appena rivelato. Alejandro la guardò.

Questa donna che si era appena aperta completamente, che aveva messo la sua vulnerabilità più profonda nelle sue mani. E sentì qualcosa di fondamentale spostarsi nel suo petto. Il mondo si fermò. Tutto si fermò.

E improvvisamente tutto aveva un senso. Le fughe continue, la resistenza, la paura nei suoi occhi ogni volta che si avvicinava troppo. Lei non scappava perché non provava nulla. Scappava perché provava troppo.

E aveva paura di non essere abbastanza. Prima che le porte potessero chiudersi da sole, Alejandro premette il pulsante, facendo ripartire l’ascensore verso il basso. Ellana aprì gli occhi, confusa, guardandosi intorno come se cercasse di capire cosa stesse succedendo. Cosa…

cominciò, ma non finì. Perché Alejandro fece un passo avanti e la tirò in un abbraccio. Fu dolce, cauto, ma fermo. Braccia forti intorno a lei, che la tenevano come se fosse qualcosa di prezioso che temeva di rompere.

Non disse nulla, perché non c’erano parole per quello che sentiva, per l’onda di emozioni che lo aveva colpito quando lei aveva confessato tutto. Ellana rimase immobile per un momento, completamente ferma tra le sue braccia, e poi sentì il momento in cui crollò. Il suo corpo si rilassò contro il suo, le sue mani si aggrapparono alla schiena della sua giacca, e poi cominciò a piangere. Non singhiozzi drammatici, ma lacrime silenziose che gli bagnarono le spalle.

Piccoli tremolii che sentiva attraverso l’abbraccio. Alejandro la tenne semplicemente stretta. Una mano le accarezzava i capelli, l’altra salda sulla sua schiena, per tenerla vicina. Grazie, mormorò piano nel suo orecchio, con la voce roca.

Per avermelo detto. L’ascensore continuava a salire e scendere, ignorato, mentre loro restavano abbracciati in quel piccolo spazio. E Alejandro sentì qualcosa che non provava da anni. Speranza.

E la certezza assoluta che non avrebbe lasciato andare Ellana. Quando le porte dell’ascensore si riaprirono finalmente nella hall, Ellana stava ancora cercando di elaborare il fatto di aver appena confessato tutto ad Alejandro Bentivolio. Tutto. Ogni segreto patetico, ogni paura imbarazzante, ogni pensiero che aveva tenuto per sé per mesi.

E invece di ridere, invece di rifiutarla, invece di fare una delle mille cose terribili che aveva immaginato, lui l’aveva abbracciata. Sentì la sua mano sulla spalla, salda e rassicurante, che la guidava fuori dall’ascensore. Le sue gambe non collaboravano bene, gli occhi erano ancora gonfi per il pianto, il viso probabilmente rosso e macchiato. E l’unica cosa che voleva era sparire in un buco e non uscirne mai più.

Alejandro prese il telefono dalla tasca e compose un numero, tenendola vicina con l’altra mano. Quando Clara rispose, Alejandro parlò con quell’autorità naturale che non lasciava spazio a discussioni. Clara, disdici tutto per oggi. Ci fu una pausa, e poi aggiunse: anche domani, se serve.

Riagganciò senza aspettare risposta. Ellana lo guardò confusa, ancora intontita da tutto quello che era successo. Hai disdetto tutto? Sì.

Ma avevi la riunione con… annullata. E il cliente di Milano… annullato.

La guardò, e c’era qualcosa nei suoi occhi che le fece fare un balzo strano al cuore. Ellana, smettila. La voce si fece più dolce, quasi tenera. Ci sono giorni per le riunioni.

Oggi ci sei tu. Sentì il terreno sparire sotto i piedi. Aveva disdetto tutto per lei. Perché aveva avuto un crollo emotivo in ascensore e gli aveva rivelato i suoi segreti più umilianti.

E invece di rimandarla a casa con una pacca sulla spalla, era rimasto con lei. Non dovevi, cominciò, ma lui la interruppe con uno sguardo. Ellana, si fermò e si voltò verso di lei. Hai rivelato qualcosa di difficile.

Qualcosa che ti sei portata dietro per un po’. E avevi paura del rifiuto. Fece una pausa, e lei vide qualcosa di intenso attraversargli il viso. Per questo disdirei una guerra.

Una riunione è facile. Non riuscì a rispondere, perché le parole le si erano bloccate in gola insieme ad altre lacrime che minacciavano di cadere. Lui indicò l’ascensore privato nell’angolo della hall, quello che usava solo lui. Vieni, disse, premendo il pulsante.

Il mio appartamento è al piano di sopra. È privato. Possiamo parlare senza interruzioni. L’appartamento.

Il suo privato. Il suo cervello faceva fatica a elaborare l’informazione, ma lo seguì comunque nell’ascensore, perché a quanto pareva a un certo punto negli ultimi trenta minuti aveva perso il controllo delle proprie decisioni. Quando le porte si aprirono direttamente in quello che si poteva definire solo un attico spettacolare, Ellana si fermò all’ingresso e si guardò intorno con la bocca leggermente aperta. Finestre a tutta altezza con vista panoramica su New York.

Pavimenti in legno scuro e lucido. Librerie piene di libri fino al soffitto. Opere d’arte alle pareti che riconosceva come originali anche da lontano. E al centro della stanza, impossibile da ignorare, un pianoforte a coda nero che brillava nella luce naturale.

Vivi qui? chiese, ancora ferma all’ingresso come un’idiota. Alejandro andò in cucina, tutta marmo bianco e acciaio inossidabile. Quando sono a New York.

Ho anche proprietà a Bologna e Milano. Si voltò, appoggiando le mani sul bancone. Tè, caffè? Ma gli occhi di Ellana erano già tornati al pianoforte, come attratti da una calamita.

Era bellissimo. Perfetto. Il tipo di strumento che si vede nelle sale da concerto, mai nelle case della gente normale. Anche se Alejandro era tutto tranne che normale.

Suoni? chiese, avvicinandosi lentamente allo strumento. Da quando avevo sette anni. C’era qualcosa nella sua voce che la fece voltare.

Vide un’espressione dolce sul suo viso, qualcosa di simile alla nostalgia. Me l’ha insegnato mia madre. Suonava ogni giorno su questo pianoforte. Era suo, prima che fosse mio.

Fece una pausa, e qualcosa di simile al dolore gli attraversò rapidamente gli occhi prima di sparire. E tu? Suoni? Ellana scosse la testa, passando le dita sulla superficie lucida del pianoforte senza toccare i tasti.

Non il pianoforte. Ma mio nonno suonava il violino. Mi sedeva accanto e lo ascoltavo per ore. Diceva che la musica è il linguaggio che non ha bisogno di traduzione.

Quando guardò Alejandro, vide che la osservava con quell’intensità che la lasciava sempre senza parole. Ma questa volta c’era qualcosa in più. Qualcosa di vulnerabile che non aveva mai visto prima. Mia madre diceva la stessa cosa, mormorò, e poi si voltò rapidamente verso la cucina, come se avesse bisogno di fare qualcosa con le mani.

Tè, allora. Per favore. Pochi minuti dopo erano seduti sul divano di fronte alle finestre, ciascuno con una tazza di tè in mano. Un silenzio strano si era diffuso tra loro.

Non era sgradevole, ma era carico di tutto quello che era successo nell’ascensore, di tutte le parole che lei aveva detto e non poteva più riprendere indietro. Alejandro fu il primo a rompere il silenzio, posando la tazza sul tavolino e voltandosi leggermente verso di lei. Posso farti una domanda? Ellana sentì tutto il corpo tender-si.

Dipende. Perché mai? Alzò una mano vedendo la sua espressione. Non è una critica.

Voglio solo capire. Ellana respirò a fondo, guardando il tè nella tazza come se potesse darle le risposte. Come si spiega qualcosa che non si capisce del tutto nemmeno da sole? Non ho mai trovato nessuno che lo meritasse, disse infine, e le parole suonarono più oneste di quanto avesse voluto.

Lo guardò, sentendo il viso andarle in fiamme. Sembra strano? No. La risposta arrivò subito, decisa.

Sembra raro e ammirevole. Ellana rise senza allegria. Non lo trovi arretrato? A venticinque anni, non aver mai…

Penso che tu abbia un senso del tuo valore e ti rifiuti di scendere a compromessi. Alejandro la interruppe, e nei suoi occhi c’era qualcosa di così serio che per un secondo lei trattenne il respiro. Questa è forza, non arretratezza. Le lacrime tornarono, ma questa volta erano diverse.

Non venivano dalla vergogna o dalla paura, ma da qualcosa di caldo e rassicurante che si diffondeva nel suo petto. Grazie, sussurrò. Alejandro rimase in silenzio per un momento, osservandola in un modo che faceva sembrare che stesse imprimendo ogni dettaglio del suo viso nella memoria. Poi si sporse leggermente in avanti, la voce bassa e carica di qualcosa di intenso.

E, Ellana, hai detto che sogni di me. Sentì il viso andarle a fuoco. Non… Volevo dire…

Anch’io sogno di te. Il mondo si fermò. Lo guardò, cercando di elaborare le parole che aveva appena sentito, di capire se aveva sentito bene o se il suo cervello si stava inventando cose. Da quella cena con Fior, disse, tenendo gli occhi puntati su di lei senza distogliere lo sguardo.

