Chladný podzimní déšť bubnoval do vysokých oken Somerton Hallu a starý park se za sklem rozpíjel v šedé cloně. V rozlehlém salónu hořelo jen několik svící, jejichž světlo nedosahovalo do koutů a nedokázalo rozehřát ani kámen kolem krbu, ani tíživé mlčení, které se v domě usazovalo každý večer. Evelina stála před ohněm a držela ruce tak blízko plamenům, až jí kůže na prstech začínala pálit. Přesto se nemohla zahřát.
Půl roku nosila titul vikomtesy ze Somertonu a ani jediný den neměla pocit, že je Somerton Hall jejím domovem. Připadala si jako host, kterého nikdo výslovně nevyhodil jen proto, že by to bylo neslušné. Její sňatek s Arturem byl domluven rodinami. Nikdo se jí přímo nezeptal, zda ho chce.
Artur jí od prvního dne dával najevo, že manželství považuje za povinnost vůči matce, titulu a jménu Somertonů. Nikdy na ni nezvýšil hlas, nikdy ji před hosty neurazil, vždy jí přidržel dveře a odsunul židli. Právě tato bezchybná zdvořilost však bolela nejvíc. Nebyla v ní blízkost ani obyčejná lidská starost, jen pečlivě postavená zeď, za níž pro ni nezůstalo místo.
Veškeré teplo, kterého byl Artur schopen, patřilo jeho sestřenici Giulianě Veiniové. Giuliana žila na panství jako chudá příbuzná, ale pohybovala se s jistotou skutečné paní domu. Služebnictvo jí vyhovovalo ze zvyku a Artur se jí zastával pokaždé, když překročila míru. Dveře salónu tiše zavrzaly.
Do místnosti vstoupil lokaj Thomas. U prahu se zastavil, uklonil se a chvíli hledal slova. „Milady, přála jste si, abych vám oznámil, až se vikont vrátí. “ Evelina sevřela prsty do dlaní.
„Ano, je už doma. Jeho koně přivedli do stáje před čtvrt hodinou. Milord však do domu nevstoupil. “ Thomas se odmlčel.
„Kam šel? “ „Domnívám se, že zamířil ke starému kamennému altánu v jižní části zahrady. Byla s ním slečna Giuliana. Bouře je zastihla v parku a hledali tam úkryt.
“ Evelina ze sebe dostala tiché poděkování a odvrátila tvář ke krbu. Soucit v lokajově pohledu jí zahanbil víc než zpráva samotná. Někde hluboko v ní ještě doutnala slabá pošetilá naděje. Artur se možná zachoval jen ze zdvořilosti.
Giuliána se mohla bát bouře. Kdyby mu Evelina šla naproti, kdyby mu přinesla teplý plášť a dala mu najevo, že na něj čekala, možná by v ní poprvé uviděl ženu, která se o něj chce starat. Vzala z opěradla křesla prostý tmavý šál, přehodila si ho přes ramena a vyšla ze salónu. Jakmile otevřela venkovní dveře, vítr jí vmetl do tváře ledové kapky.
Štěrková cesta se pod deštěm změnila v rozbahněný pruh a voda jí během několika kroků pronikla až k punčochám. Přesto pokračovala dál za neurčitým světlem lucerny, které se chvělo v hloubi parku. Když se přiblížila ke kamennému altánu porostlému uvadlým břečťanem, zpomalila. Skrze liják zaslechla hlasy.
Ukryla se za široký kmen starého jilmu a prsty samy našly stříbrný medailon na jejím krku, jedinou věc, která jí zůstala po zesnulé matce. V altánu stála na kamenném stole malá kapesní lucerna. Artur byl obrácen zády k pěšině. Před ním stála Giuliána tak blízko, že se špička jejích šatů dotýkala jeho bot.
Přitiskla si k obličeji krajkový kapesníček a přerývaně plakala. „Arture, já už to nedokážu snášet. Každý den jí vídat na místě, které by mělo právem patřit mně. Vždyť je tak nevýrazná.
Je jí lhostejné všechno, co je ti drahé. Somerton Hall se v její přítomnosti dusí. “
Evelina se opřela dlaní o kmen, protože jí na okamžik zeslábla kolena. Prosila v duchu, aby ji Artur zarazil.
Stačilo, kdyby připomněl, že je jeho žena a že nikdo nemá právo ji v jejím vlastním domě ponižovat. Artur však neustoupil. Pomalu položil ruce Giuliáně na ramena. „Giuliáno, tiše.
Víš přece, že toto manželství bylo pouze povinností vůči mé matce a jménu Somertonů. Evelina je tichá, poslušná dívka. Nebude se nám plést do života. “ Giuliána udělala poslední krok a zabořila obličej do jeho hrudi.
„Řekni, že mě miluješ, Arture. Řekni, že tvoje manželství je jen nepříjemná formalita. “ Artur si povzdechl, přitiskl ji pevně k sobě a políbil ji na spánek. „Nemusíš se ničeho bát, má drahá.
Somerton Hall bude vždy tvým domovem a Evelina ta nikdy nezaujme tvé místo v mém srdci. Je tu jen dočasně a její názor mě nezajímá. “
Evelininy prsty sevřely medailon tak silně, až jeho hrana zabolela v dlani. Půl roku čekala na jediný náznak, že by se jejich manželství mohlo změnit.
Teď slyšela pravdu bez ozdob. Nebyla pro něj ženou. Byla vhodným jménem vedle jeho jména, postavou u společenského stolu a poslušnou zástěrkou, za níž mohl dál žít podle svého. Z hrdla se jí dral vzlyk.
Přitiskla si dlaň k ústům a ustoupila. Podrážkou jí uklouzl mokrý kámen, ale zachytila se kmene a nespadla. Artur ani Giuliána nic neslyšeli. Evelina se otočila a rozběhla se zpět k domu.
Nehleděla na cestu. Větve jí šlehaly do tváře, bahno jí stříkalo na lemy a déšť se mísil se slzami, které už nedokázala zadržet. Když vběhla bočními dveřmi do domu, proklouzla chodbou, vyběhla po schodech a zavřela se ve svých komnatách. Těžkou závoru zasunula oběma rukama.
Pak se opřela zády o dveře, třásla se zimou a hleděla na svůj obraz v zrcadle. Bledá tvář, rozcuchané vlasy, oči zarudlé pláčem. Takto vypadala vikomtesa ze Somertonu po půlroce manželství. Pomalu se odlepila od dveří, otřela si tvář ručníkem a otevřela skříň.
Pracovala rychle, téměř horečně. Vložila do cestovní brašny náhradní prádlo, několik nejprostších šatů a teplou vlněnou pelerínu. Na chvíli se zastavila u šperkovnice, ale nevzala z ní nic. Žádné perly, žádný prsten, ani jedinou zlatou brož, kterou jí daroval Artur.
Nechtěla si odnést nic, čím by ji mohl později obvinit. Zůstal jí pouze matčin stříbrný medailon. Nevzala papír ani pero. Artur jí nevysvětlil, proč ji celé měsíce přehlížel.
Ona mu proto nebyla povinna vysvětlovat svůj odchod. Tiše odsunula závoru a pootevřela dveře. Chodba byla prázdná. Proklouzla bočními dveřmi určenými služebnictvu a znovu se ocitla v bouři.
Věděla, že na rozcestí za panstvím má přibližně za hodinu projet noční poštovní dostavník, jediný vůz, který jí mohl pomoci zmizet dřív, než ranní světlo odhalí prázdnou postel. Kovaná brána Somerton Hallu se objevila mezi proudy deště jako černá mříž. Pod přístřeškem u strážního domku někdo stál. Evelina se prudce zastavila.
Ve světle lucerny poznala ovdovělou vikomtesu, lady Margaret Somertonovou. Její tchyně měla na sobě přísné cestovní šaty a v jedné ruce svírala těžkou hůl se stříbrnou hlavicí. Evelina čekala výčitky. Čekala, že ji lady Margaret poručí vrátit se do ložnice a ráno jí poučí o povinnostech manželky.
„Vybrala si nevhodnou noc na procházku, Evelino,“ ozvala se lady Margaret chladným vyrovnaným hlasem. Evelina polkla a vykročila blíž. „Nevrátím se, lady Margaret. Můžete zavolat služebnictvo.