Il modo in cui parlavi di Bologna, della mia famiglia, della storia. Con gli occhi che brillavano e la voce animata, perché stavi parlando di qualcosa che ami. Fece una pausa, e lei vide qualcosa di vulnerabile attraversargli il viso. Ho pensato che non avevo mai desiderato così tanto ascoltare qualcuno.

Non avevo mai sentito così tanta pace solo stando vicino a qualcuno. Il cuore di Ellana batteva così forte che era sicura che lui potesse sentirlo. Alejandro, esci con modelle, artiste, donne da tutto il mondo. Donne che sanno cosa fanno, che sono raffinate ed esperte.

Io sono… Lui si avvicinò, alzò una mano e le toccò il viso con una dolcezza che contrastava con l’intensità dei suoi occhi. La donna che mi fa provare cose che avevo dimenticato esistessero. La voce era quasi un sussurro.

Speranza. Pace. Il desiderio di essere solo Alejandro, invece del don Bentivolio. Le sue dita tracciarono una linea morbida dalla sua guancia al mento.

Questo vale più di qualsiasi altra cosa. Più dell’esperienza, più della raffinatezza. È vero. Ed è raro.

Ellana non seppe chi si mosse per primo, se fu lei a chinarsi verso di lui o lui verso di lei. Ma all’improvviso la distanza tra loro era completamente sparita. Sentiva il suo respiro sulle labbra, vedeva i suoi occhi diventare leggermente più scuri. E poi lui si fermò.

Aspettava. Chiedeva. Le dava la scelta. Ellana chiuse gli occhi e colmò l’ultimo centimetro di distanza.

Il bacio fu dolce, tenero, quasi esitante. Labbra morbide premettero contro le sue con una delicatezza che le fece salire di nuovo le lacrime agli occhi. Non era come nei sogni. Non era intenso o travolgente.

Era meglio, perché era reale. Perché erano le sue mani a toccarle il viso. Perché era il suo respiro a mescolarsi con il suo. Perché aveva scelto di andare piano, di essere cauto con lei.

Lei ricambiò timidamente, senza sapere davvero cosa stesse facendo, ma fidandosi del suo istinto. E sentì lui sorridere leggermente contro le sue labbra prima di tirare indietro. Appoggiò la fronte contro la sua, tenendo gli occhi chiusi. Quando parlò, la voce era rauca e bassa.

Andrò sempre al tuo ritmo. Ellana aprì gli occhi e trovò i suoi già puntati su di lei, scuri e intensi, ma anche dolci in un modo che non aveva mai visto. Okay, sussurrò, e le sembrò di aver appena fatto una promessa. La promessa che avrebbe provato a non scappare più.

I mesi successivi a quel pomeriggio nell’attico di Alejandro furono i più felici della vita di Ellana. E lo sapeva anche mentre li viveva. Era come se il mondo avesse cambiato colore dopo quel bacio, dopo che aveva finalmente smesso di scappare e aveva lasciato che le cose accadessero naturalmente. Alejandro mantenne la promessa.

Lentamente, al suo ritmo, senza fretta. La portava a cene in piccoli ristoranti accoglienti dove parlavano per ore di tutto e di niente: libri letti, film da vedere, infanzie, sogni, paure che non avevano mai confessato a nessuno. Passavano pomeriggi nei musei, dove lui spiegava dettagli dei dipinti rinascimentali che lei aveva solo letto nei libri. E il venerdì sera, quando l’ufficio era vuoto e silenzioso, lui suonava il pianoforte per lei.

Lei sedeva sul divano del suo attico con un calice di vino e un libro in mano che di solito dimenticava, e ascoltava e basta. Chopin, Debussy, a volte pezzi italiani che aveva imparato da sua madre. E quando finiva, era lei a leggergli ad alta voce. Brani di poesia italiana o passaggi da libri di storia dell’arte.

E lo vedeva chiudere gli occhi e ascoltare, come se la sua voce fosse la cosa più rilassante del mondo. L’intimità cresceva lentamente, costruita a strati di fiducia, in momenti condivisi senza pressione, senza aspettative, se non quella di stare insieme. Lui la baciava a volte. Baci dolci e teneri che non andavano mai oltre quello che lei era pronta a dare.

Si fermava sempre prima che lei potesse sentire paura o esitazione. E lei, che era scappata per mesi, scoprì di diventare sempre più sicura di sé, sempre meno spaventata dall’intensità di ciò che provava. Willow diceva che era cambiata, che era più leggera, che sorrideva di più. Aveva ragione.

Era diversa, perché per la prima volta nella vita stava lasciando che qualcuno la conoscesse davvero. Senza maschere, senza difese, senza paura di non essere abbastanza. E Alejandro la conosceva. Conosceva il modo in cui si mordeva il labbro quando era nervosa, il fatto che dopo le sei di sera ordinasse sempre tè invece di caffè, il modo in cui i suoi occhi brillavano quando parlava di storia italiana medievale.

Conosceva le sue paure e le sue insicurezze. E restava lo stesso. Sceglieva di restare con lei. Era spaventoso e meraviglioso allo stesso tempo.

A marzo, Alejandro sponsorizzò una mostra di arte contemporanea italiana in una galleria di Chelsea, e le chiese di accompagnarlo all’inaugurazione ufficiale. Non era la prima volta che apparivano insieme a eventi pubblici, ma era la prima volta che lei era ufficialmente al suo fianco, non come dipendente, ma come quello che erano. Fidanzata sembrava una parola troppo semplice per quello che c’era tra loro. Ma era la più vicina.

Ellana arrivò alla galleria con un semplice vestito nero, e trovò Alejandro all’ingresso che parlava in italiano con il curatore. Quando la vide, si congedò educatamente e venne verso di lei. Il modo in cui i suoi occhi si illuminarono quando la vide le fece fare quel salto familiare al cuore. Sei bellissima, disse piano, baciandole la guancia in un modo che era casuale ma allo stesso tempo intimo.

Grazie, mormorò lei, sentendo il viso andarle leggermente in fiamme, anche dopo mesi insieme. La galleria era piena di gente elegante, tutti con calici di champagne, che parlavano in piccoli gruppi ammirando le opere esposte. Alejandro la guidò attraverso la folla con la mano sulla schiena, presentandola ad artisti e collezionisti. E lei si sentiva stranamente a suo agio in quel mondo che per una ragazza dell’Oklahoma rurale sarebbe dovuto essere completamente estraneo.

Erano davanti a un’installazione particolarmente interessante, Alejandro stava spiegando il contesto storico dell’opera, quando sentì una voce familiare chiamare il suo nome. Ellana. Si voltò e vide Maggie Carson che correva verso di lei con un sorriso enorme, le braccia già aperte per un abbraccio. Sua cugina.

Due anni più grande, estroversa dove Ellana era riservata, sicura di sé dove lei era timida. Erano cresciute insieme in Oklahoma prima che Ellana si trasferisse a New York. Non si erano sentite molto da allora. Solo qualche messaggio occasionale e le chiamate di compleanno.

Quindi trovarla lì fu una completa sorpresa. Che sorpresa! esclamò, abbracciandola con forza eccessiva prima di tirarsi indietro e guardare Alejandro con occhi spalancati. E tu devi essere Alejandro Bentivolio.

Tese la mano in un modo che sembrava troppo provocante per essere solo educato. Maggie Carson. La cugina di Ellana. È un onore conoscerla.

Alejandro strinse la mano con la cortesia formale che riservava alle persone che non conosceva bene. Maggie, piacere. Ellana ha sempre parlato di lei, continuò Maggie, con la voce di un tono più alto del necessario. Il mio incredibile capo, diceva.

Che onore essere qui. La sua casa è bellissima, e di persona è ancora più impressionante. Ellana sentì crescere un disagio strano nel petto mentre guardava Maggie parlare senza sosta. I gesti esagerati, il modo in cui guardava Alejandro con un’intensità che la faceva aggrottare leggermente le sopracciglia.

Era troppo. Troppo animata, troppo interessata, troppo tutto. Alejandro mantenne un’espressione cortese ma distaccata, visibilmente non così affascinato come Maggie si aspettava. Grazie, disse, poi si voltò verso di lei.

Ellana, dammi un minuto. Marco vuole parlare dell’installazione al secondo piano. Lei annuì e lui si allontanò verso un gruppo di uomini vicino alle scale, lasciandola sola con Maggie per la prima volta in anni. Il sorriso di Maggie cambiò immediatamente.

Diventò più acuto, più interessato. Ellana, tu e lui. Sentì il viso andarle in fiamme, non sapendo davvero come spiegare qualcosa che stava ancora cercando di capire lei stessa. È complicato.

Complicato come? Maggie si avvicinò, abbassando la voce ma mantenendo quell’intensità strana. State insieme? Così ufficialmente?

Stiamo vedendo dove portano le cose, rispose, scegliendo le parole con cura. Maggie la guardò per un lungo momento, poi socchiuse leggermente gli occhi. Lui è Ellana. Ho sentito parlare della famiglia Bentivolio.

Fece una pausa significativa, come se si aspettasse che lei capisse qualcosa. Sai chi è, cosa fa. Ellana sentì un pizzico di irritazione crescere nel petto. Lo so.

E per te va bene? Guardò nella direzione in cui Alejandro stava parlando con Marco e altri uomini. Con tutto quello che comporta? Maggie, non sono qui per discutere della mia vita privata, disse, cercando di mantenere un tono cortese ma fermo.

No, no, certo. Alzò le mani e sorrise di nuovo, ma il sorriso non arrivò agli occhi. Mi preoccupo solo per te, cugina. Tutto qui.

Fece una pausa, e poi la sua espressione cambiò in qualcosa di più casuale. Quasi troppo casuale. E Luca Ferrante? È vicino ad Alejandro?

La domanda la colse di sorpresa. È la sua mano destra. Perché? Vide un rossore salire sul collo di Maggie, che distolse rapidamente lo sguardo.

Niente. Curiosità. Prese un sorso di champagne, senza guardarla. Ho solo sentito il suo nome e mi è venuta curiosità.

C’era qualcosa di strano nel modo in cui aveva fatto la domanda. Qualcosa che mise Ellana in allarme, anche se non sapeva dire esattamente perché. Ma prima che potesse approfondire, Alejandro tornò, e Maggie si congedò rapidamente con altri abbracci eccessivi e la promessa che dovevano vedersi presto. Il resto della serata passò in una strana nebbia.

Ellana non riusciva a smettere di pensare a come Maggie aveva chiesto di Luca, a come era arrossita. Più tardi, quando l’evento stava finendo e la gente cominciava ad andarsene, vide Luca Ferrante accanto ad Alejandro vicino all’uscita. Era teso, più del solito. E quando i suoi occhi incontrarono quelli di Maggie attraverso la galleria, vide qualcosa attraversargli il viso, qualcosa che somigliava molto a riconoscimento e rimpianto.

Capo, disse Luca piano ad Alejandro, e Ellana era abbastanza vicina da sentire. Quella donna. La cugina di Ellana? sì.

Ci siamo… Luca esitò, passandosi una mano tra i capelli in un gesto di frustrazione. Conosciuti mesi fa a una festa. Una notte qualsiasi.

Fece una pausa, la mascella contratta. Era intensa. E io sono stato un idiota. Alejandro rimase in silenzio un momento, guardando da Luca a Maggie e di nuovo indietro.

Poi la sua espressione cambiò in qualcosa di più serio. Più vigile. Tienila d’occhio, disse infine, e c’era un tono di avvertimento nella sua voce che raramente emergeva. Luca annuì, capendo visibilmente qualcosa che Ellana non afferrava ancora del tutto.

Quando lasciarono la galleria più tardi, in auto sulla strada di casa, Ellana non riusciva a smettere di pensare alla conversazione che aveva sentito. Maggie e Luca si erano frequentati. Avevano avuto qualcosa. E dal modo in cui Luca ne parlava, non era stata un’esperienza particolarmente positiva.

E ora Maggie era tornata, faceva domande su Alejandro, su Luca, appariva a eventi a cui non era stata specificamente invitata. C’era qualcosa di marcio. Qualcosa che il suo istinto le gridava di guardare, ma non riusciva a identificare cosa. Alejandro dovette notare la sua espressione preoccupata, perché prese la sua mano e la tenne mentre l’auto attraversava le strade di New York.

Tutto bene? chiese piano. Lo guardò, quest’uomo che in così poco tempo era diventato così importante nella sua vita, e si costrinse a sorridere. Sì.

Solo stanca. Lui non sembrò del tutto convinto, ma non insistette. Strinse solo la sua mano un po’ più forte, ed Ellana cercò di ignorare il nodo strano che si era formato nel suo stomaco da quando era apparsa Maggie. Era un venerdì sera di aprile quando tutto cambiò in un modo che non si aspettava.

Alejandro le aveva chiesto di venire nel suo attico dopo il lavoro. Voleva parlare di qualcosa di importante, e il tono della sua voce era stato abbastanza diverso da renderla nervosa tutto il giorno. Willow lo aveva notato, ovviamente, perché notava sempre quando qualcosa la tormentava. Ma quando le aveva chiesto, Ellana aveva detto solo che non sapeva cosa fosse.

Ed era la verità. Quando arrivò all’attico alle sette di sera, il sole stava già tramontando su New York, dipingendo il cielo di arancione e rosa attraverso le enormi finestre a tutta altezza. Alejandro era seduto al pianoforte e suonava un pezzo che lei non riconosceva, ma che era malinconico e bellissimo allo stesso tempo. Non smise quando la vide, si limitò a fare un cenno verso il divano, un invito silenzioso a sedersi e aspettare.

Così si sedette, si tolse le scarpe, raccolse le gambe sotto di sé e si mise ad ascoltare. La musica riempiva lo spazio tra loro, e lei vedeva le sue dita muoversi sui tasti con quella precisione che veniva da decenni di pratica. Quando l’ultima nota svanì nell’aria, rimase seduto in silenzio per qualche secondo prima di voltarsi sul panchetto per mettersi di fronte a lei. Sul suo viso c’era qualcosa che non riusciva a identificare del tutto.

Qualcosa come determinazione mista a paura. El, disse, con la voce più seria del solito. Devo raccontarti qualcosa su quello che sono davvero. Ellana sentì il cuore accelerare, ma si costrinse a mantenere un’espressione calma.

So già. La mafia. Vide il momento esatto in cui le parole la colpirono. Alejandro si immobilizzò completamente, gli occhi spalancati per la sorpresa genuina.

Quando parlò, la voce era quasi un sussurro incredulo. Lo sapevi. Dal primo mese. Ellana tenne la voce ferma, anche se il cuore le batteva in modo irregolare nel petto.

Faccio ricerche. Ricordi? Fece una pausa, scegliendo le parole con cura. Famiglia Bentivolio.

Bologna. Affari legali e altri. L’attuale don. Tu.

Respirò a fondo. Lo so. Alejandro continuò a guardarla come se stesse vedendo una persona completamente diversa da quella che credeva di conoscere. Si alzò lentamente dal panchetto del pianoforte, fece qualche passo verso di lei prima di fermarsi e passarsi le mani tra i capelli, un gesto di frustrazione che raramente vedeva in lui.

E sei rimasta? La domanda era carica di qualcosa di vulnerabile, qualcosa che fece stringere il petto di Ellana. Sapevi cosa fossi, cosa faccio, e sei rimasta lo stesso. Ellana si alzò anche lei e chiuse la distanza tra loro, finché non furono a pochi centimetri.

Sono rimasta perché vedo quello che vedo. Alejandro, l’uomo. Non solo il titolo, non solo quello che fai. Mise la mano sul suo petto, sentendo il cuore battere veloce sotto.

Vedo chi sei quando suoni il pianoforte, quando parli di tua madre, quando mi guardi come se fossi l’unica persona al mondo che conta. Fece una pausa, sentendo le lacrime salirle agli occhi. Ma ti ascolto. Raccontami quello che vuoi dirmi.

Alejandro prese la sua mano, quella che aveva sul petto, la tenne stretta e la condusse di nuovo al divano. Sedettero fianco a fianco, tenendosi ancora per mano, e per un lungo momento lui guardò le loro dita intrecciate, come se stesse raccogliendo coraggio per le parole che doveva dire. Mia madre è morta quando avevo otto anni, cominciò infine, con la voce bassa, carica di un dolore antico che non era mai guarito del tutto. Un agguato.

Rivale. L’hanno uccisa per colpire mio padre. Per dimostrare che era vulnerabile, che aveva punti deboli che potevano essere sfruttati. Chiuse gli occhi e respirò a fondo.

Ricordo di aver sentito gli spari, di essere corso nella sua stanza e di aver visto tutto. Ellana strinse la sua mano più forte, sentendo le lacrime scorrere silenziose sul suo viso. Mio padre dopo prese il ruolo di don, da solo, senza di lei al suo fianco. E non fu mai più lo stesso.

Era forte negli affari, spietato quando serviva. Ma emotivamente… Alejandro aprì gli occhi e guardò attraverso le finestre la vista su New York. Morì cinque anni dopo.

Avevo tredici anni. E non fu una morte onorevole in battaglia o per vecchiaia. Un rivale capì che era ancora emotivamente vulnerabile. Che la morte di mia madre aveva creato una debolezza che poteva essere sfruttata.

Si voltò verso di lei, e per la prima volta da quando si conoscevano, vide lacrime nei suoi occhi. Morì perché amava troppo. Perché si era permesso di sentire. E al suo funerale giurai che non avrei mai fatto lo stesso errore.

La voce gli si spezzò leggermente. Per questo non mi sono mai permesso di amare davvero nessuno. Perché la debolezza uccide, nel mio mondo. El, mio padre lo ha dimostrato.

Mia madre ha pagato il prezzo di essere amata troppo. Il silenzio che seguì fu pesante, carico di tutto il dolore e la paura che lui si era portato dietro da solo per tanti anni. Ellana lasciò andare la sua mano, solo per potersi avvicinare, per rannicchiarsi sul divano e guardarlo dritto negli occhi. E poi sei arrivata tu?

chiese piano. Lui rise senza allegria, passandosi una mano sul viso. Con i tuoi occhi che brillano quando parli di storia italiana. Con la tua timidezza che nasconde una forza che non riconosci nemmeno.

Con la tua purezza e onestà in un mondo dove tutto è calcolato e falso. La guardò, e lei vide tutta l’intensità che la lasciava sempre senza fiato. Ho cercato di resistere razionalmente. Mi dicevo che era solo attrazione, solo ammirazione professionale, che sarebbe passato.