Můžete poručit, aby mě zamkli. Můj život v tomto domě však skončil. Už nebudu snášet ponižování. Váš syn se dnes večer v zahradě rozhodl.
“ Lady Margaret několik vteřin pozorovala. Pomalu vytáhla z kapsy pláště těžké zlaté hodinky, pohlédla na ciferník a zaklapla víčko. „Já vím. Viděla jsem je z okna knihovny.
Můj syn je vzácný hlupák. Po otci nezdědil jen titul, ale i ohromující slepotu vůči tomu, co má skutečnou cenu. “
Evelina zamrkala. „Vy jste to věděla?
“ „V tomto domě jsem prožila třicet let, mé dítě. Můj zesnulý manžel trávil večery v altánech s mými sestřenicemi téměř stejným způsobem. Já jsem zatím sedávala v salónu a předstírala, že nic nevidím. Dělala jsem to kvůli cti rodového jména.
Rok za rokem jsem ze sebe ubírala, až ze mě zůstala žena, kterou všichni respektovali a nikdo ji neznal. Nechci se dívat, jak uděláš stejnou chybu. “ Lady Margaret položila Evelině ruku na mokré rameno a druhou rukou vytáhla zpod pláště těžký kožený váček. „Vezmi si to.
Je tam dost zlata, abys celý rok nemusela nikoho prosit o chléb nebo střechu nad hlavou. Nejdůležitější věc však leží mezi mincemi. “
Evelina povolila koženou šňůrku. Mezi zlatými guinejemi se zaleskl masivní stříbrný prsten s velkým safírem obklopeným drobnými diamanty.
Poznala ho. Lady Margaret jej nosívala pouze při nejvýznamnějších příležitostech. „To je prsten po mé matce. Nepatří Somertonům a můj syn na něj nemá žádné právo.
Kdybys potřebovala ochranu nebo vlivného přítele, ukaž ho. Ve Weymouthu žije má stará přítelkyně lady Bradleyová. Je výstřední, mluví příliš nahlas a pohrdá mužskou svévolí. Má však dobré srdce a nezradí ženu, která se ocitla v nouzi.
Zítra ráno jí napíšu a vysvětlím vše tak, jako bych tě sama poslala do Weymouthu na léčení. “ Evelině se znovu zalily oči slzami. „Proč mi pomáháte utéct? “ „Artur potřebuje lekci, která mu obrátí jeho prázdnou hlavu naruby.
Když zůstaneš, proměníš se v tichý stín, který mu bude odpouštět dřív, než ho vůbec napadne požádat o odpuštění. Ať se ráno probudí v prázdném domě a poprvé pochopí, že ho jeho přehlížení stálo manželku. Ty se zatím nauč znovu dýchat. “ Lady Margaret odsunula těžkou závoru na malé brance.
„Dostavník do Weymouthu bude na křižovatce přibližně za dvacet minut. Utíkej, mé dítě. A neopovažuj se vrátit, dokud se k tobě můj syn nepřiplazí po kolenou. “ Navzdory slzám se Evelině na okamžik ulevilo.
Naposledy pohlédla do přísné tváře své tchyně, v níž se nyní skrývala něha, a prošla branou. Kola poštovního dostavníku těžce drncala po nerovných kamenech silnice. Uvnitř vozu byl cítit mokrý oděv a levný lampový olej. Naproti Evelině podřimovala postarší obchodnice s dítětem v náručí.
Evelina byla zvyklá na osobní výjezdní kočár s měkkými sedadly, ale fyzické nepohodlí téměř nevnímala. Při každé zastávce strnula a představila si, že se dvířka rozletí a ve světle pochodní se objeví Artur. Zákon té doby stál na straně manžela. V těch chvílích spustila ruku do kapsy pláště a sevřela kožený váček.
Prsty skrze měkkou kůži nahmataly chladný obrys safírového prstenu. Hluboko v noci se dostavník zastavil u silničního hostince. Malé dítě obchodnice se probudilo zimou a tiše zaplakalo. Jeho matka je vzala do náruče a snažila se je zabalit do děravého šálu.
Evelina je chvíli pozorovala, potom rozepnula brašnu a vytáhla teplou vlněnou pelerínu. „Vezměte si ji, prosím. Mám cestovní plášť. “ Obchodnice pelerínu opatrně přijala a omotala ji kolem dítěte, které se po několika minutách uklidnilo a usnulo.
„Děkuji vám, milady. Bůh vám žehnej. “ Oslovení Evelinu bodlo. Jaká milady?
Byla uprchlice bez domova a bez jistého jména. Přesto jí ten krátký rozhovor vrátil pevnou půdu pod nohama. Mohla sama určit, co si ponechá a co daruje. K ránu déšť konečně ustal.
Dostavník vjel do Weymouthu. Evelina rozeznávala skrze zakalené sklo nízké kamenné domy, úzké uličky svažující se k vodě a stěžně rybářských lodí v přístavu. Kočár zastavil před hostincem Královské loďstvo. Evelina vstoupila do haly a přistoupila k registračnímu pultu, kde stál starší správce v obnošené vestě.
„Dobré ráno, madam. Přejete si pokoj? “ „Ano. “ „Na jak dlouho?
“ „Na několik dní. “ Správce otočil knihu směrem k sobě. „Vaše jméno, prosím, musím je zapsat do knihy hostů. “ Evelině sevřelo hrdlo.
Kdyby uvedla své skutečné jméno, zpráva o vikomtese Somertonové ubytované samotné v přímořském hostinci by se dříve či později roznesla. Strčila ruku do kapsy a dotkla se prstenu lady Margaret. „Jmenuji se paní Eliza Claytonová. Jsem vdova.
Přijela jsem z Bathu, abych si zlepšila zdraví. “ Správce přikývl bez známky podezření a do knihy úhledně napsal jméno. Evelina Somertonová pro tento dům neexistovala. Do pokoje číslo čtyři vstoupila paní Eliza Claytonová, vdova z Bathu.
Byla to lež, jež by v případě odhalení mohla zničit její pověst. Když však sluha položil brašnu vedle postele, Evelina poprvé po mnoha měsících věděla, že dveře pokoje může zavřít sama a že za nimi nikdo nerozhoduje za ni. Dům lady Bradleyové stál na malebném kopci nad Weymouthem a od ponurého Somerton Hallu se lišil téměř ve všem. Byla to světlá třípatrová budova ze žlutého pískovce se širokými okny směřujícími k moři.
V domě nevládlo tíživé ticho. Z kuchyně bylo slyšet cinkání nádobí a služebnictvo se po chodbách pohybovalo bez strnulého strachu. Evelina stála v prostorné přijímací místnosti a svírala držadlo své skromné brašny. Chtěla působit jako mladá vdova, která hledá místo společnice.
Uvnitř se však třásla. Dveře pracovny se otevřely a komorník se uklonil. „Lady Bradleyová vás přijme. “
Za masivním stolem z tmavého dubu seděla postarší dáma s hřívou stříbrných vlasů a pronikavýma tmavýma očima, které hledaly přímo člověka ukrytého pod šaty.
Na sobě měla sametové šaty hluboké vínové barvy a vedle křesla stála elegantní hůl s hlavicí ze slonoviny vyřezanou do podoby chrta. „Tak tedy paní Claytonová. Můj právní zástupce mi předal vaši žádost. Tvrdíte, že jste přijela z Bathu.
Nedávno jste ztratila manžela a hledáte místo společnice. “ „Je to přesně tak, milady. “ Lady Bradleyová se zvedla a beze slova si Evelinu prohlédla od hlavy k patě. „Z Bathu říkáte?
Zvláštní. V Bathu je velmi měkká voda. Vaše ruce však vůbec nevypadají jako ruce ženy, která si sama pere prádlo. A vaše držení těla, paní Claytonová, stojíte, jako byste za zády měla neviditelný korzet z velrybích kostic v ceně ročního platu slušného lokaje.
“
Evelininy tváře zaplavil ruměnec. „Pocházím ze zchudlého šlechtického rodu. Můj otec přišel o majetek a můj manžel mi zanechal pouze dluhy. Musela jsem prodat všechno, co mělo nějakou cenu.
“ Lady Bradleyová se náhle zasmála. Nebyl to zlý smích. Znělo v něm suché, téměř dětské pobavení. „Mé dítě, nemusíte mě považovat za hloupou stařenu, která nerozezná vránu od páva.