Ma non è passato. Perché sei impossibile da resistere, Ellana Carson. Sei entrata nella mia vita come una dipendente competente, e sei diventata in qualche modo l’unica cosa che mi fa rischiare tutto quello che avevo giurato di non rischiare mai più. Le lacrime scorrevano libere sul viso di Ellana, e lei non faceva nulla per asciugarle.

Alejandro, capisco la paura di perdere. Di essere vulnerabile. Di amare qualcuno così tanto che la possibilità di perderlo ti paralizza completamente. Prese il suo viso tra le mani, costringendolo a guardarla.

Conosco bene quella paura, perché provo la stessa cosa per te. Vide qualcosa rompersi nei suoi occhi. Un’ultima difesa che aveva tenuto fino a quel momento. Ma non possiamo lasciare che la paura rubi tutto, continuò, con la voce ferma nonostante le lacrime.

Non possiamo lasciare che quello che è successo ai tuoi genitori decida il resto della nostra vita. Perché se lo facciamo, se lasciamo vincere la paura, allora i rivali che ti hanno portato via tua madre e tuo padre vincono di nuovo. Ti rubano la possibilità di essere felice. E tu lo sai.

Alejandro rimase in silenzio per lunghi secondi, guardandola solo con quell’intensità che le faceva sempre sentire di essere vista completamente. Senza maschere, senza difese. Poi prese i suoi polsi, tenendo le sue mani sul suo viso, e quando parlò, la voce era roca e piena di emozione. Sì.

Lo so. Respirò a fondo, come se si stesse preparando a saltare da una scogliera. E, Ellana, ti amo. Il mondo si fermò.

Ti amo in un modo che mi spaventa, che mi tiene sveglio la notte perché non riesco a smettere di pensare a te. In un modo che rende ridicolo e insignificante tutto quello che avevo giurato sul non innamorarmi mai. Mosse una mano per toccarle il viso, asciugandole le lacrime con il pollice. Ti amo, Ellana.

E ho paura. Ma ti amo più di quanto abbia paura. Ellana singhiozzò, un suono che era metà risata e metà pianto, e si gettò tra le sue braccia. Ti amo anch’io.

Da così tanto. Rise tra le lacrime, nascondendo il viso nel suo collo. Da quel dannato tailleur grigio. Sentì il suo corpo tremare per la risata, e lui la tirò leggermente indietro, solo per guardarla con un’espressione confusa ma divertita.

Tailleur? Lei si coprì il viso con le mani, vergognandosi di averlo detto ad alta voce. Non chiedere. Oh, adesso devo saperlo.

Le tirò via le mani dal viso, ancora ridendo. Quale tailleur? Quello grigio, mormorò, col viso probabilmente rosso come un pomodoro. L’avevi indossato a una riunione la mattina presto, e ho detto a Willow che sembravi un quadro del Rinascimento, e lei non me l’ha mai fatto dimenticare.

Alejandro rise davvero. Una risata libera e autentica, di quelle che raramente sentiva da lui. Mi hai paragonato a un quadro del Rinascimento. Ero nervosa, e tu ti avvicinavi sempre troppo.

E quel tailleur era ridicolmente ben tagliato. Seppellì di nuovo il viso tra le mani, ridendo e piangendo allo stesso tempo. È così imbarazzante. Lui le tirò di nuovo via le mani, senza lasciarla nascondere questa volta, e quando lei lo guardò, vide così tanto amore nei suoi occhi che le tolse il respiro.

È affascinante, disse piano. Tu sei affascinante. E non posso credere di avere la fortuna che tu mi guardi in quel modo. Alejandro, cominciò, ma lui la interruppe con un bacio.

Non era come gli altri baci che avevano condiviso. Quelli dolci e cauti che si fermavano sempre prima di andare troppo in là. Questo era diverso. Era profondo, vero, carico di tutte le emozioni che si erano appena confessati.

Sentì le sue mani sul viso, tra i capelli, che la tiravano più vicino come se non potesse averne abbastanza. E lei ricambiò con tutto quello che aveva. Con tutto l’amore che aveva tenuto per sé per così tanto tempo. Quando finalmente si separarono, erano entrambi senza fiato, le fronti appoggiate l’una contro l’altra, gli occhi chiusi, che respiravano allo stesso ritmo.

Resta con me stanotte, sussurrò lui. Non… non così. Resta e basta.

Dormi qui. Lascia che ti tenga. Lascia che mi svegli domani e sia sicuro che questo è reale. Lei annuì, incapace di parlare perché l’emozione le chiudeva la gola.

E quella notte dormì per la prima volta tra le braccia di Alejandro Bentivolio. Completamente vestita, completamente al sicuro, assolutamente amata. E per la prima volta da quando sua madre era morta, quando lei aveva dodici anni, non ebbe paura di amare qualcuno così tanto che la perdita l’avrebbe distrutta. Perché lui aveva ragione, la vita era spaventosa.

Ma vivere nella paura era molto peggio. La settimana dopo quella notte fu come vivere in un sogno da cui non voleva svegliarsi. Alejandro ed Ellana passavano ogni notte insieme, nel suo attico o nel minuscolo appartamento di Brooklyn che lui fingeva di non trovare completamente inadeguato. Par lavano fino a tardi di tutto e di niente, si addormentavano abbracciati e si svegliavano con la certezza di aver trovato qualcosa di raro e prezioso che valeva ogni rischio.

Il sabato andarono a pranzo in un piccolo caffè nel West Village, uno di quei posti accoglienti con i tavolini sul marciapiede. Era una bellissima giornata di primavera, il sole caldo e piacevole, ed Ellana era così felice che non si accorse nemmeno quando Alejandro prese il suo telefono dal tavolo e fece una foto di loro due. Cosa fai? chiese ridendo, mentre lui analizzava la foto con la concentrazione che metteva in tutto.

Documento, rispose semplicemente. Le mostrò lo schermo. Era una foto semplice. Loro due che sorridevano, la testa di lei leggermente inclinata verso la sua, la mano di lui visibile che teneva la sua sul tavolo.

Niente di esagerato, niente di ovvio. Solo loro. Posso pubblicarla? Ellana sentì lo stomaco fare un salto nervoso.

Pubblicarla significava renderla pubblica. Significava che la gente l’avrebbe saputo. Significava che non c’era più modo di tornare indietro, o di fingere che fossero solo capo e dipendente. Ma quando lo guardò, quegli occhi scuri che la osservavano con così tanto affetto, la decisione fu facile.

Puoi, rispose, e vide il sorriso diffondersi sul suo viso. Lui pubblicò la foto sul suo Instagram con una semplice didascalia in italiano che lei tradusse mentalmente. La mia luce. E il suo cuore si sciolse completamente.

Quello che non si aspettava era che quella semplice foto, quel gesto di innocua felicità, sarebbe stato l’innesco di tutto quello che sarebbe crollato. Il lunedì mattina si svegliò perché il telefono vibrava insistentemente sul comodino. Era ancora nell’attico di Alejandro, avvolta nelle sue lenzuola di seta, e lui era già partito per una riunione mattutina che non poteva annullare. Afferrò il telefono assonnata e vide quindici messaggi non letti nel gruppo di famiglia dei Carson.

Il suo stomaco sprofondò. Aprì il gruppo con le mani leggermente tremanti e cominciò a leggere. Zia Ruth, la madre di Maggie, scriveva: Ellana Marie Carson, ho bisogno che mi chiami subito. Che storia è quella che mi ha raccontato Maggie?

Zio James rispose: È vero? El, stai con un criminale? Cugina Sarah intervenne: Non posso credere che ti sia venduta per soldi e posizione. La nostra famiglia ti ha educato meglio.

Zio Robert aggiunse la sua opinione non richiesta: Questo è un peccato, Ellana. Stai compromettendo la tua anima eterna. Nonna Margaret concluse: Sono profondamente delusa. Tua madre si vergognerebbe.

I messaggi continuavano. Uno più crudele dell’altro. Accuse. Che si fosse prostituita per un lavoro migliore.

Che stesse tradendo i valori di famiglia. Che fosse coinvolta con la mafia per avidità e ambizione. Messaggi che citavano versetti della Bibbia sul peccato e la redenzione, su come dovesse pentirsi e tornare in Oklahoma prima che fosse troppo tardi. E in mezzo a tutto, un messaggio di Maggie, così falso da far venire la nausea.

Ellana, mi dispiace che tu l’abbia scoperto così. Mi preoccupavo solo per te e ne ho parlato a mia madre. Spero che tu capisca che è tutto mosso dall’amore. Le lacrime cominciarono a scorrere prima che si rendesse conto di piangere.

Getto il telefono sul letto come se l’avesse bruciato, e tirò le ginocchia al petto per controllare i singhiozzi incontrollati. Faceva male. Faceva più male di quanto si aspettasse, perché era la sua famiglia. Le persone che avrebbero dovuto sostenerla incondizionatamente, e l’avevano giudicata senza nemmeno prendersi la briga di chiederle la sua versione.

Nessun messaggio che chiedeva se stesse bene. Nessuna chiamata che volesse capire. Solo accuse e delusione e vergogna. Il telefono suonò e vide il nome di Willow sullo schermo.

Rispose, cercando di controllare la voce. Ellana, hai visto il gruppo? La voce di Willow era piena di preoccupazione. L’ho visto, riuscì a dire tra i singhiozzi.

Arrivo. Qual è l’indirizzo dell’attico di Alejandro? Glielo diede con voce tremante, e venti minuti dopo Willow era seduta accanto a lei sul letto, abbracciandola mentre piangeva sulla sua spalla. È stata Maggie.

Chiaramente, disse Willow con rabbia nella voce. Ha visto la foto, è diventata gelosa ed è corsa da zia Ruth per raccontarla nel modo più dannoso possibile. Lo so, mormorò Ellana, asciugandosi il viso con il dorso della mano. Ma fa male perché la famiglia ci crede senza chiedere.

Senza nemmeno provare a capire. Respirò a fondo, sentendo una nuova ondata di tristezza. E Alejandro… dovrà confrontarsi con il loro giudizio.

Una famiglia conservatrice dell’Oklahoma che pensa che sia il diavolo in persona. Non lo accetteranno mai. Willow le prese il viso tra le mani, costringendola a guardarla. Ellana, ti importa quello che pensano?

Sono la mia famiglia. Sono persone che ti hanno giudicato senza conoscere tutta la storia. Che hanno creduto ai pettegolezzi invece che fidarsi di te. Le asciugò le lacrime con i pollici.

Devi decidere cosa è più importante. La loro approvazione o la tua felicità. Prima che potesse rispondere, sentì il rumore dell’ascensore privato che si apriva e passi veloci che si dirigevano verso la camera da letto. Alejandro apparve sulla porta, ancora con il tailleur della riunione, e si fermò di colpo quando la vide.

Ellana. Il modo in cui pronunciò il suo nome, pieno di preoccupazione e qualcosa di simile alla rabbia, la fece ricominciare a piangere. Attraversò la stanza in tre lunghi passi, si inginocchiò accanto al letto e le prese il viso tra le mani. Esattamente come aveva fatto Willow.

Ma il suo tocco era diverso. Più intimo, più turbato. Cosa è successo? Luca mi ha chiamato dicendo che stavi piangendo, che Willow era corsa qui.

I suoi occhi andarono dal suo viso al telefono sul letto, e vide il momento in cui capì. La tua famiglia. Ellana cercò di minimizzare, di sembrare più forte di quanto si sentisse. È solo un dramma familiare.

Me ne occuperò. Stai piangendo. La interruppe, e c’era così tanta intensità nei suoi occhi che la fece smettere di parlare. Sto bene, mentì debolmente.

Alejandro non rispose, ma la tirò in un abbraccio stretto, ed Ellana crollò di nuovo, piangendo nel suo petto mentre Willow usciva discretamente dalla stanza per lasciarli soli. Lui la tenne finché i singhiozzi non si placarono. Una mano le accarezzava i capelli, l’altra salda sulla schiena. Quando riuscì finalmente a controllarsi abbastanza da parlare, si tirò leggermente indietro e si asciugò il viso con le mani tremanti.

Alejandro si sedette accanto a lei sul letto, ma tenne una mano nella sua. Hanno visto la foto, spiegò con la voce ancora rotta. E Maggie… ha detto a mia zia che mi sono venduta a te.

Che sono con te per soldi e posizione. Che sono una vergogna per la famiglia. Altre lacrime caddero. E ci hanno creduto senza chiedere.

Senza nemmeno provare a capire. Vide la mascella di Alejandro irrigidirsi. Quell’espressione che aveva quando era arrabbiato ma si controllava. Prese il telefono dal letto e lesse i messaggi in silenzio.

E con ogni riga che leggeva, vedeva la rabbia crescere nei suoi occhi. Questo è inaccettabile, disse infine, con la voce controllata ma pericolosa. Non hanno il diritto di parlarti così. Di accusarti senza conoscere i fatti.

Alejandro… Si voltò completamente verso di lei, e poi fece qualcosa che la sorprese completamente. Si alzò dal letto e si inginocchiò davanti a lei, all’altezza dei suoi occhi, tenendole il viso tra le mani con una dolcezza che contrastava con l’intensità della voce. Ascolta, disse, tenendo gli occhi puntati sui suoi.

Quello che pensa la tua famiglia è un dolore legittimo. Non minimizzarlo. Hai il diritto di essere ferita, distrutta, di sentirti tradita da persone che avrebbero dovuto sostenerti incondizionatamente. Le asciugò le lacrime con i pollici.

Ma, Ellana, io ti affronto insieme a te. Non per te. Con te. Capisci?

Annuì, incapace di parlare per il nodo in gola. Se vuoi andare in Oklahoma e affrontarli di persona, vengo con te. Se vuoi troncare i contatti, ti sostengo. Se vuoi provare a riparare, sarò al tuo fianco in tutto il processo.

Fece una pausa. Ma non ti lascerò affrontare questo da sola. Ti odieranno, sussurrò. Sono conservatori, religiosi, e ora pensano che tu sia un criminale che mi ha corrotto.

Alejandro sorrise, ma non c’era umorismo in quel sorriso. Sono stato odiato da persone peggiori. Posso sopportare la disapprovazione della tua famiglia. Rimase in silenzio un momento, poi la sua espressione cambiò in qualcosa di più serio, più calcolatore.

E, Ellana, Maggie… l’ha fatto per gelosia, o c’è dell’altro? Ellana ricordò il modo in cui Maggie aveva chiesto di Luca a quell’evento, il modo strano in cui era arrossita. Ha chiesto di Luca a quell’evento.

Vide il momento in cui Alejandro collegò i punti. La sua espressione si fece più tesa. Luca mi ha detto che si sono incontrati una notte a una festa. Ha detto che era intensa.

Che era stato un errore. Fece una pausa, studiando il suo viso. Potrebbe essere abbastanza motivazione per la gelosia. O potrebbe essere qualcosa di peggio.

Willow era tornata nella stanza giusto in tempo per sentire l’ultima parte. Cosa intendi con peggio? Alejandro si alzò da terra, ma tenne una mano nella sua, tirandola in piedi accanto a lui. Sa che tu ed io facciamo sul serio.

Ha visto la foto, e ha capito che non è solo una relazione passeggera. E ha avuto contatti con Luca, anche se brevi, il che significa che potrebbe avere informazioni, anche frammentarie, sulla mia organizzazione. La sua espressione si fece ancora più seria. Nel mio mondo, l’informazione è una valuta.

E le persone gelose e rancorose sono pericolose, perché sono imprevedibili. Un brivido corse lungo la schiena di Ellana. Pensi che farebbe qualcosa di più che spargere voci? Non lo so, rispose onestamente.

Ma preferisco essere cauto. Resti con me. Sicurezza stretta per ora. Alejandro, stai esagerando, cominciò, ma fu interrotta dal telefono che squillò.

Lui guardò lo schermo e aggrottò la fronte. È Luca. Rispose e mise in vivavoce. Luca.

Capo, abbiamo un problema. La voce di Luca dall’altra parte della linea era tesa. La famiglia Volkaner. I rivali di Napoli.

Cosa? Hanno scoperto che hai un punto debole. Il nome di Ellana circola nelle loro conversazioni. Qualcuno ha passato informazioni.

Ci fu una pausa significativa. E, capo, la fonte potrebbe essere qualcuno vicino a qualcuno, se capisci cosa intendo. Alejandro chiuse gli occhi. La mascella era tesa.

Quando lo hai saputo? Dieci minuti fa. Il nostro contatto interno ha appena confermato. Capito.

Aumenta la sicurezza. Voglio un rapporto completo entro un’ora. Riagganciò e si voltò verso di lei. L’espressione sul suo viso non era più quella dell’uomo preoccupato.

Era il don. Quello che prendeva decisioni che non si discutevano. El, disse, con la voce ferma, senza lasciare spazio a obiezioni. I Volkaner sono rivali seri.

Violenti. Se hanno scoperto che sei importante per me, sei diventata un bersaglio. Le strinse le spalle, costringendola a guardarlo dritto negli occhi. Il tuo nome circola nelle loro conversazioni.

Qualcuno ha passato informazioni, e ho un fortissimo sospetto su chi possa essere la fonte originaria, anche se indiretta. Maggie, disse Willow dall’altra parte della stanza, con la voce scioccata. Potrebbe averne parlato a qualcuno. Una conversazione al bar, un discorso casuale.

Non importa. Le informazioni filtrano sempre. Alejandro rivolse tutta la sua attenzione a lei. Ellana, resti con me.

Nell’attico. Sicurezza massima tutto il giorno. Decisione finale. Non negoziabile.

Lei lo guardò, quell’espressione che non lasciava spazio a discussioni, e capì la gravità della situazione. Non era più una questione di dramma familiare o della gelosia di una cugina. Era la sua sicurezza reale. Persone davvero pericolose che potevano usarla per arrivare a lui.

Okay, disse infine, e vide il sollievo attraversargli gli occhi. Ma, Alejandro, lo risolveremo insieme. L’hai promesso. Lui la tirò in un abbraccio stretto, baciandole la testa.

Insieme, confermò. Sempre insieme. Ma mentre stava lì tra le sue braccia, ascoltando il telefono che squillava per avvisare che avrebbe lavorato da casa nei giorni successivi, una sola certezza si formò nella sua testa. Maggie era andata troppo oltre.

E le conseguenze sarebbero arrivate. Dopo la chiamata di Luca sui Volkaner, Ellana impazzì chiusa nell’attico. Alejandro era stato irremovibile sulla sicurezza, e lei lo capiva. Lo capiva davvero.