Mluvíte jako dáma. Vaše výslovnost je bezchybná a vaše způsoby prozrazují penzionát pro dcery peerů. V očích navíc nemáte strach z hladu. Máte v nich žal ženy, kterou nikdo krutě zradil.
“ Evelina zůstala stát bez hnutí. Lady Bradleyová se však vrátila za stůl a posadila se. „Nebudu se vás vyptávat na skutečné jméno. Ani na to, před jakým ničemou jste utekla do našeho tichého městečka.
Každá slušná žena má právo ponechat si před muži několik tajemství. Můj zesnulý manžel byl také pěkný mizera. Kdybych včas neovdověla, možná bych dnes sama hledala útočiště pod cizím jménem. “ Evelina pomalu vydechla.
„Takže mě nevyženete? “ „Vyhnat vás? V žádném případě. Má poslední společnice byla nesnesitelně nudná.
Plakala při každé mé poznámce a při pohledu na pavouka omdlévala tak často, až jsem začala podezírat pavouky, že to dělají schválně. Nepotřebuji služku. Potřebuji živou společnici, někoho, kdo se mnou dokáže mluvit o poezii, zahrát partii šachu a v případě potřeby mi připomenout, že jsem překročila míru. “ Lady Bradleyová vstala a přešla k oknu.
„Musíte však k něčemu rozumět. Weymouth je malé město. Všechno je tu na očích. Jakmile se po mém boku objevíte ve společnosti, místní dámy si vás začnou prohlížet pod lupou.
Pokud se vaše minulost rozhodne ohlásit, vrhne to stín i na můj dům. Jste na toto riziko připravena? “ Evelina narovnala ramena a udělala krok ke stolu. „Jsem připravena, milady.
Udělám všechno proto, abyste svého rozhodnutí důvěřovat mi nelitovala. “ Lady Bradleyová jí pevně stiskla ruku. „Tak je to správně, Elizo. Vítejte ve Weymouthu.
Teď se běžte zabydlet. Večer si ověříme, jak dobře předčítáte Shakespeara. “
Ráno po bouři přineslo do Somerton Hallu klamný klid. Artur seděl v čele stolu a procházel ranní poštu.
Výjev v altánu v něm zanechal nepříjemnou pachuť, kterou se mu nepodařilo zahnat ani vínem, ani dlouhým přecházením po pracovně. Představoval si, že ráno požádá Evelinu, aby s ním posnídala. „Tomasi, vyřiď komorné, ať vikomtesu požádá, aby sešla k snídani. “ Thomas zůstal stát u dveří.
„Komorná ráno vstoupila do jejich pokojů. Vikomtesa tam nebyla. Prohledali jsme celý dům, oranžérii i zahradu. Postel nebyla v noci rozestlaná a část věcí, milady, zmizela.
Obáváme se, že odešla. “ Artur prudce vstal a vyběhl do Evelininých komnat. V ložnici vládl dokonalý pořádek. Otevřel šperkovnici.
Rodové diamanty ležely v úhledných řadách, nechyběl ani perlový náhrdelník, který Evelině daroval ke svatbě. Nevzala si nic z jeho darů. Otevřel šatní skříň. Chybělo několik nejprostších šatů a silný cestovní plášť.
Na polštáři nebyl žádný vzkaz, ani jediný řádek. Za jeho zády se ozvalo suché cvaknutí. Ve dveřích stála lady Margaret s přísnou tváří jako vytesanou z mramoru. „Hledáš ji, Arture?
“ „Matko, Evelina zmizela. Musíme okamžitě poslat služebnictvo na všechny cesty. Jestli se o tom dozví společnost, začnou se šířit strašlivé zvěsti. “ „Zvěsti?
To je to první, na co myslíš? A její strach, její ponížení a noc strávená na cestě pro tebe skandálem nejsou. “ Artur sevřel čelist. „Byl to nesmyslný rozmar.
“ „Rozmarem nazýváš zoufalství ženy, jejíž srdce jsi včera večer chladnokrevně rozdupal v zahradním altánu. Evelina vás viděla také. Stála v prudkém dešti a čekala, zda se jí manžel zastane. Místo toho slyšela, jak nazýváš vaše manželství nepříjemnou formalitou a ji samotnou dočasnou překážkou.
“ Artur sklopil hlavu. Teprve nyní si představil Evelinu za stromem, promoklou a samotnou, jak poslouchá každé jeho slovo. „Nechtěl jsem, aby to slyšela. “ „To tě nenapadlo, že by jí ta slova zranila, pokud by je slyšela?
Evelininu mírnost sis spletl se slabostí. Zatímco jsi plnil každé přání své prolhané sestřenice, tvá žena se učila zabírat co nejméně místa. Přišel jsi o poklad, Arture. Zůstaly ti prázdné pokoje a hanba, o níž se společnost dříve či později stejně dozví.
“ Artur ji uchopil za ruku. „Pomozte mi. Napište svým přátelům v Londýně. Najdeme ji.
Všechno jí vysvětlím a napravím svou chybu. “ Lady Margaret se pomalu vyprostila z jeho sevření. „Nebudu ti pomáhat. Nenapíšu jediný dopis a neřeknu ti jediné jméno.
A dozvím-li se, že se ji snažíš přivést zpět násilím s využitím svých manželských práv, osobně zařídím, aby se všichni tvoji patroni v Londýně dozvěděli skutečný důvod jejího odchodu. Dokud se ji nenaučíš respektovat jako člověka a dokud nepochopíš, jak hluboce jsi ji zranil, nejsi hoden ani stát na prahu tohoto pokoje. Chceš ji hledat? Tak ji hledej.
Projdi celou cestu, kterou jsi jí svou bezohledností připravil. Možná teprve potom dospěješ. “ Odešla z ložnice a zvuk její hole se pomalu vzdaloval chodbou. Artur zůstal stát u prázdné postele.
Poprvé v životě mu titul ani bohatství nedokázaly okamžitě zajistit to, co chtěl. Dopoledne strávil v Evelinině ranní pracovně, kam dříve téměř nevstupoval. Na dřevěném vyšívacím rámu se rozevíraly nedokončené divoké růže. Jehla zůstala zapíchnutá uprostřed jednoho listu, jako by se Evelina vzdálila pouze na chvíli.
Jak mohl její přítomnost tak dlouho přehlížet? Dveře se bez zaklepání otevřely. Stála tam Giuliána s proutěným košíkem v rukou. Ležel v něm těžký svazek klíčů od spižíren, skladů a vinných sklepů.
„Drahý, věděla jsem, že tě najdu právě zde. Neměl by ses kvůli té nepříjemné události tolik trápit. Služebnictvo už šeptá po koutech a musíme projevit rozhodnost, než se rozšíří pošetilé klepy. “ Přešla k Evelininu křeslu u okna, posadila se do něj a položila košík s klíči přímo na otevřenou knihu.
Stránka se pod jeho vahou zmačkala. Ještě včera by Artur Julianinu ochotu považoval za pomoc. Dnes viděl, že si přišla převzít dům dřív, než Evelinina postel stačila vychladnout. „Vstaň, Giuliano.
“ Její úsměv pohasl. „Cože? Chtěla jsem ti jen pomoci. “ „Řekl jsem, abys z toho křesla vstala.
A sundej ruce z klíčů mé ženy. Nejsi paní tohoto domu a nikdy jí nebudeš. “ Giuliana prudce vstala. „Jak se mnou můžeš takhle mluvit?
Po všem, co mezi námi bylo. Sám jsi přiznal, že ji nemiluješ. Utekla, Arture. Způsobila skandál a opustila tě za bouře.
Je to nevděčná, chladná žena. “ „Odešla, protože jsem se zachoval jako darebák. A ty jsi udělala všechno, abys mě k té zradě postrčila. Tvé lichotky, věčné stížnosti a předstírané slzy.
Byl jsem hloupý a slepý. Lichotilo mi, jak se na mě díváš a nechtěl jsem vidět, co se skrývá za tvou něhou. Nevzala si jedinou zlatou minci ani jediný diamant, který ode mě dostala. Odešla pouze s několika obyčejnými šaty.
Teprve tam jsem pochopil rozdíl mezi vámi. Evelina má skutečnou ušlechtilost. Ty znáš jen její vnější znaky. “ Giulianina maska se sesunula.
„Ušlechtilost? K čemu jí teď bude? Sedí bez peněz v nějakém špinavém dostavníku. Do odpoledne bude o jejím útěku vědět celé okolí a tvé jméno se bude vláčet blátem.
“ „A první věc, kterou udělám pro ochranu tohoto domu, bude, že ho zbavím tvé přítomnosti. Můj správce ti zajistí slušné zaopatření a připraví pro tebe malý dům na našem vzdáleném panství v Yorkshireu. Odjedeš zítra ráno. A dozvím-li se, že šíříš pomluvy o Evelině, přijdeš i o poslední šilink.
“ Giuliana vzlykla bezmocným vztekem, popadla sukně a vyběhla z pokoje. Artur zůstal stát vedle Evelinina křesla. Poprvé udělal něco, co nebylo pohodlné ani příjemné, ale bylo správné. Poručil Thomasovi, aby osedlali jeho nejlepšího cestovního koně.
„Jedu hledat vikontesu Somertonovou. A nevrátím se, dokud má žena sama nebude souhlasit, že se mnou přijede domů, i kdybych kvůli tomu musel procestovat celou Anglii. “
Sál přímořské vily lady Bradleyové zaplavovalo teplé světlo stovek voskových svící. Dobročinný bazar na podporu rodin zahynulých rybářů byl v plném proudu.
Pro Evelinu, kterou zde všichni znali jako paní Elizu Claytonovou, se večer stal skutečnou zkouškou. Během pouhých dvou týdnů převzala přípravu celé události, rozdělila místa pro stánky, vyjednala dodávky s místními cukráři a vedla přesné záznamy o všech darech. V Somerton Hallu ji odsouvali stranou. Tady se lidé obraceli přímo na ni a čekali na její rozhodnutí.
Měla na sobě skromné, ale elegantní šaty z tmavě modrého hedvábí a z ozdob si ponechala pouze matčin stříbrný medailon. „Má drahá Elizo, jste hotová kouzelnice,“ ozval se za jejími zády zvučný hlas lady Bradleyové. „Admirál Coffield se mi právě přiznal, že náš bazar poprvé za posledních deset let nepřipomíná nudnou zádušní mši. Dokázala jste ty staré klepny posadit tak, že zapomněly na své hádky a začaly nakupovat pletené šály.
“ Evelina skromně sklopila oči, ale v hrudi se jí rozlévalo teplo, na jaké už téměř zapomněla. Někdo si všiml její práce a ocenil její úsudek. Když se společnost rozešla do tanečního sálu, vyklouzla nepozorovaně na prázdnou terasu. Chladný mořský vítr jí přejel po rozpálených tvářích.
Ještě před dvěma týdny utíkala v lijáku ze Somerton Hallu s jedinou brašnou v ruce. Dnes ji lidé chválili za její vlastní práci. Poprvé od svatby měla pocit, že stojí na vlastních nohou. Radost však netrvala dlouho.
Vzpomněla si na varování lady Bradleyové. Weymouth byl malé město. Jestli Artur skutečně hledal, zvěst o mladé vdově z Bathu se k němu mohla dostat. Úspěch, který jí vrátil sebeúctu, ji zároveň vytáhl z bezpečného stínu.
Z tanečního sálu zazněla pomalejší slavnostní melodie. Evelina zůstala na terase, dokud za sebou neuslyšela klidné jisté kroky. Otočila se. Ve dveřích stál muž, kterého ve Weymouthu ještě neviděla.
Byl vysoký a urostlý. Kaštanové vlasy měl u spánku lehce prokvetlé stříbrem a na klopě bezchybného černého fraku se mu lesklo vyznamenání. „Omlouvám se, pokud jsem narušil vaše soukromí, paní Claytonová. Večerní vzduch u moře však bývá zrádný a vy jste vyšla bez šálu.
“ Podal jí lehkou vlněnou pelerínu tmavě zelené barvy. Evelina na okamžik nevěděla, co říci. Nebylo v tom gestu nic důvěrného ani okázalého. Muž pouze viděl, že jí může být chladno a udělal něco jednoduchého.
Bezděčně si vzpomněla na Artura. Za půl roku manželství si téměř nikdy nevšiml, zda se třese zimou. „Děkuji vám, pane. Jste velmi pozorný.
Obávám se však, že nemám tu čest znát vaše jméno. “ Neznámý se srdečně usmál. „Thomas Harrington, baron Harrington. Teprve včera jsem přijel ze svého londýnského domu na pozvání naší drahé lady Bradleyové.
Slíbila mi, že dnešní večer bude výjimečný. Neočekával jsem však, že zde potkám ženu, jejíž přítomnost zastíní všechen ruch hlavního města. “ Evelině se do tváří vlil slabý ruměnec. Kompliment zněl přirozeně a úctivě.
„Přeháníte, milorde. Jsem pouze společnice lady Bradleyové a pomáhám jí s pořádáním slavnosti. “ Lord Harrington přistoupil k zábradlí, ale ponechal mezi nimi zdvořilou vzdálenost. „Mluvili o vašem rozumu a vkusu.
Nikdo mě však nevaroval, že paní Claytonová vlastní také vzácný dar mlčení. V dnešní době je skutečným pokladem potkat dámu, která si cení klidu více než prázdného společenského tlachání. “ Evelina o baronovi Harringtonovi slyšela už v Londýně. Měl bezchybnou pověst, značný majetek a po smrti první manželky žil několik let v ústraní.
Pozornost takového muže jí lichotila. Zároveň však představovala nebezpečí, které si nemohla dovolit podceňovat. Z tanečního sálu se ozvaly první takty kontradance. Harrington k ní natáhl ruku.
„Prokážete mi tu čest? “ Evelina ustoupila o půl kroku. „Odpusťte mi, milorde. Mé vdovské postavení a povinnosti společnice mi dnes nedovolují tančit.
Musím se vrátit k lady Bradleyové a dohlédnout na výběr příspěvků. “ V Harringtonových očích na okamžik problesklo zklamání. Sklonil hlavu. „Rozumím vám, paní Claytonová, a vážím si vaší oddanosti povinnosti.
Dovolíte mi alespoň, abych vás zítra ráno navštívil a ujistil se, že jste po tak vyčerpávajícím večeru neutrpěla újmu? “ Evelina neodpověděla ihned. „Zítra ráno mám mnoho povinností. Budete-li však hostem lady Bradleyové, rozhodnutí o návštěvě náleží jí.
“ Harrington pochopil její opatrnost. „Pak požádám o svolení řádným způsobem. Dobrou noc, paní Claytonová. “ Evelina zůstala na terase ještě několik vteřin.
Následující dny jí však nepřinesly klid. Lord Harrington navštívil vilu, jak slíbil. Choval se zdrženlivě a zdvořile. Právě tato ohleduplnost činila rozhovor ještě obtížnějším.
Po jedné z návštěv se Evelina vydala pěšky po nábřeží, aby si utřídila myšlenky. Vysoká mužská postava jí náhle zastoupila cestu. Zvedla hlavu. „Evelino.
“ Známý hlas vyslovil její jméno tiše, s rozechvělou něhou, kterou od něj nikdy předtím neslyšela. Před ní stál Artur. Cestovní plášť měl pomačkaný a zaprášený, na botách zaschlé bláto a pod očima se mu rýsovaly hluboké stíny. Evelině se prudce rozbušilo srdce.
Potom se jí před očima vrátil altán, Giulianiny ruce kolem Arturova krku a slova, že její názor ho nezajímá. Zhluboka se nadechla a narovnala se. „Promiňte, pane. Zřejmě jste se zmýlil.
Jmenuji se paní Eliza Claytonová. Žádnou Evelinu neznám. “ Artur zavrávoral, jako by ho udeřila. „Evelino, prosím tě, nedělej to.
Vím, že jsi to ty. Hledal jsem tě dva týdny. Vím, že jsem udělal strašlivou a neodpustitelnou chybu, ale vyslechni mě. “ Evelina ustoupila dřív, než se jí stačil dotknout.
„Pane, chováte se krajně nevhodně pro gentlemana. Budete-li mě nadále pronásledovat a vyvolávat výjevy uprostřed ulice, budu nucena obrátit se na konšála nebo přivolat lokaje lady Bradleyové. “ Několik kolemjdoucích se ohlédlo. Artur si pohledů všiml.