Ma cinque giorni interi senza uscire, a lavorare da casa, a vedere il mondo solo attraverso quelle enormi finestre, cominciavano a soffocarla. Così quando lui menzionò un evento di beneficenza in una galleria d’arte a Chelsea, una serata di raccolta fondi per il restauro di opere d’arte italiane, lei praticamente lo supplicò di lasciarla andare. Ellana, cominciò lui, e lei conosceva già quel tono. Per favore.

È un evento a inviti, lista degli ospiti controllata. Ci sarai tu, e puoi mettere tutta la sicurezza che vuoi. Gli prese le mani e lo guardò negli occhi con l’espressione più convincente che riuscì a fare. Alejandro, non ce la faccio più a stare chiusa qui.

So che è per sicurezza, ma sto impazzendo. Vide il conflitto interiore sul suo viso. La preoccupazione lottava contro il desiderio di renderla felice. Alla fine sospirò.

Okay. Ma Marco ti accompagna, e non ti allontani da me per tutta la sera. Affare fatto. Marco era una delle guardie del corpo di Alejandro, un gigante italiano con un’espressione poco amichevole ma sorprendentemente gentile.

Lei aveva accettato subito, sollevata di poter finalmente lasciare quell’attico, per quanto bello fosse. L’evento era elegante, pieno di gente ricca e influente che voleva essere vista fare beneficenza con champagne costoso. Alejandro era dall’altra parte della galleria a parlare con potenziali donatori, ed Ellana stava ammirando un dipinto di Caravaggio quando sentì il telefono vibrare nella borsa. Era un messaggio di Willow che chiedeva come stava andando l’evento, e lei uscì nel piccolo giardino dietro la galleria per chiamarla, dove il rumore era minore.

Marco era direttamente dietro di lei, a distanza rispettosa ma vigile. Fu allora che sentì il trambusto dall’ingresso del giardino. Si voltò giusto in tempo per vedere due uomini, uno dei quali gettò qualcosa a terra che esplose con un lampo accecante e un fumo denso che si diffuse rapidamente. Marco gridò qualcosa in italiano e si mosse verso di lei, ma un altro uomo apparve dal nulla e lo colpì con qualcosa che lo fece cadere a terra.

Ellana cercò di correre, di gridare, di fare qualsiasi cosa, ma delle braccia forti la afferrarono da dietro. Una mano grande le coprì la bocca prima che potesse emettere un suono. Lottò, scalciò, cercò di mordere la mano che la tratteneva, ma era inutile. Erano troppo forti.

Sentì un pizzico al collo. Qualcosa venne iniettato, e il mondo cominciò a sfocarsi ai bordi. L’ultima cosa che vide prima che tutto diventasse buio fu Marco che cercava di alzarsi da terra, con il sangue che gli colava sulla fronte, gridando qualcosa che lei non riuscì a capire. E poi il nulla.

Si svegliò con la testa pulsante e la bocca secca, sdraiata su un pavimento di cemento freddo. Ci vollero alcuni secondi perché gli occhi si abituassero alla luce fioca, e quando finalmente riuscì a mettere a fuoco, capì di trovarsi in una specie di magazzino abbandonato. Le finestre erano sporche e rotte, vecchie casse ammucchiate negli angoli, e l’odore di muffa e umidità era abbastanza forte da farle venire la nausea. Cercò di muoversi e notò che le mani erano legate dietro la schiena, e anche le caviglie.

Il panico cominciò a crescere nel petto, ma si costrinse a respirare profondamente e a restare calma. Il panico non sarebbe servito a nulla. Ah! La principessina si è svegliata.

Una voce con un forte accento italiano arrivò da qualche parte dietro di lei, e sentì dei passi avvicinarsi. Un uomo apparve nel suo campo visivo, sulla quarantina, con cicatrici sul viso e occhi freddi che la osservavano come se fosse merce. Si accovacciò davanti a lei, ed Ellana si costrinse a non indietreggiare, anche se ogni istinto le gridava di farlo. Farai un piccolo video per noi, bella, disse, sorridendo in un modo che non arrivava agli occhi.

Un messaggio per il tuo amico. Don Bentivolio deve capire che non può avere tutto quello che vuole. Prese un telefono e premette il pulsante di registrazione, puntando la telecamera su di lei. Digli che stai bene, che non deve fare stupidaggini.

Capito? Ellana guardò dritto nella telecamera, verso Alejandro, che sapeva avrebbe guardato, e si costrinse a tenere la voce calma, anche se era terrorizzata. Sto bene. Non fare niente.

Cosa? L’uomo la interruppe, girando la telecamera verso se stesso. Don Bentivolio. I territori nel nord di Manhattan.

Venti milioni su un conto offshore. Hai ventiquattro ore. Sorrise crudele, soddisfatto. O la tua donna scoprirà cosa significa essere vulnerabile.

Come lo è stata tua madre. La menzione della madre di Alejandro le fece provare una rabbia mista a paura. Sapevano esattamente dove colpire. Esattamente come causare il massimo dolore.

L’uomo spense il video e se ne andò, lasciandola sola in quel magazzino freddo e buio. E tutto quello che poteva fare era aspettare e fidarsi che Alejandro sarebbe arrivato. Perché lui arrivava sempre. Alejandro stava parlando con un collezionista d’arte di un’opera del Quattrocento quando Luca apparve accanto a lui con un’espressione che gli fece gelare il sangue.

Senza scusarsi con il collezionista, si fece da parte e seguì Luca in un angolo più privato della galleria. Parla, disse Alejandro, tenendo la voce bassa, ma sentendo già l’adrenalina pompare nelle vene. Marco è stato aggredito. Ellana è stata rapita.

Tre minuti fa. Luca gli porse un telefono. Hanno mandato questo. Alejandro prese il telefono e premette play.

E gli sembrò che il terreno sparisse sotto i suoi piedi quando vide Ellana sullo schermo. Era legata, visibilmente spaventata, ma manteneva la calma in un modo che, in altre circostanze, lo avrebbe riempito di orgoglio. Sto bene. Non fare niente.

Cosa? E poi la voce. Quella dannata voce con l’accento napoletano che riconobbe immediatamente. Fulvio Caner.

I territori a nord. Venti milioni. E poi la minaccia su sua madre. Calcolata per provocare esattamente la reazione che provocò.

Rabbia. Fredda. Calcolata. Assolutamente terrificante.

Alejandro restituì il telefono a Luca e, quando parlò, la sua voce era così bassa e controllata da essere più pericolosa di qualsiasi urlo. Tutti gli uomini disponibili. Localizzazione immediata. Voglio una posizione tra dieci minuti.

Fece una pausa, gli occhi ancora più freddi. E, Luca. Maggie Carson. Portamela qui adesso.

Sapeva che Ellana sarebbe stata a questo evento. Ha fornito l’informazione. Vide la colpa attraversare il viso di Luca, il panico nei suoi occhi. Capo, non sapevo che…

So che non lo sapevi. Alejandro lo interruppe, tenendo la voce controllata. Per questo sei vivo. Per questo lavori ancora per me.

Sei stato usato, manipolato da qualcuno che sapeva esattamente come farlo. Fece un passo avanti. Ma ora rimedierai. Subito.

Luca uscì di corsa, e Alejandro rimase fermo un momento, concedendosi tre secondi di puro terrore prima di spingere l’emozione nel punto più profondo della sua mente e lasciare che il don prendesse completamente il controllo. Ellana era in pericolo. E l’avrebbe riportata indietro, qualunque cosa costasse. Trenta minuti dopo, Alejandro era nell’ufficio privato della galleria quando Luca tornò, trascinando Maggie Carson quasi per il braccio.

Era visibilmente terrorizzata, gli occhi spalancati mentre vedeva Alejandro in piedi vicino alla finestra, le mani in tasca, l’espressione completamente priva di emozioni. Il che era infinitamente più spaventoso di una rabbia visibile. Siediti, disse. La voce era troppo calma.

Maggie si sedette sulla sedia che Luca le spinse. Le mani le tremavano visibilmente. Alejandro, io non… Sapevi che Ellana sarebbe stata a questo evento stasera.

La interruppe, senza alzare la voce. Sempre mantenendo quella calma mortale. Perché l’ho menzionato in ufficio davanti a diverse persone, e tu eri lì per vedere Luca. Vide il colore svanire dal suo viso.

Hai passato quell’informazione a qualcuno. Per soldi. Per vendetta. Il motivo non mi interessa.

Si mosse finalmente, avvicinandosi lentamente finché non fu direttamente di fronte alla sedia. El è stata rapita quaranta minuti fa da persone che sapevano esattamente dove sarebbe stata, esattamente quando, esattamente come era posizionata la sicurezza. Non sapevo che l’avrebbero rapita. Maggie esplose.

Le lacrime cominciarono a scorrere. Hanno solo chiesto informazioni. Hanno detto che era solo per spaventarti. Mi hanno pagato cinquemila dollari.

E tu pensavi…? La voce di Alejandro tagliò come una lama, sempre bassa, ma carica di un gelo che faceva capire che per lui quelle azioni avevano delle conseguenze. … che non ci sarebbero state conseguenze per aver tradito la mia famiglia.

Per aver messo in pericolo Ellana. Maggie singhiozzava ora. Le parole uscivano confuse. Ero gelosa.

Okay. Lei ha tutto. Te, il lavoro perfetto, la vita perfetta. E io non ho niente.

Luca mi ha usata e buttata via. Tu non mi guardi nemmeno. E Ellana ha tutto senza nemmeno provarci. Dove sono?

disse Alejandro. Non era una domanda. Ora. Vide l’esitazione sul suo viso.