Nemohl Evelinu odvést silou. Nemohl ani veřejně vykřiknout, že je jeho manželkou, aniž by vystavil její jméno skandálu. Nové jméno a bezchybná zdvořilost jí poskytovaly ochranu, kterou jí ve vlastním domě nikdy nedal. Pomalu spustil ruku.
„Evelino, totiž paní Claytonová. Nechci vám ublížit. Prosím jen o možnost promluvit si s vámi o samotě deset minut na jakémkoli místě, které si sama zvolíte. “ „Nemám důvod hovořit o samotě s neznámými muži.
Přeji vám dobrý den, pane. Doufám, že najdete tu, kterou hledáte a přestanete mě obtěžovat svými omyly. “ Prošla kolem něj se vztyčenou hlavou. Každý krok jí stál víc sil, než chtěla přiznat.
Artur zůstal na mokré dlažbě. Její lhostejnost jej ranila víc než křik nebo výčitky. Přesto se neotočil směrem k hostinci. Zvedl pohled k návrší, na němž se tyčila vila lady Bradleyové, a vykročil tím směrem.
Následujícího rána vstoupila Evelina do knihovny lady Bradleyové s hromádkou dopisů. U krbu stál zády ke dveřím muž v tmavém cestovním kabátci. Když se při zvuku jejích kroků otočil, několik dopisů jí sklouzlo v náručí. „Arthur.
“ „Elizo, mé dítě,“ pronesla lady Bradleyová. „Tento mladý muž projevil pozoruhodnou tvrdohlavost. Zasypal mé sluhy zlatými mincemi a od samého úsvitu hlídkoval u brány, přičemž požadoval, abych ho přijala. Vyslechla jsem ho.
Vyprávěl mi velmi poučný příběh o vlastní slepotě a hlouposti. Rozhodnutí o jeho osudu však přenechávám tobě. Budu v sousedním salónu. Jestli tento gentleman zapomene na dobré způsoby, zavolej mě.
Moji lokajové umějí nezvané hosty výborně vyprovodit ze schodů. “ Když se dveře za ní zavřely, Evelina položila dopisy na stůl a nechala na nich prsty, aby Artur neviděl jejich chvění. Její manžel vypadal ještě hůř než předchozího dne. „Proč jste sem přišel, milorde?
Včera na nábřeží jsem vám jasně dala najevo, že s vámi nechci mít nic společného. Zde jsem paní Claytonová a nemám důvod rozmlouvat s vikontem ze Somertonu. “ Artur vykročil vpřed a natáhl k ní ruce. Jakmile však Evelina instinktivně ustoupila, zastavil se.
„Evelino, prosím tě, vyslechni mě. Vím, že jsem udělal strašlivou a neodpustitelnou chybu. Byl jsem hloupý a slepý. Považoval jsem tvou mírnost za slabost a nevážil jsem si pokladu, který mi Bůh svěřil.
“ Evelina neodpověděla. „Ty dva týdny bez tebe proměnily můj život v opravdové peklo. Usínal jsem a probouzel se s myšlenkou na tebe. Každá místnost v Somerton Hallu křičí tvou nepřítomností.
“ „Pouze vás urazilo, že poslušná hračka našla odvahu utéct a poškodit vaši pověst, Arture? Bojíte se klepů v londýnských salónech. “ „Ne. Nejde o společnost ani o pověst.
Giuliana už v Somertonu není. Vyhnal jsem ji. Poslal jsem ji na vzdálené panství a zakázal jí vyslovit tvé jméno. Konečně jsem pochopil, jakým jedem celé ty roky plnila můj život a jak snadno jsem jí dovolil, aby mě ovládala.
“ Evelina na okamžik strnula. Zpráva o Giulianině vyhnání zasáhla tak nečekaně, že sevřela dopisy v rukou ještě pevněji. „Zbavil jste se sestřenice, protože vám její přítomnost začala připomínat vaši vlastní ostudu. Nevrátil jste mi však víru ve vás, Arture.
Zničil jste mou důvěru. A bez důvěry není a nemůže být žádná rodina. “ „Zasloužil jsem si tato slova. Vím, že nemohu jednoduše požádat o odpuštění a očekávat, že na všechno zapomeneš.
Dej mi však šanci, Evelino. Vrať se do Somerton Hallu. Dovol mi dokázat ti, že se o tebe dokážu ucházet. Budu trpělivý.
Udělám všechno proto, aby ses znovu usmívala. “ „Vrátit se? Abych se znovu stala stínem ve vašem obrovském domě? Ne, Arture.
Tady jako paní Claytonová jsem se poprvé cítila skutečně živá. Lidé si mě váží kvůli mému rozumu a skutkům, nikoli kvůli titulu mého manžela. Už se nevrátím do pozlacené klece Somerton Hallu. “ Artur na ni dlouze pohlédl.
Zákonná práva manžela, rodové bohatství ani titul zde nebyly k ničemu. Evelina už nebyla tou tichou dívkou, kterou kdysi přivezl na své panství. „Takže se mnou nepojedeš zpátky? “ „Ne.
Má odpověď zní ne. “ Artur několik vteřin mlčel. Mohl se odvolat na zákon. Mohl veřejně oznámit její totožnost a přinutit ji, aby se vrátila.
Nyní ji však miloval příliš na to, aby jí způsobil další bolest. „Dobře. Přijímám tvé rozhodnutí. Neodvedu tě násilím a nezničím život, který jsi zde vybudovala.
Z Weymouthu však neodjedu. Zůstanu tady. Budu bydlet v hostinci a každý den hledat příležitost, jak ti dokázat, že má slova nejsou prázdná. Jestli je nutné získat důvěru skutky, dokážu ti to svými činy, i kdyby mi to mělo trvat celé roky.
“ Hluboce se jí uklonil a pomalu vyšel z knihovny. Evelina zůstala stát u stolu. Ubránila svou nezávislost. Přesto necítila vítězství.
S každým vzdalujícím se krokem se jí v hrudi rozléval palčivý, téměř sladký stesk. Artur se skutečně začal měnit a právě tato proměna jí děsila víc než jeho dřívější chlad. Proti tvrdosti se dokázala obrnit. Proti něze, která nic nepožadovala, se bránilo mnohem hůř.
Na Weymouth se snesl sychravý podzimní večer. V salónu hostince Zlatá kotva seděla v nejtemnějším koutě žena zahalená v těžkém cestovním plášti s hlubokou kapucí zakrývající většinu obličeje. Byla to Giuliána Veiniová. Místo aby poslušně odjela do vyhnanství, tajně se vydala za Arturem.
Po celé dny ho sledovala a podplácela čeledíny. Dnes bylo její pátrání konečně korunováno úspěchem. Zjistila, že vikont pravidelně navštěvuje vilu lady Bradleyové, kde se jeho uprchlá manželka skrývá pod jménem paní Claytonové. Dveře salónu se otevřely a dovnitř vstoupila paní Sterlingová, manželka místního starosty, doprovázená dvěma přítelkyněmi.
Giuliána okamžitě zbystřila. Lady Bradleyová ji ve svých dopisech často zmiňovala jako nejvlivnější dámu Weymouthu. Giuliana vstala, uhladila si sukni a pomalu přistoupila ke krbu. Záměrně si stáhla kapuci a odhalila bledou tvář, na níž si pečlivě vytvořila známky vyčerpání a žalu.
„Odpusťte mi mou troufalost, vážené dámy. Náhodou jsem však zaslechla, že jste zmínili jméno naší drahé lady Bradleyové. Mé srdce krvácí při pomyšlení na nebezpečí, které hrozí jejímu vznešenému domu. “ Paní Sterlingová spustila šálek zpět na podšálek.
„O jakém nebezpečí mluvíte, slečno? A kdo jste, že pronášíte podobná tvrzení? “ „Jmenuji se Giuliána Veiniová. Jsem skromná příbuzná vikomta ze Somertonu.
Přijela jsem do vašeho půvabného města hledat svého bratrance, který se nachází v hlubokém omylu. Ach, dámy, kdybyste jen věděly, jakého hada si lady Bradleyová hřeje na prsou. “ Paní Sterlingová se zamračila. „Mluvíte o paní Elize Claytonové, naší okouzlující společnici?
“ „Paní Claytonová je uprchlá dobrodružka, která se pod vymyšleným jménem skrývá před svým zákonným chotěm. Opustila svůj dům, zostudila čestné jméno svého pána a uprchla do noci. A navíc si odnesla rodinné šperky. Můj bratranec vikomt ze Somertonu se právě nachází tady ve Weymouthu.
Osobně ji hledá, aby jí vrátil pod zákonnou autoritu manžela nebo ji vydal soudu za krádež a hanbu. Zeptejte se ho sami. Zeptejte se správce hostince Královské loďstvo, kde se zapsala pod falešným jménem. “ Paní Sterlingová pomalu vstala.
„Jestli je to, co říkáte, pravda, slečno Veiniová, pak ta žena nemá mezi slušnými lidmi co pohledávat. Zítra večer se v městské radnici koná velkolepý ples na počest admirálova příjezdu. Sejde se tam celá nejvyšší společnost pobřeží a jestli se vaše paní Claytonová odváží přijít, donutíme ji, aby se před všemi zodpovídala. “ Giuliána sklonila hlavu, aby zakryla vítězný úsměv.
Obrovský sál weymouthské městské radnice následujícího večera zářil nádherou. Taneční páry vířily za zvuků slavnostního valčíku. Evelina stála vedle lady Bradleyové u rozložité palmy a snažila se utišit vnitřní chvění. Od prvního okamžiku cítila, jak se kolem ní zahušťuje ledová stěna odcizení.
Místní dámy po ní vrhaly úkosem pohledy. Tytéž ženy, které jí ještě před týdnem chválily její vkus, se nyní při jejím příchodu demonstrativně odvracely. „Neotáčej se za nimi,“ řekla tiše lady Bradleyová. Náhle hudba utichla uprostřed taktu.
Dav hostů se rozestoupil a uprostřed sálu vytvořil široký půlkruh. Z něj vystoupila Giuliána Veiniová v jasně červených hedvábných šatech. Kráčela pomalu, majestátně a s neskrývaným pocitem vítězství. „Vážené shromáždění!
Prosím o vaši pozornost. Sešli jsme se zde, abychom oslavili čest a statečnost našeho loďstva. Mezi námi se však nachází osoba, která svou přítomností poskvrňuje toto vznešené shromáždění. Tato žena, kterou všichni znáte jako skromnou vdovu paní Elizu Claytonovou, je ve skutečnosti obyčejná podvodnice a uprchlice.
Utekla z domu svého zákonného manžela vikomta ze Somertonu, ukradla rodinné cennosti a zneuctila jeho čestné jméno. Skrývá se zde pod falešným jménem a zatahuje do svého špinavého podvodu naši váženou lady Bradleyovou i vás všechny. “
Sálem se zvedl skutečný šum rozhoření. Lord Harrington, který stál nedaleko, rychle vykročil vpřed.
V jeho tváři se zračila zmatenost i bolest. Pohlédl na Evelinu a mlčky jí prosil, aby ta strašlivá slova vyvrátila. Ona však nedokázala vydat jediný zvuk. Paní Sterlingová vykročila vpřed.
„Je to pravda, paní Claytonová? Jste skutečně uprchlá manželka, která se skrývá před zákonem a svým mužem? Odpovězte přede všemi. “ Evelina otevřela ústa, ale hrdlo jí sevřela křeč.
Nový život, svoboda i pověst se jí hroutily přímo před očima. Byla připravena otočit se a utéct z dusného sálu. V tom se těžké dubové dveře radnice s rachotem otevřely. Na prahu stál Artur Somerton, vikont ze Somertonu.
Měl na sobě bezchybný černý frak a v temných očích mu hořel chladný a zuřivý oheň. Rychlým jistým krokem přešel sál a zamířil přímo do středu skandálu. Giuliána se při pohledu na něj vítězoslavně usmála. Artur se však na sestřenici ani nepodíval.
Přistoupil přímo k Evelině, která stála bez hnutí, a před zraky ohromeného shromáždění před ní poklekl na jedno koleno. Opatrně vzal její studenou rozechvělou ruku do svých dlaní, přitiskl ji k rtům a políbil ji s úctou, kterou jí předtím nikdy veřejně neprojevil. „Odpusť mi, má drahá. “ Potom se zvedl, Evelininu ruku nepustil, obrátil se k publiku a postavil se tak, aby stál mezi ní a Giulianou.
„Vážené dámy a pánové, vidím, že se má sestřenice, slečna Giuliána Veiniová, stala obětí vlastní chorobné představivosti a politováníhodného nedorozumění. Dáma, kterou znáte jako paní Claytonovou, je skutečně mou zákonnou manželkou Evelinou Somertonovou, vikomtesou ze Somertonu. Neutekla však ode mě ani neodcizila žádné cennosti. Kvůli obavám o její chatrné zdraví po těžkém nachlazení jsem jí sám požádal, aby odjela na jižní pobřeží do léčivého podnebí Weymouthu a svěřila se do spolehlivé péče naší staré přítelkyně lady Bradleyové.
Abychom mou skromnou choť během jejího pobytu ochránili před dotěrným zájmem londýnských klepen, společně jsme se rozhodli používat dívčí příjmení její matky, Claytonová. Má dnešní přítomnost zde je nejlepším důkazem, že mezi námi panuje naprostá shoda. Jsem také nekonečně vděčný lady Bradleyové za péči, kterou mou ženu obklopila. Pokud jde o slečnu Giuliánu Veiniovou, její lživé řeči a pokus vytvořit skandál z rodinného tajemství ji zbavují práva pohybovat se ve slušné společnosti.
Hned zítra opustí toto hrabství. Navždy. “ Giuliána pootevřela ústa. „Arture, já jsem jen chtěla…“ Přerušil ji.
„Ani slovo. “ Nebyl v tom křik. Právě jeho klid ji pokořil víc než výbuch hněvu. Artur se obrátil zpět k Evelině a objal ji kolem pasu.
Sálem se rozlehl povzdech úlevy a překvapení. Paní Sterlingová sklopila oči k podlaze. Lord Harrington pomalu vydechl a jeho napjatá ramena povolila. Evelině se zachvěl dech.
Artur ji zachránil. Vzal celý úder na sebe. Aby zachoval její čest, představil sám sebe jako původce celé složité hry a ani na okamžik nezaváhal. Tentokrát ji nechránil proto, že byla jeho majetkem.
Postavil se za ni, protože si uvědomil, co jí dluží. Po bouřlivých událostech na plese působil ranní salón vily lady Bradleyové jako tichý přístav. Evelina stála u okna a zamyšleně hleděla na šedé vlny zálivu. Arturův včerejší zásah ji zachránil před hanbou.
Zároveň ji postavil před nejtěžší rozhodnutí jejího života. Už nemohla předstírat, že vikont ze Somertonu neexistuje. Dveře se otevřely a vstoupila lady Bradleyová. „Tvůj manžel dnes překonal sám sebe.
Můj právní zástupce mi právě oznámil, že Artur za úsvitu osobně dohlédl na to, aby slečnu Giuliánu Veiniovou posadili do uzavřeného kočáru a pod dohledem odvezli na nejvzdálenější a nejvlhčí somertonské panství v Yorkshireu. Do posledního šilinku. A po jeho včerejším proslovu paní Sterlingová a všechny její přítelkyně málem pukly závistí, když probíraly, jak něžně se vikont stará o zdraví své manželky. Tvá pověst je nyní čistá jako první sníh.
“ V tu chvíli vstoupil komorník a přinesl na stříbrném podnose navštívenku. „A už je tady. Náš zachránce čeká dole. Slíbila jsem mu, že ho nechám stoupit, jen pokud si to sama budeš přát.
Co říkáš? “ Evelina na okamžik zavřela oči. „Ať vstoupí. “ O minutu později se dveře otevřely a na prahu se objevil Artur.
Měl na sobě prostý cestovní kabátec. Zastavil se u prahu a neudělal jediný krok, dokud k němu sama neobrátila tvář. Lady Bradleyová vstala. „Tak tedy, mladí lidé, nechám vás o samotě.
Ale pamatujte, pane vikomte, jestli z této místnosti zaslechnu jediný zvuk, který se mi nebude líbit, moji lokajové si stále dobře pamatují cestu ke schodišti. “ Artur vážně sklonil hlavu. „Na to bych se neodvážil zapomenout, madam. “ Když se za ní zavřely dveře, Artur pomalu vykročil vpřed a zastavil se několik stop od Eveliny.