L’ultimo residuo di autoconservazione che lottava contro la paura. Dove? Non gridò, ma il tono di assoluto comando nella sua voce fece quasi sobbalzare Maggie dalla sedia. Magazzino a Brooklyn.

Fer Street, numero 44. Giuro, giuro che non volevo che le facessero del male. Volevo solo che vedessi che porta pericolo. Che non è giusta per te.

Alejandro stava già uscendo, Luca direttamente dietro di lui, lasciando Maggie da sola nell’ufficio con due guardie alla porta. In macchina, sulla strada per Brooklyn, Luca lo guardò preoccupato. Capo, potrebbe essere una trappola. Potrebbero aspettare che tu vada di persona.

Non mi importa, rispose Alejandro, controllando la pistola nella fondina sotto la giacca. Se è una trappola, è una trappola. Ma vado di persona. Perché Ellana era sua.

E nessuno toccava ciò che era suo senza pagarne il prezzo. Il salvataggio fu rapido, professionale e quasi spaventosamente efficiente. Gli uomini di Alejandro circondarono il magazzino in meno di cinque minuti ed eliminarono le guardie esterne senza un solo colpo. Quando finalmente sfondarono la porta principale, trovarono Ellana esattamente dove Maggie aveva detto.

Legata, ma illesa. E solo tre uomini dentro, che furono rapidamente sopraffatti. Alejandro attraversò il magazzino a lunghi passi veloci, si inginocchiò accanto a lei e tagliò le corde che le legavano mani e piedi con un coltello che tirò fuori dalla tasca. Quando fu libera, Ellana si gettò tra le sue braccia, e lui la strinse come se fosse la cosa più preziosa al mondo.

Ti ho presa, sussurrò nel suo orecchio, stringendola al petto. Sei al sicuro. Sentì il suo corpo tremare per i singhiozzi silenziosi, le sue mani che si aggrappavano alla sua giacca come se avesse paura che sparisse. Sapevo che saresti arrivato, disse tra le lacrime, con la voce ovattata contro il suo petto.

Lo sapevo. Alejandro si tirò indietro quel tanto che bastava per guardarla, per verificare con i propri occhi che stesse davvero bene, che non avesse ferite se non qualche graffio ai polsi dove le corde erano state troppo strette. Le baciò la fronte, poi i capelli, poi le guance bagnate di lacrime. Sempre.

La sua voce era roca per l’emozione. Capito? Arrivo sempre per te. Sempre.

E mentre la portava fuori da quel terribile magazzino, verso la sicurezza dell’auto blindata che aspettava, Alejandro fece una promessa silenziosa. I Volkaner avrebbero pagato. Maggie avrebbe pagato. E avrebbe fatto in modo che una cosa del genere non accadesse mai più.

Qualunque cosa costasse. Nei giorni successivi al rapimento, Ellana visse in una nebbia di sonno intermittente e della presenza di Alejandro, che si rifiutava di lasciarle il fianco. Aveva di nuovo disdetto tutto. Chiamate importanti ignorate, riunioni rimandate che probabilmente costavano milioni, tutto pur di restare seduto accanto al letto a osservarla come se avesse paura che sparisse.

Fu il pomeriggio del terzo giorno che finalmente fece la domanda che le girava in testa. E Maggie? Vide le sue dita smettere di digitare sul laptop. La mascella si irrigidì leggermente.

Chiuse il computer prima di voltarsi completamente verso di lei. Quando parlò, la voce era controllata con cura. Al sicuro. Ma lontana.

Fece una pausa, scegliendo le parole. Ricomincerà da qualche altra parte. Seattle. Con conseguenze legali per quello che ha fatto.

Precedenti penali che le faranno pensare due volte prima di fare di nuovo una cosa del genere. Un’altra pausa. Ma viva. Per te.

Ellana aggrottò le sopracciglia. Per me? Alejandro si avvicinò e si sedette sul bordo del letto, prendendole la mano. Non vorresti che fossi più duro con lei, anche se merita molto più di quello che ottiene.

Guardò le loro mani intrecciate. Mi stai rendendo morbido, Ellana Carson. È estremamente poco pratico. Il commento fu così inaspettato che Ellana non riuscì a trattenere la risata che le sfuggì.

Era la prima volta che rideva da dopo il rapimento, e il suono sembrava strano dopo giorni di lacrime. Poco pratico, ripeté, ancora ridendo. Alejandro sorrise. Piccolo, ma vero.

Molto. Ero decisamente più efficiente senza sentimenti. Le decisioni erano più semplici quando non dovevo considerare come ti saresti sentita. La risata morì, sostituita da qualcosa di più serio.

Eri più efficiente, concordò piano. E infinitamente più solo. Vide il momento in cui le parole lo colpirono. Si immobilizzò completamente, poi annuì.

Sì. Efficiente e completamente solo. Le baciò le dita. Preferisco poco pratico.

Nei giorni successivi stabilirono una strana routine. Alejandro lavorava dall’appartamento mentre lei si riprendeva, ed Ellana passava i pomeriggi a leggere, a cercare di lavorare da casa, e per lo più semplicemente a esistere nella stessa stanza di lui. Fu un giovedì pomeriggio, quasi una settimana dopo, che tutto cambiò. Ellana era irrequieta per lo stare ferma, e i suoi occhi caddero sul pianoforte.

Quel bellissimo pianoforte che era stato di sua madre. Che rappresentava ricordi e una connessione con qualcosa che lui aveva perso molto tempo prima. Si guardò intorno, controllò che Alejandro fosse occupato nell’ufficio, e si avvicinò allo strumento con il cuore che batteva più veloce. Si sedette sul panchetto, le mani sospese sui tasti, pensando a tutti i video su YouTube che aveva guardato di nascosto.

Due accordi. Era tutto quello che aveva imparato. Li provava piano, quando era sicura che nessuno la sentisse. Mise le dita sui tasti, respirò a fondo e suonò.

Do e Mi. Tre note insieme. Poi Re e Mi. Altre tre note.

Hai detto che non suoni. Quasi saltò dal panchetto, voltandosi di scatto e trovando Alejandro sulla porta dell’ufficio, appoggiato allo stipite con le braccia incrociate. Sentì il viso andarle a fuoco. Ho detto che non suono il pianoforte.

Tecnicamente, questo non è suonare. È premere tasti in modo minimamente coordinato. Distolse lo sguardo. Ma ho imparato due accordi su YouTube per impressionare qualcuno.

Il silenzio la fece voltare, e vide che Alejandro sorrideva. Aperto e sincero. Attraversò la stanza e si fermò accanto al panchetto. Hai imparato gli accordi del pianoforte, disse, per impressionare qualcuno.

Ancora imbarazzata, ammise. Confermo, negò. Alejandro rise piano e si sedette accanto a lei sul panchetto. I loro corpi si toccavano dalla spalla all’anca in quello spazio piccolo.

Mi insegni gli accordi? chiese. Lei lo guardò incredula. Io insegno a te.

Tu che suoni da quando avevi sette anni. Hai imparato per me, rispose semplicemente. Io imparo con te. Sembra giusto.

C’era qualcosa di così sincero in quello che le lacrime minacciarono di salire. Sbatté le palpebre rapidamente e prese con cautela la sua mano destra. Curva. Così.

Posizionò le sue dita sui tasti giusti. Premi. Lui premette, e il suono riempì lo spazio tra loro. Ellana vide il momento in cui qualcosa cambiò nei suoi occhi, quando notò che la sua mano era ancora sopra la sua.

Che guidava, toccava. C’era un’intimità in quel gesto, diversa da tutto quello che avevano condiviso. E ora? chiese, con la voce più bassa.

Mi. Spostò la sua mano sui tasti successivi, posizionando ogni dito. Sentiva il calore della sua pelle, il modo in cui si lasciava guidare completamente da lei. Le loro dita toccavano i tasti insieme, le sue mani ancora sopra le sue, e il suono era imperfetto, ma perfetto.

E questo è impressionante? chiese. Questi due insieme? Sì.

Do e Mi. Suonò gli accordi uno dopo l’altro. Senti? Alejandro rimase in silenzio, e quando lei lo guardò, vide che non stava guardando i tasti.

Stava guardando lei. Sì, disse infine. Lo sento. Il momento si allungò, carico.

Lei lo guardò. Lui guardò lei. Le loro mani erano ancora sui tasti. Alejandro mosse la mano libera, le toccò il viso, e quando parlò, ogni parola uscì misurata.

Ellana, sai che non c’è fretta. Non ci sarà mai. Ma voglio che tu sappia una cosa. Fece una pausa.

Quando, e se, vorrai qualcosa di più con me, qualsiasi passo successivo, mi prenderò cura di te con tutta l’attenzione che meriti. Nessuna fretta. Nessuna aspettativa. Nessuna pressione.

I suoi occhi nei suoi. Solo tu, che sei te stessa, nel tuo tempo, sempre. Le lacrime caddero finalmente, silenziose. Non per tristezza, ma per gratitudine.

Per aver trovato qualcuno che capiva. Grazie, sussurrò, per capire, per non spingermi, per la tua pazienza. Alejandro le asciugò le lacrime. Grazie a te, rispose, vulnerabile, per avermi insegnato che vale la pena aspettare qualcosa di vero.