„Evelino. Nepřišel jsem požadovat, aby ses vrátila. Vím, že včerejší čin neodčiní všechno, čím jsem se vůči tobě provinil. Ale nemohl jsem odjet, aniž bych se ujistil, že jsi v bezpečí a že se na mě nezlobíš kvůli té ostudě, kterou se Giuliána pokusila vyvolat.
“ Evelina se na něj zadívala. „Děkuji ti, Arture. To, co jsi včera udělal na radnici, bylo ušlechtilé. Ochránil jsi mě ve chvíli, kdy jsem byla naprosto bezmocná.
A jsem ti vděčná, že jsi náš dům zbavil Giuliany. “ Při slovech „náš dům“ se v Arturových očích zableskla nesmělá radost. Ihned ji však potlačil. Udělal další krok a jeho prsty se lehce dotkly její ruky.
„Evelino, nežádám tě, aby ses do Somerton Hallu vrátila hned teď. Vím, že rány, které jsem ti způsobil, jsou stále hluboké. Dovol mi však zůstat tady ve Weymouthu. Dovol mi navštěvovat tě, procházet se s tebou po pobřeží a pít čaj v tomto salónu.
Dej mi příležitost ucházet se o tebe znovu jako o neznámou ženu, jejíž srdce toužím získat. Dovol mi dokázat ti, že umím být manželem, jakého si zasloužíš. “ Evelina pohlédla na jeho nataženou dlaň a potom na tvář poznamenanou únavou, lítostí a nadějí. Chladná zeď mezi nimi se nezřítila v jediném okamžiku.
První trhlinu do ní udělal jeho odchod z knihovny bez hrozby a nátlaku. Další jeho veřejné zastání. Nyní před ní nestál vikomt, který si přišel pro manželku, ale muž žádající o možnost začít znovu. „Dobře, Arture.
Souhlasím. Začneme úplně od začátku tady ve Weymouthu jako paní Claytonová a lord Somerton, kteří se právě seznámili na tomto pobřeží. “ Artur opatrně stiskl její ruku. V očích se mu zaleskly slzy úlevy, ale nepřitáhl si ji k sobě.
Pouze stál a držel její prsty tak jemně, jako by mu svěřila něco křehčího než sklo. Podzimní vítr na pobřeží Weymouthu byl každým dnem chladnější. Evelina a Artur pomalu kráčeli po úzké kamenité stezce vinoucí se podél samého okraje pískovcových útesů. Během posledního týdne se společné procházky staly jejich obvyklým rituálem.
Artur na ni nespěchal, nevyžadoval okamžitý návrat na panství a ani jednou nepřipomněl své manželské právo. Přicházel vždy ve stejnou hodinu a čekal, dokud Evelina sama nesvolila k návštěvě. Na procházkách jí vyprávěl novinky z Londýna i zábavné příhody ze svého mládí. Vyptával se na knihy, které předčítala lady Bradleyové, a skutečně poslouchal její odpovědi.
Evelina s překvapením zjistila, že její manžel má jemný smysl pro humor a živý bystrý rozum, který léta skrýval za maskou společenské povýšenosti. Dnes měla na sobě teplý cestovní plášť sytě modré barvy a na ramenou tentýž tmavě zelený vlněný šál, který jí lord Harrington přehodil přes ramena v den dobročinného bazaru. Pokaždé, když se jeho konec zachytil o knoflík pláště, vybavila se jí tvář lorda Harringtona. „Dnes je vítr opravdu krutý.
Možná bychom se měli vrátit k vile, Evelino. Nechci, abys znovu nastydla. “ „Ještě několik minut, Arture. Tento vzduch jakoby ze mě smýval všechnu minulou únavu.
V Somerton Hallu mi otevřený prostor tolik chyběl. “ Artur se zastavil. „Já vím. Náš dům mi vždy připadal majestátní.
Teprve teď chápu, jak chladný a ponurý musel být pro tebe. Slibuji, že až se vrátíš, pokud se vůbec rozhodneš vrátit, všechno změníme. Přestavíme jižní křídlo, vpustíme dovnitř více světla a založíme novou růžovou zahradu. Ale jen tehdy, budeš-li ji chtít ty.
“ Od oceánu náhle přilétl prudký poryv větru. Strhl Evelině z hlavy hlubokou kapuci a lehký vlněný šál jí sklouzl z ramen. Proud vzduchu ho zachytil, vynesl vzhůru a odnesl přímo k okraji srázu, kde se zelená látka zachytila o ostrý keř suchého trní rostoucí na samé hraně útesu. Evelina vyděšeně vykřikla a instinktivně vykročila vpřed.
Artur ji prudce chytil za ruku a stáhl zpět. „Stůj. Nepřibližuj se. Půda je po deštích nestabilní.
“ „Ale ten šál…“ „Počkej tady a neopovažuj se udělat jediný krok k okraji. “ „Arture, ne. Je to příliš nebezpečné. “ Evelina se ho pokusila chytit za rukáv, ale on už vykročil po rozbahněné jílovité půdě směrem k srázu.
Země se mu pod botami drolila. Artur se pomalu spustil na jedno koleno. Jednou rukou se zachytil pevného kořene starého jilmu, druhou natáhl k trnitému keři. Vítr mu rval redingot a tlačil ho směrem k propasti.
Evelina viděla, jak se hlína pod jeho kolenem sesouvá. „Arture, prosím tě, vrať se. Ten šál nepotřebuji. Nech ho tam, jen se ke mně vrať.
“ Artur učinil poslední pokus. Jeho prsty sevřely zelenou vlnu. Ozvalo se praskání lámajících se větví. Země pod jeho nohou se utrhla a celá vrstva mokrého jílu sklouzla dolů.
Arthur se však zachytil kořene oběma rukama a s vypětím sil se vytáhl vzhůru a převalil zpět na pevnou stezku. Několik vteřin zůstal ležet na boku a těžce dýchal. Potom se zvedl. Tvář měl potřísněnou mokrým jílem, kabát odřený a pravou dlaň rozdrásanou trním do krve.
V této ruce však stále držel zachráněný šál. Evelina zapomněla na svou hrdost, na společenské zvyklosti i na roli klidné paní Claytonové. Vrhla se k němu, obtočila mu ruce kolem krku a zabořila tvář do jeho hrudi mokré od mořských kapek a potřísněné hlínou. Celé tělo se jí otřásalo vzlyky.
„Hlupáku. Jaký jsi hlupák, Arture? Kvůli nějakému šálu jsi mohl zemřít. “ Artur ji objal a širokými pažemi ji chránil před větrem.
Zraněnou dlaní opatrně položil na její zátylek a políbil ji do vlasů. „Skočil bych tam, Evelino. Skočil bych do té propasti, kdybych věděl, že ti to vrátí úsměv. Ten šál byl pro tebe důležitý.
A všechno, co je důležité pro tebe, je od této chvíle důležitější než můj vlastní život. “ Evelina pohlédla na jeho poškrábanou krvácející ruku, která stále opatrně svírala zelenou látku. „Neříkej to. Nechci, abys kvůli mně umíral.
“ „Co tedy chceš? “ Rty se jí rozechvěly. „Abys se mnou žil. “ Artur zavřel oči a na okamžik se čelem opřel o její čelo.
Evelina mu vzala šál z poraněné ruky, ale místo aby si ho přehodila přes ramena, omotala ho kolem jeho krvavé dlaně. Potom ho chytila za zdravou ruku a vedla ho zpět po stezce. V malém salónu vily lady Bradleyové panovalo útulné přítmí. Evelina opatrně ovazovala Arturovu dlaň čistým lněným obvazem.
Ve vzduchu voněl levandulový olej, kterým vyčistila hluboké škrábance. Artur seděl na nízkém taburetu před jejím křeslem a poslušně jí podával zraněnou ruku. „Bolí tě to? “ „Vedle tebe necítím žádnou bolest.
“ Evelina po něm střelila přísným pohledem. „To není odpověď. “ Na Arturově rtu se objevil slabý úsměv. „Ano, trochu to pálí.
“ „Tak příště poslechneš, když ti řeknu, že máš nechat šál na keři. “ „Příště ho lépe uvážu. “ Evelina zavrtěla hlavou, ale koutky úst se jí zvedly. Náhle zvenčí zazněl těžký dusot kopyt a šustění štěrku pod koly přijíždějícího kočáru.
O minutu později se dveře otevřely a vstoupila lady Bradleyová. „No ne, jací hosté zavítali do našeho tichého přístavu? Arture a Evelino, připravte se. Přijela k nám dáma, jejíž návštěvu jsem v tuto roční dobu na pobřeží vůbec nečekala.
“ Ve dveřích salónu se objevila majestátní postava ovdovělé vikomtesy lady Margaret Somertonové. Přejela místnost svým obvyklým přísným pohledem, který se okamžitě zastavil na propletených rukou syna a snachy. „Mami, jak jste se sem dostala a proč jste nás neupozornila na svůj příjezd? “ Lady Margaret pomalu přistoupila ke krbu.
„Přijela jsem, abych se osobně přesvědčila, že se můj hloupý syn konečně naučil vážit si pokladu, který mu Bůh svěřil. “ Obrátila se k Evelině, přistoupila k ní, opatrně ji uchopila za ramena a něžně ji políbila na obě tváře. „Vítej, mé dítě. Vidím, že ti mořský vzduch prospěl.
Už nepřipomínáš tu bledou a vyděšenou dívku, kterou jsem v deštivé noci vyprovázela u bran Somerton Hallu. “ „Lady Margaret. Děkuji vám za váček, za prsten a za to, že jste ve mně věřila, když už jsem sama neměla sílu. “ Tchyně jí jemně poplácala po ruce a potom se obrátila k synovi.
„Ano, Arture. To já jsem pomohla tvé ženě utéct. Dala jsem jí zlato a prsten své matky, aby mohla začít nový život ve Weymouthu pod ochranou mé staré přítelkyně. “ Artur strnul.
„Ale proč? Věděla jste, jaká hanba hrozila naší rodině. Proč jste přede mnou skrývala pravdu? “ „Protože to byl jediný způsob, jak tě zachránit před tvou vlastní hloupostí, synu.
Kdyby Evelina zůstala v Somertonu, proměnila by se v ubohý, věčně odpouštějící stín. Ty bys dál vyhovoval Giulianiným rozmarům a postupně by ses proměnil v chladného a sobeckého člověka, jakým byl tvůj otec. Musela jsem ti dát tvrdou lekci. Chtěla jsem, aby ses probudil v prázdném domě a pochopil, jaké to je ztratit ženu, která tě navzdory všemu milovala.
“ Artur sklonil hlavu. „A vidím, že má lekce nebyla zbytečná. Naučil ses obětovat, vyhnal jsi Giuliánu a před celou společností jsi ochránil čest své ženy. Nyní jsi hoden nosit titul vikomta ze Somertonu.
Přijela jsem, abych požehnala vašemu usmíření. Náš dům už dlouho čeká na svou skutečnou paní. Vraťte se do Somerton Hallu, děti moje, ať už v něm nikdo nemusí šeptat ze strachu, kdo ho uslyší. “ Artur pevně stiskl Evelininy prsty.
„Rozhodnutí je na tobě. “ Evelina pohlédla na lady Margaret, potom na Arturovu ovázanou dlaň a nakonec na jejich spojené ruce. „Vrátím se. Ale ne do stejného domu, z něhož jsem odešla.
“ „Ne,“ ujistil ji Artur. „Do stejného už se nevrátíš. “
Kola somertonského cestovního kočáru o několik dní později tiše šustila po čerstvém štěrku příjezdové aleje. Slunce, jasné a nezvykle teplé na pozdní podzim, zalévalo zlatavým světlem staleté duby v parku a majestátní průčelí Somerton Hallu.
Ještě před několika týdny Evelina odjížděla touto cestou za temné bouřlivé noci. Nyní se vracela ve dne a pohlédla na manžela sedícího naproti ní. V Arturově tváři už nebyl dřívější chlad. Jeho pravá ruka, stále ovázaná čistým bílým plátnem, opatrně svírala její prsty.
„Jsme doma, Evelino. “ „Ve skutečném domově, který společně vybudujeme. “ Kočár zastavil u hlavního schodiště. Celé služebnictvo v čele s komorníkem Thomasem stálo seřazené na kamenných stupních.
V jejich očích už nebyla dřívější lhostejnost ani skrytý soucit. Thomas se hluboce uklonil. „Vítejte doma, vaše milosti. Jsme šťastní, že vás v Somerton Hallu znovu vidíme.
“ Když vstoupili do haly, Evelina se překvapeně zastavila na prahu. Majestátní starobylý dům, který jí vždy připadal tmavý, chladný a upjatý, se proměnil k nepoznání. Těžké zaprášené sametové závěsy byly odstraněny. Na jejich místě visely lehké světlé závěsy z drahého damašku a dovnitř proudilo teplé podzimní slunce.
V rozích haly stály porcelánové vázy s velkými kyticemi čerstvých růží. Z chodby se ozval smích dvou mladých služebných. Artur ji vedl za ruku po širokém schodišti do druhého patra. Vstoupili do jejího ranního salónu.
V koutě stále stál její dřevěný vyšívací rám s nedokončeným obrazem divokých růží. Látka byla zakryta jemným hedvábným šátkem, aby se na nitích neusazoval prach. „V den tvého odchodu jsem výšivku zakryl sám. Nedovolil jsem sluhům, aby se této místnosti dotkli.
Chtěl jsem, aby všechno zůstalo tak, jak jsi to opustila, dokud se sama nerozhodneš pokračovat. “ Evelina se k němu obrátila a v očích se jí zaleskly slzy. Položila mu dlaně na hruď. „Děkuji ti, Arture.
To je nejkrásnější dar, jaký jsi mi mohl dát. “ Artur pomalu sáhl do kapsy kabátce a vytáhl těžký kožený váček, který kdysi lady Margaret podala u brány. Rozvázal šňůrku a opatrně vytáhl masivní stříbrný prsten s velkým safírem obklopeným diamanty. „Oné deštivé noci ti má matka dala tento prsten jako znamení, že se nesmíš nechat zlomit.
Chtěla, aby sis vážila sama sebe a nedovolila mi zničit všechno, co v tobě bylo živé. Prošli jsme dlouhou a bolestivou cestou. Já jsem konečně pochopil, jaký poklad mi Bůh daroval v tobě. Prosím tě proto, abys ten prsten přijala znovu.
Tentokrát ne jako pomoc při útěku, ale jako znamení našeho nového manželství, v němž bude láska i úcta. Dovol mi být tvým manželem před Bohem i lidmi. Tentokrát doopravdy. “ Pomalu jí navlékl prsten na prsteníček vedle prostého zlatého snubního kroužku.
Evelina pohlédla na svou ruku ozdobenou rodinným šperkem Somertonů. Nevracela se jako dívka, kterou kdysi přivedli do cizího domu a od níž očekávali ticho. Vrátila se jako jeho paní, protože se tak sama rozhodla. Z hudebního salónu v přízemí se ozvaly první tiché tóny klavíru.
Lady Margaret usedla k nástroji a začala hrát tentýž slavnostní valčík, který kdysi zněl na jejich první nešťastné svatbě. Tentokrát hrála pomaleji. Melodie se nesla otevřenými dveřmi a stoupala po schodišti do prosvětleného pokoje. Artur se usmál, ustoupil o krok, uctivě sklonil hlavu a v němém pozvání natáhl k Evelině ovázanou ruku.
„Prokážete mi tu čest, vikomteso ze Somertonu? Slibuji, že budu po zbytek našeho života ten nejpozornější taneční partner. “ Evelina se tiše zasmála a vložila prsty do jeho teplé dlaně. „S největším potěšením, milorde.
“ Artur ji vedl do tance. Kroužili salónem zalitým podzimním sluncem. Jejich kroky byly zpočátku opatrné, protože Artur šetřil poraněnou ruku, ale brzy nalezli společný rytmus. Když se otočili kolem vyšívacího rámu, Evelinin nový safírový prsten zachytil paprsek světla a na nedokončených růžích se na okamžik objevil modrý odlesk.
Z přízemí zazněl další úhoz z klavíru a Artur ji pevněji, avšak stále opatrně vedl do následujícího kroku.