Appoggiò la fronte contro la sua. Mi hai insegnato che l’intimità non è solo fisica. È questo. Mani sui tasti.

Accordi semplici che significano tutto. Ellana chiuse gli occhi e sentì il momento. La certezza assoluta di aver trovato qualcosa di raro. E quel pomeriggio, seduta al pianoforte di sua madre con due semplici accordi che ancora echeggiavano nell’aria, qualcosa si consolidò tra loro.

La pace dell’amore vero. Era un venerdì di ottobre quando Alejandro la trovò in ufficio con quell’espressione che lei aveva imparato a riconoscere come sto organizzando qualcosa. Ellana, voglio portarti in un posto. Lei alzò lo sguardo dai rapporti.

Milano? Parli sempre di Bologna. La parola cadde tra loro come un sasso nell’acqua, creando onde di significato che le ci vollero alcuni secondi per elaborare completamente. Bologna.

La sua città natale. L’origine della famiglia Bentivolio. Il posto che visitava raramente perché portava troppi ricordi. Bologna, ripeté, sentendo il peso di quella parola.

La tua famiglia. La tua vera casa. Alejandro si avvicinò, appoggiò le mani sulla sua scrivania e si chinò leggermente. Voglio che tu veda da dove vengo.

Davvero. Non dai libri, non dalla ricerca. La pietra. L’aria.

La luce del pomeriggio che i pittori del Rinascimento hanno cercato di catturare per secoli. Fece una pausa, e c’era qualcosa di vulnerabile nei suoi occhi. Voglio mostrarti cosa mi ha plasmato. Indicò se stesso.

Così puoi decidere se vuoi questo mondo per intero. Senza dubbi. Tre giorni dopo erano in macchina che lasciava l’aeroporto di Bologna, percorrendo strade strette fiancheggiate da vigneti e ulivi che sembravano non essere cambiati da secoli. Quando arrivarono finalmente alla vecchia tenuta di famiglia dei Bentivolio, Ellana si fermò all’ingresso e si limitò a guardare.

Era esattamente come se l’era immaginata dai libri, ma infinitamente migliore. Pietra medievale scaldata dal sole pomeridiano. Giardini curati con rose rampicanti che si arrampicavano sui vecchi muri. Una fontana al centro del cortile da cui cadeva piano acqua cristallina.

Storia viva che respirava in ogni dettaglio. È come me l’ero immaginata, sussurrò, sentendo le lacrime salirle agli occhi per la pura bellezza. Ma migliore. Molto migliore.

Alejandro era in piedi accanto a lei, ma non guardava la tenuta. Guardava lei. Osservava la sua reazione con quell’intensità che la lasciava sempre senza fiato. E vide qualcosa sciogliersi nei suoi occhi, come se la sua reazione avesse risposto a una domanda che si era posto in silenzio.

Quel pomeriggio la portò nel giardino dietro la tenuta, dove un antico pianoforte si trovava vicino a una pergola coperta di glicine. Era più piccolo di quello dell’attico di New York, visibilmente vecchio, ma impeccabilmente curato. Era di mia madre, disse semplicemente Alejandro, facendo scorrere le dita sui tasti senza premerli. Suonava qui ogni pomeriggio, quando il tempo era bello.

Ellana si sedette su una panchina vicina, senza dire nulla, aspettando. E lui cominciò a suonare. La musica che uscì era diversa da qualsiasi cosa lo avesse sentito suonare prima. Era malinconica ma bellissima.

Semplice ma profondamente emotiva. E Ellana chiuse gli occhi e si lasciò avvolgere completamente. Quando l’ultima nota svanì nell’aria profumata di glicine, aprì gli occhi e vide che la stava osservando. Chi ti ha insegnato quel pezzo?

chiese piano. Mia madre. La voce era roca. Saresti piaciuta davvero a lei, Ellana.

Le lacrime tornarono, ma questa volta le lasciò cadere. Parlami di lei. E lui lo fece. Per due ore, seduti in quel giardino, mentre il sole tramontava lentamente su Bologna, Alejandro le raccontò tutto.

Della madre che suonava il pianoforte e rideva forte e riempiva la casa di fiori. Del padre che l’amava così tanto da diventare troppo vulnerabile. Del bambino di otto anni che aveva visto tutto crollare e aveva giurato di non provare mai più quel dolore. Di come era diventato don.

Del prezzo che aveva pagato. Dei sacrifici che aveva fatto. Ellana ascoltò tutto senza interrompere, senza giudicare, tenendogli solo la mano e lasciando che le parole uscissero dopo essere state custodite dentro per decenni. Quando finalmente finì, rimasero in silenzio per lunghi minuti.

Poi Alejandro prese dalla tasca della giacca una piccola scatola, vecchia e consumata dal tempo. Era di mia madre. Aprì la scatola e rivelò un anello d’oro con uno zaffiro al centro. Semplice, ma assolutamente bellissimo.

Mi disse, prima di morire, che lo avrei saputo quando avessi trovato qualcuno che mi facesse sentire senza paura di sentire. E che avrei dovuto dare questo anello a quella persona. I suoi occhi incontrarono i suoi. Lo so, El.

Lo so da quell’ascensore. Da quella confessione spaventata e coraggiosa. So che sei tu. Il cuore di Ellana batteva così forte che riusciva a malapena a respirare.

Non è una proposta formale. Non oggi, continuò, con la voce dolce. Oggi è una promessa. Che questo anello esiste.

E che un giorno, al momento giusto, nel tuo tempo, ti chiederò ufficialmente. Ma voglio che tu sappia che sei tu. Sei sempre stata tu. Da…

sorrise, e c’era umorismo nei suoi occhi. Dal tailleur grigio. Ellana si immobilizzò. Sai del tailleur?

Willow me l’ha detto mesi fa. Si stava godendo visibilmente il suo orrore. Ucciderò Willow. Alejandro rise, forte e vero e completamente libero.

E il suono era così bello che Ellana non poté continuare a fingere di essere arrabbiata. Rise anche lei, tra le lacrime, e poi smise di ridere e lo guardò con tutta la certezza che sentiva. Alejandro, puoi mettermi l’anello adesso. Il momento giusto.

Respirò a fondo. È adesso. Vide lo shock attraversargli il viso. Ellana, sono venuto a Bologna…

Ho visto le tue origini. Ho sentito la tua storia. Conosco il tuo mondo. E ti amo completamente.

Con tutta la purezza che ho ancora e tutta la forza che sto imparando. Gli prese le mani. Quindi sì. Adesso.

Alejandro prese l’anello con mani che tremavano leggermente, e quando cominciò a farlo scivolare sul suo dito, lei vide che tremava davvero. Stai tremando, notò, stupita. A quanto pare. Rise senza allegria.

Mi fai questo effetto. Poco pratico. E poi la baciò lì, nel giardino di famiglia a Bologna, con la luce dorata del pomeriggio italiano che bagnava tutto intorno a loro. E fu il bacio più perfetto che avessero mai condiviso.

Un anno dopo il matrimonio fu piccolo, solo famiglia stretta e amici intimi, nello stesso giardino dove lui le aveva chiesto di sposarlo. Ellana indossava un semplice vestito color crema. Lo zaffiro brillava al suo dito. E Alejandro indossava un abito scuro, con gli occhi solo per lei.

Willow aveva pianto dall’inizio della cerimonia, singhiozzando abbastanza forte da fare ridere alcuni invitati. Lo sapevo, sussurrò mentre Ellana le passava accanto. Dal tailleur grigio. Stai zitta, Willow, mormorò Ellana, ma sorrideva.

I voti furono semplici ma profondi. Alejandro parlò di come lei fosse entrata nella sua vita e avesse riportato indietro cose che credeva perdute. Ellana parlò di aver smesso di scappare e di aver imparato che l’amore non era debolezza. Era la forza più rara che esistesse.

E quando li dichiararono marito e moglie, e lui la baciò in quel giardino pieno di storia e promesse, sembrò che tutto fosse finalmente al suo posto. Quella notte, alla finestra della stanza che era stata di sua madre, Ellana guardò Bologna illuminata dalla luna. L’anello brillava al suo dito. A cosa pensi?

chiese Alejandro, abbracciandola da dietro. Che per poco non l’avevo detto, in ascensore. Che per poco non avevo ingoiato di nuovo tutto. Ma l’hai detto.

Sì. Si voltò verso di lui. E non hai riso. Non mi hai rifiutata.

Mi hai abbracciato. Ti abbraccerò sempre. La baciò dolcemente sul collo. È la mia attività preferita.

Ellana rise. Più che essere il don? Infinitamente di più. Fece una pausa.

Ellana. Mmm. Grazie per aver custodito questo… Le toccò il cuore.

… per qualcuno che lo meritasse. Per aver deciso che io lo merito. Meriti tutto e anche di più.

Gli toccò il viso. E, Alejandro, oggi durante la cerimonia hai suonato il pezzo di tua madre. I suoi occhi si riempirono di lacrime. Sì.

Sarebbe orgogliosa dell’uomo che hai scelto di essere. Ne sono sicuro. Alejandro non rispose con le parole. La baciò semplicemente, lentamente, con tutto quello che aveva.

Con anni di attesa e paura e amore represso finalmente libero di essere sentito completamente. E lei ricambiò con tutta la fiducia che lui le aveva insegnato ad avere, con tutta la forza che aveva scoperto di avere da sempre. Bologna. La finestra aperta.

La storia continuava. E lei era finalmente a casa.